小猧眠る斑竜の下

3-2

　法典に手足が生えて歩いているような男が、昨晩やっと少しは人間らしくなったと思ったが、今朝はそれも振り出しに戻ってしまった――、

　思い返せば、茶店で一夜を明かしたときも彼は油断していたようだ。

　あのときも夜ではなかったか。

　どうやら夏羚は眠気が弱点のようだ。

「汝湾の居場所は、知れたのか？」

　規則主義者の弱みを握ったのだ。少しくらい扱いが雑でも許してやるさと、夏羚の後を追う。

「外れに、邸宅を持っているらしい。県吏から金をもらって建てた邸宅だという。そこなら、人も多くはないから、お前も、つれて行ける」

「外れってことは、また歩くのか？」

「ああ」

　すっかり日の昇った空を、疲弊したように仰ぎ見た。

「別に俺が同席しなくたって、話しは進むはずだよな」

　道をてらす灼熱の日射しに手を翳し、鶏小屋を振り返る。

「暑いのは、苦手なんだよ。待っているから、昨日みたいに帛を解いてくれないか」

「……帛は、外せる回数が決まっている……」

　すっと、夏羚が目を逸らす。

　なんてわかりやすい。

　生まれてから一度も嘘をついたことがないに違いない。

　追い詰めれば、襤褸をだすぞ。

　咳払いをし、兪倩狼は夏羚の視線の先に回り込む。

「俺を、信じているんじゃないのか？」

「逃走の心配をしているわけではない」

「じゃあ、何か別の心配か？　例えば、鶏を一匹残らず丸焼きにするとか。それとも、たたりが悪化して戻ってきた頃には死んでいるとか……」

「死なれるのは、困る」

「困る？　だが、お前は俺を処罰する側の人間だろう」

　夏羚は青白い涼しげな顔で無言を貫いた。

　問いかけに答えるつもりはなさそうだ。

　風の通る袖を翻し、颯爽と歩いている。

　その歩幅の変化に兪倩狼は気づいていた。

　今回は引きずっていくつもりはないようだ。

　仕方がない。ついていってやるかと、兪倩狼は恩着せがましく思うのだ。

　不正を行う調査官一人では、きっと心細いに違いない。

「夏、汝湾はどうやって邸宅を建てたんだと思う？」

「絡子環を、悪用したのだろう」

　ふと、晏渢の言葉が蘇る。

「そういえば、晏渢はその絡子環を回収しろといっていたな」

　うん――、と、夏羚が頷いた。

「汝湾というのは、どんな奴なんだ？」

　夏羚と同じ堅物だろうか。

「……方士だ」

　……、

　まさか、一言で紹介を終えるつもりではないだろうなと、兪倩狼は眉をひそめる。

「方士なのは、知っている。顔付きとか、どんな性格とか、あるだろう」

「規律を重んじる」

　まさか、それ以外に何もない？

「……晏渢は？」

　試しに彼の部下の名前を出す。

真っ直ぐな目が兪倩狼を見た。

「……優秀な部下」

　個人的な感情はないのかと、絶句した。

「夏、俺の事も何か言ってみろ」

「お前は、部下ではない」

「交友関係の狭いやつだな。部下か上司でしか判断できないのか？」

「何を言わせたい」

　冷静な夏羚の声ににやりと笑う。

　段々と、彼の扱いにも慣れてきた。

「一緒にいて、しばらく経つだろ。俺といるのは楽しいか？」

　正直に答えさせたいわけではない。

　夏羚の肝を抜ければ、それで十分。毎回驚かされっぱなしでは、年長の体裁も保てない。

　戸惑うだろうか。馬鹿なやつだと、白い目を向けるか。

　すると、夏羚の唇が何か躊躇ったように息を呑み、その瞳が僅かに、見開かれていた。

　静かに伏せられた瞼が、ほのかな桃色に色づいていく。

　その姿だけで、十分過ぎるほど兪倩狼は眩んでしまっていた。

「――うん、」

　と、かすかな頷き。

　一拍の余韻に思いがけず、言葉を失ったのは、兪倩狼の方であった。

　楼閣は紫陽花の花に埋もれていた。

　湖のように広大な池と竹林が続き、その奥にひっそりと件の楼閣が佇んでいる。

　太陽の日射を浴びた金色の笹が風に揉まれる音の美しさ。

　その風の音と竹のしなり、影の揺らぎに紛れて、複数の人の気配が綿密に絡みあっていた。

「……誰か、いるようだが」

　乱立する竹叢の影に身を隠し、誰かがこちらを隙なく伺っているのはわかる。

　だが、その位置までは掴めなかった。まるで擬態した捕食者に睨まれているような、危うい気配。

　油断して背を向けた瞬間、その影へと引きずりこまれるようだ。

　慎重に進む兪倩狼の耳は、突如と、滑空する鋭い音を拾う。

「夏……！」

　無意識に、先を行く夏羚の腕を捕まえていた。

「……っ、」

　引き寄せたその胸元を、

　ヒュッ――、

　と白い矢が貫く。

　竹に突き刺さる矢を即座に掴んで引き抜き、兪倩狼は弓を引いた位置を割りだした。

「……歓迎されていないようだな――」

　と、振り抜くように投げ返し、靄のように揺れる竹影の向こう、そこに潜む人影を捉える。

「あいつだ」

　殴りかかりに行こうとして、

「夏羚――」

　その、空気を凍らせるような鈴の音と、物腰の柔らかな声に思わず振り返っていた。

「何年ぶりだろうね」

　目を細めた、柔和な男。

　竹林に満ちる気配に気を取られ、男の存在に気づかなかった。

　肌を逆なでするようなこの殺気は、この男の存在を隠すためか。

　しかし、柔和とは言え男が姿を現したのは、殴りかかりに行こうとした瞬間だった。

　どうやら殺気の主を守ろうとしたに違いない。

　随分と段取りの良い連中だ。

　姿を見せない相手もこの方士も、どちらも、いけ好かない。

　兪倩狼は構わず影の存在を捉えに行くことにして、男の手首に鱗が這っているのに気づく。

　獣の象徴……。

　罹患者だ――、

「若汐(ルオシー)、出てきなさい」

　低く、けれどよく通る声で汝湾はいう。

　僅かに間があってから、見つめていた竹影から青年が姿を見せた。

　弓を肩に背負い、華やかな鳩尾(きゅうび)の板を身につけた、鰐の尾の青年。

　濡れ烏の髪の色と、鈍い墨色の瞳は殺伐として、こちらを見据えるその眼差しは鋭い。

　十八ほどの青年に見える。

「彼は若汐。私を支えてくれている。……失礼を、働いたかな」

　まるで、汝湾の命令を無視し、勝手なことをしたとでも言うようだ。