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　は――、

　と息を呑む間もなく、兪倩狼(ユイチェンラン)は引き倒されていた。

　背に押しつけられた雪のつめたさと、肌に食い込む小石の、その鈍い痛みに悲鳴を上げる。

　脳髄が眩むほど冷たい手。

　首にその容赦のない手が絡みついている。

　「……加減を、しらないのかよ、ばか力」

　反射的にその腕を押し掴んだ。

　若い方士だった。

　色素の薄い髪を後ろに束ね、胸元に水色の絡子環(らくすかん)を垂らしていた。

　方術を極めた、国家の使、

　やはり、方士――

　方士の職務はたたりの調査と処罰の遂行。

　迷わず追ってきたということは、この身体の異変を悟られた。

　もっと早く立ち去るべきだったと、迂闊さを悔やむと同時に、逃げ道を探る。

　まだ、仲間の方士は追いついてきていない。

　この青年さえ立ち退かせられれば逃げきれる。

　手の中に雪を掻き込んだ。

　握り締めた雪塊は忽ち鋭い氷柱に変わっていく。

「反抗はするな、」

　身体の上の、淡泊な青年の声だった。

　兪倩狼は構わず氷柱を振り上げた。

　その白い肌に傷を与えたと思ったのだ。

　氷柱の先は、しかし彼の首筋を切り裂きはしなかった。

　振り上げた腕はたちまち、胴にまきつくわら縄に捉えられていた。

　握っていた氷はその時、すでに砂のようにぼろぼろと崩れている。

　息吹をうみ、言葉を繰るのと同じように、死から蘇った兪倩狼が自然と身につけていた力。それがただの雪を刃に作り替えた。

　妖術だ。

　その妖術が、封じられた――

　二十歳と二十五では経験の差は埋められない。劣るはずがないと自負していた。

　それなのに――

　妖術を放出しようとするが、身体は途端に鈍痛に縛られた。縄さえ引きちぎられない。

　焦燥に駆られた思考が、首筋に触れた冷たさに乱された。

「う……っ、」

　青年の、探るような指先だった。

　その感触に吐息が漏れる。

　器官の一つ一つに痛覚として沁みとおるほどの冷たい指先。

「ッ……、」

「……方士の規定に則り、お前を捕縛する」

　ひりつくような肌の違和感に、唇の端から零れる声をかみ殺しながら、ふと、これかと、妖力を封じる正体に気づく。

　――随分と用意がいい。

　方士の用いる、布。帛(はく)と呼ばれるものだった。

　それが首に巻き付けられたのだ。

　だが、なぜ首に。

　これではまるで――、

　方士の目にうつるのは、首に帛をつけられた兪倩狼の姿。

　その屈辱的な姿に気をとられて、突然、ぐい、と、縄を引っ張る力に引き起こされた。

　青年の目に、隠していた銀色の耳が露わになる。

「妖力を封じる、」

　淡々として冷たく、澄んだ顔で彼は告げる。

「――首輪だ」

　尾てい骨から伸びる豊かな尾が、言葉を耳にした途端、苛立たしげに膨らんだ。