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　罹患者というだけで命を奪うような方士でないのは、確かなようだが。

　絡まった思考を解くように頭を掻いた。

　心理戦は得意じゃない。

　とくに夏羚は何一つ表情を変えず規則を持ち出すのだから。

　――それなら、こいつは何になら気持ちをぐらつかせるのか。

　つい、悪戯心が芽を出した。

「何が何でも、逃走させたくないみたいだな。……そんなに俺が、気になるのか？」

　むきになって言い返すか？

　――いや、まだ出会って間もないが、そんな簡単な男でない。

　無視か、規則を並べるに決まっている。

　見透かせるのは、こちらも同じなのだ。

「……調査に協力するなら、待遇を考え直してもいい」

「……なに？」

　ほくそ笑んでいた。

　思い通りになると踏んでいたのだから。

　しかし待遇を考え直すと、夏羚は言ったらしい。

　まさか、作戦が功を奏したとでもいうのか。

　困惑している場合ではない。この機会を逃せばまたいつ主張できるかわからない。

　やはり、二十歳の青年だ。案外扱いやすいのかもしれない。

「あたりまえだ。方士様には惜しまず協力するとも。待遇を考え直してくれるっていうんだろ？　なら、こいつをどうにかしてくれ」

　さあ、いつでも取ってくれと期待する。

　だが、

「宿を取る」

　間髪入れず、素っ気ない声だった。

　もしや、待遇の向上とは宿を取る、たったその程度のことを言っているのではないだろうな。

　宿などなくても、塒がある。帛以外に、寝場所の改善が重要だとでもいうのか。

　そう思うのだが、どうしても夏羚相手では調子が崩される。

　いっそのこと、大いに困らせてやろうか。

　河豚のように顔を膨らませた夏羚を見れば、腹に据えかねたものも発散できそうだ。

「飯は、つけてくれるんだろうな？」

　試しに兪倩狼は聞いてみる。

「ああ……」

　答える夏羚は思いのほか、嫌な顔をしない。

　素直だな、と、口元がゆるんだ。

　ならばと、更に要求を突きつける。

「床では寝たくない」

「わかった……」

「寒いのもいやだ」

「対処する……」

「白湯がなければ、眠れない質で――」

「用意する」

　まさか、全て受け入れるつもりか？

　呆気にとられていた。

　困った顔が見たかっただけだ。

　これではどっちが我が儘かわからない。

　それに、夏羚が要求が呑むとは思わなかったのだ。

　今なら何を言ってもつけ込めそうではないか。

「……首輪が、痛い」

　小さくこぼしていた。

　嘘をつくのは卑怯だとは思ったが、試さずにはいられなかった。

　見抜かれて嫌な顔を――、

　しかし咄嗟に、夏羚が振り返る。

「傷、――」

「傷？」

　困惑したような声に、兪倩狼も同じように戸惑った。

　波色の瞳がわずかに揺れている。

「こすれて、痛むか……」

　その囁くような声に即答できず、兪倩狼は言葉を失った。

　首に傷があると思っているのだ。

「傷の有無は、気にするのか……」

　規則に、懲罰以外での傷害を禁じているのかもしれない。

「……そう、こすれて、痛い。少しだけ緩めてほしい――」

「後で調整しよう」

　もう少し渋ってもいいはずだ。

　それなのにすんなりと受け入れた夏羚に、世間知らずな方士だと、むしろ兪倩狼は苛まれる。

　五歳も年下の相手に、大人げない。

　我に返って、冗談だと頭を振った。

「……真に受けるなよ」

「傷は、」

「そんなものはない」

「兪(ユイ)、虚偽の報告は――」

「規則か？　残念だが、俺は方士じゃない」

　ひらひらと手を振りながら先を行く。

　二言目には、規則と。

　かわいげのない。

　心の内で毒づきながら、しかし何か、あたたかなものが胸の内に広がっているのを感じていた。

　絡まった糸の隙間をこぼれ落ちるような、その感情。

　思いも寄らない優しさに、触れたせいである。

　兪倩狼は身体を楽にさせていた。

　牀の上で顎を上げ、夏羚の声に耳を傾ける。

　実際には、その顎は夏羚の手によって支えられていた。

　細く、すっきりとした親指が、顎の輪郭を捉え、痕を残さないよう優しく触れていく。

「……罹患したのは、十年前だと、そう言ったな」

　震えそうになる触り方に堪え、兪倩狼は頷く。

「そう、」

　開いていた股を、さりげなく胸に抱き寄せた。その理由も自分でわからず、けれど目の前で衣擦れを立てる夏羚が、やけに近かったのだ。

「村で、最初の罹患者がでたのは、昨年。その間感染は広がらなかった。だから、十年前に罹患した兪の影響で村が滅んだとは、考え難い」

　揺れる燭の灯りを背に、ゆっくりと帛を解く夏羚の、翳った腕の動きを見つめていた。

　擽ったくなるような小さな声を耳にして、瞼を伏せる。

　ほの青く震える、痛みのような灯火が盛らずとも、胸の奥を灼き続けていた。その痛みが、すっと波を引いていくようだった。

　――少しは、ましか。

　しこりのように蟠っていた罪悪感である。

　それが、僅かに軽くなる。

　まだ多少の不安は残るが、それでも安易な慰めより胸を軽くした。

「……兪、たたりの発生源が判明するまで、協力してほしい。必ず自由にする」

「それでいい」

　滲むような気持ちで応えていた。

　ふと、顎に添えられていた手に促され、目を上げる。

　真っ直ぐ、夏羚の眼差しが落ちていた。

　その瞳は兪倩狼のたじろぐ身体の機微さえ気づかないほど、真剣だった。

　雪の上では澄んだ波の色と思ったが、夜影の中では、沈んだ海の色に似ている。

　寡黙な夏羚らしい瞳の色。

　その瞳に注がれて、肌が焦がれていく感覚に気がつく。

　手つきの優しさや眼差しは、骨董品の微かな欠けさえ見つけようとするほどにしなやかなのだ。

　何をそこまで丁寧にしているのかと、落ち着かない。

　適当に巻けばいいものを。

「――まずは、最初の罹患者から探ろう」

　兪倩狼はいう。それにこたえて、夏羚が頷いた。

「県の報告によれば、最初の罹患者は村の人間ではない」

「村の人間でないことは、俺も知っている。それに、最初の罹患者についての情報を持っている……」

　最初の罹患者――、

　と、長ったらしい役職名を使い回すのは、鬱陶しいな。

「……仮にそいつを无名氏(ウーミンし)と名付けよう」

　名無しを示す、无名という愛称だ。

　すると夏羚が視線をよこした。

　釘を刺されると思い、慌てて付け足す。

「……ちゃんと、真面目だ」

「同意する。无名氏と、彼をそう呼ぼう」

　短く告げて、彼は微かに頷いた。

「おどかすなよ……」

　帛をまき直した手がそっと離れていく。

　規則主義者の夏羚らしい。

　几帳面な性格なのだと、ぴったりと首に巻かれた帛に触れてそう思う。

　皺がなく、きつすぎることもなければ、ゆるいわけでもない。

　やけに慣れたてつきだと、苦笑を漏らしながら兪倩狼は続けた。

「俺が提供できることは、二つある。一つは、十年前に罹患してから、一度も无名氏とは接触したことがない」

「无名氏の感染経路は、お前ではないということか。彼がどこの出身か、わかるか」

「住んでいた村の水が干上がったと、人づてに聞いただけだ。俺も詳しいことは何も知らない」

　夏羚の視線が逸らされた。

「……もう一つというのは」

「紫瑪瑙の、」

　亀裂――、

　言いながら、情報提供にしては稚拙すぎると口ごもる。