小猧眠る斑竜の下

2-5

　床を確かめるように夏羚はゆっくりと入ってくる。吊された衣服に目を留め、すぐさま向けられたその眼差しに、兪倩狼は動揺を悟られまいとした。

「……どうやら、无名氏は相当訴えたいことがあるらしい」

「処罰されたのは、この衣服の持ち主か」

　襟元からは今も鮮血が滴るような染みがある。

　彼女が罹患者として正しく処罰が行われたのなら、衣服を釘で打ち込むような真似をするだろうか。

　これではまるで、不正義を訴えるようである。

　牀(しょう)の上の黒ずんだ包帯の塊や、乾燥した薬草の破片は无名氏が用意したに違いない。

　夏羚の推測どおり、无名氏を示す痕跡である。

「兪、この部屋だ」

「そうみたいだな」

　その、視線のやり取りだった。

「処罰された女は、无名氏の身内か」

　それほどの怒りを、あの釘打ちされた衣服から感じていた。

　罹患者の隠蔽はよくあることとはいえ、无名氏と名付けたせいか、心に一点の曇りが覆っていく。

「罹患者が処罰を逃れたのなら、たたりの収束は嘘ということになるな。偽りの処罰に、偽りの報告……夏、方士として、どう対処するんだ？」

　この結末はあまりにも酷たらしいのだから、夏羚でさえ身体を震わせているに違いない。

　むしろ、そうあってほしかった。

「……規則に、従うだけだ」

　しかし、変わらず冷たい態度を崩さない。

　――規則

　そのたった一言が、妙に癪にさわったらしい。

　怒るほどのことではない。夏羚はそういう人間だ。しかし、その冷静さとは別に兪倩狼はまくし立てていた。

「无名氏のこの訴えを前にしても、まだ規則を持ち出せるのか？　規則が誰を守って、誰を殺したか、何も見えていないのか？」

「私の役目は、方士としての職務を全うすること。でなければ、誰がこれを対処する」

「仲間の尻拭いも、喜んで引き受けると」

　直前まで、同じ物を見ていたはずだ。

　情報を共有し、推測も立ててきた。それなのに、ようやく通じ合えたと思ったのは間違いだったらしい。

「なぜ、そこまで職務に拘る」

「たたりの収束のために派遣された。その方士として感染源を特定し、勤めを果たすだけ」

「忠実に、国家の命令に従うって？　国家のいうことは、全て正しいのか？」

　束の間の沈黙のあと、夏羚の鋭い眼差しだった。

「……やけに、やかましいな」

「……やかましい？」

　静かに詰められて、兪倩狼は内心の苛立ちを自覚する。

　感情を露わにしてほしいと思ったその理由……

　村の感染源が特定できてしまえば、罹患者である自分は処罰される。

　それが、見えている。

　だからこそ無性に苛立っていた。

　夏羚は方士として正しいことをするだけだ。それを裏切りだとも、非情で冷酷な人間だと非難するつもりはない。

　ただいずれ、やがてその状況を迎えたとき、想像よりもはるかに残酷で、一時の時間を共有した夏羚の冷静さが、あまりにも辛いもののように思えたのだ。

「もし、俺が方士で、お前が罹患者なら、どうする」

　それでも僅かな希望に縋ろうとする惨めさに苦笑う。

「私が罹患者の立場なら、お前に殺せというだろう」

やはり、夏羚は潔癖すぎる。

「……俺は規則には従わない。鯉はどのみち、泥の中でしか生きられない」

「……兪、お前は鯉ではない」

「例えばの、話しだ」

　つい笑いがもれる。

　冗談の通じない男だと、忘れていた。

　処罰の直前にでも、彼の解れるような感情を目にできたら、そのときは冥土の土産になるだろう。

　せめて少しは、彼の記憶に残り続けられたら――

　まずは、无名氏が罹患した経路について探らなければならない。

　故郷を滅ぼしていないと証明するためにも。

　无名氏は父老の下働きとして毎日休みなく農作業に追い立てられ、字の習得は二の次だったはず。

名を上げたいなどと、大層な目標など考える余裕もなかったはずだ。

　けれど、混沌と、噴き上がる恨みと憤りを押さえ込むには、あまりにも胸が張り裂ける思いだったに違いない。

　その激憤を書き殴ることができないからこそ、女の衣服を釘で打ち付けたのだ。

　衣服の持ち主は、无名氏が激憤を覚えるほど大切にしていた相手。

　兪倩狼はその衣服の持ち主を探ろうとした。

　娘、もしくは、恋におちて間もない間柄、契りを結んだ相手かもしれない……、

裾をめくり上げようとして、

「兪、それに触るな――」

　直後に聞こえた夏羚の制止の声だった。

　めくり上げた衣服の下に、欠けた隙間から細い日射しが射しているのだと思った。

　真珠のような輝きに目を細めた、一瞬のこと。

　裾をまくった手に痛みが走る。

　肌に走る烈火を払おうとして、身体は意図せず背後に押し出されていた。

　天井も床も縺れるような視界に混乱し、打ちつけた背中の痛みに耐えて身を起こす。

　さっきまで、兪倩狼が立っていたところに夏羚がいた。

「夏――、」

　何が起きたのだと、夢中で呼びかける。

　その夏羚が呼吸を乱しているのだから、よほどのこと。

　衣服の下の小さな真珠を引きずり出し、燃え尽きた衣服の欠片とともに帛に包む。

　それを兪倩狼の目に触れさせまいと素早くしまい込んだ。

　一拍の間のあと、ふ、と息を整えた夏羚がようやく振り向く。

「怪我は――」

　焦りと困惑に脈打つ兪倩狼とは反対に、静かな容貌と声だった。

　まるで何事もなかったかのように平然としている。

　その冷静さに、緊張でぶわりと逆立った毛が、心なしか落ち着いていく。

「……ない」

　皮膚が裂けた手の甲から、血が滴っていた。

　それを知りながらも、兪倩狼は後ろに隠す。

　元々死んでいる身なのだから、腕一本吹き飛んだところで惜しくはない。

　それに、夏羚に庇われるとは思わなかったのだ。

　その混乱が後を引いていた。

　協力者は無傷に保護すべきと、規則にでも書いてあるのだろう。

　庇った動機が規則なのは気に食わないが、それでも夏羚らしいと思えば、もはや、仕方がないと納得してしまっていた。