この世界は可愛さに満ち溢れている

59．古代兵器ぴーちゃん⑤

　どういうことかな。

　ペルペル伯爵を追って部屋を覗いてみたら、ペルペル伯爵が2人になってたよ。

　これは一体どういうことなのかな。

　ワケが分からないよ。

　掃除道具のある狭い一室。

　えっと、1人は手足を縄で拘束されて、身動きが取れない状態。

　目の前にいる自分にすごく怖がってる。

　何とかしようともがいてるよ。

　そんな相手、というより自分を見上げるもう1人の背中。

　たぶんこっちが今までのペルペル伯爵だよ。

「取ってやろう。だが、分かっているな」

　拘束されてる方の伯爵が高速でうなづいてる。

　猿ぐつわを外されても叫ぶのを我慢してる。

　青ざめてるし身体も震えてるよ。

「私が聞きたいことは一つ、古代兵器ぴーちゃんについて。噂ではキミが所有していると聞いたが」

　そんな、偽物の狙いはぴーちゃんだよ。

「ひぃいい、そんなの知らない……オゴエッ⁉」

　あっ！

「忠告しよう。すでに分かっているとは思うが、私は容赦しない。キミがここでどうなろうと気にしない。賢い選択をした方が身のためだ」

「うぐっ……」

　いま殴ったよ。

　よろけたところで髪を掴み上げて、脅迫するように。

「さて、ではもう一度問おう。古代兵器ぴーちゃんをどこに隠している？」

「し、知らない、本当だ！」

　バキッ！

「おがっ⁉」

「どういった代物だ。噂では精神に干渉する兵器だと聞いたが、合っているのか」　

「ゴホッゴホッ！　ほ、本当だ、何も知らないんだ……アレは全て適当な出まかせで」　

「見苦しいぞ」

　ペルペル伯爵の顔が苦痛でどんどん歪んでいくよ。

　そんな、こんなの質問じゃなくてただの拷問だよ。

　これ以上はもう見ていられないな。

　隣にいるメイルくんもうなづいてくれたよ。

　うん。

　いざ突撃――

「あまり長居は不審だ。続きはパーティが終わった後、じっくりやるとしよう」

　あっ、まずいよ。

　偽物が部屋を出るみたい。

「それまではここで考えを改めると良い」

　隠れるよ。

　近くにある銅像に、サッ

　お願いだよ。

　見つからないでほしいな。

　早く行ってほしいな。

　……行ったかな？

　偽物が曲がり角を曲がって見えなくなった。

　ふう～、助かったよ。

　ヒヤヒヤさせないでほしいな。

「ペルペル伯爵！」　

　あっ、そうだった。

　伯爵さんを助けないと。

「ヤ、ヤツは……」

「大丈夫、アイツならもう行った」

　うわ、頭から血が流れてる。

　痛ましい姿だよ。

「こ、これはメイル殿、すっかり大きくなられましたな」

「ありがとう、でも今はそれどころじゃない」

　ごめんだよ。

　もう少し早く助けてれば顔は綺麗だったのに。

「アイツは一体、ここで何があったのさ」

「ヤツは……」

　ガクンッ

「あっ、気を失ったよ」

　緊張の糸が解けたみたい。

「最初からだった。僕らと会う前からすでにすり替わっていたんだ。でもそんな、全く気づけなかった」

「まずいよメイルくん、早く会場に戻らないとだよ」

　偽物を捕まえないと。

　誰なのかも気になるけど、会場の皆さんが危険だよ。

　何をしでかすか分からないよ。

「この事をショートクリーム卿に伝えてくる。ミチルは先に会場へ戻ってて」　

「了解だよ！」

　別行動さんだよ！

　会場に戻ったよ。　

　偽物はどこにいるのかな。

　あっ、いたよ。

　会場にいる人と何気ない風に談笑してる。

　みんな偽物だって気づいていない。

　完全にペルペル伯爵として振舞ってるよ。

　どうしよう、ここじゃ人が多過ぎだよ。

　魔法を使おうにも誰かに当たるかもしれないし。

　偽物は分かってるのに、じれったいな。

　あっ、今こっちを見た。

　偽物と目があったよ。

　えっ、いま笑った？

　談笑をやめて会場のステージさんの方へ行ってる。

　まずいよ。

　こっちは気づかれてる。

　何かする気だよ！

　仕方ないよ。

　こうなったら……スッ、杖さん。

　多少強引にでも、

──よろしければ、ご一緒を

　えっ、なにかな？

　男の人が急に声をかけてきたんだけど。

　ナンパさんかな。

　ごめんだよ。

　今はそれどころじゃなくて、

──おいお前、見かけない顔だな。どこのヤツだ

　わわっ、別の人もやって来たよ。

　なんでこんな時に来るのかな。

「失礼、ご静粛に」

　ほらっ、こうしてる間にも偽物がステージさんに、

「今舞踏会にご参加頂き大変感謝する。これほどまで集まるとは思いもしなかった。私としても非常に喜ばしい限りだ」

　邪魔だよ、どこかに行ってほしいな。

　シッシッ

「やはり貴族というモノはこうではなくては。日々泥水をすすり生きる庶民たちを傍らに、こうして優雅な時を過ごす。これも彼らのおかげだ。とても感謝している」

　この声に話し方、どこかで、

「しかし、そろそろマンネリ化している頃ではないだろうか。こうして集まってもやることと言えば、クラシックの中踊るか、高級料理をかたわらに談笑するか、この場にいない者の陰口を言うくらいだ。それでは物足りない。我々にはよりふさわしい娯楽があるはず。何か新しい、そう、刺激のようなモノが」

　──失礼、あまりに美しさについお声を

　もうっ、うっとおしいよ！

　あんまりしつこいと杖さんグイグイってするよ！

　いいのかな！

「そこで、今回お越し頂いた皆様のために、とあるモノをご用意している」　

　指を鳴らしたら、なんか奥から出て来たよ。

　料理を運んでくる時のヤツ、上にはグラスさんが乗ってる。

「これはとある辺境の地に住む部族に好まれていたモノ。何かの記念日、祝いの席などで出される特別な品だ。この滑らかさ、透き通った色合い、そして嗅覚を刺激する香り。まるで聖水のようだ。野蛮な者だけで独占するのは忍びない。ぜひ我々もたしなむべきだと」

　みんなに一個ずつ配られてる。

　私にも回ってきた。

「皆の手に渡っただろうか。では今宵を祝いって乾杯しよう」

　このフルーティな匂い、

　……あっ！

　薬物さんだよ。

　みんなが手に持ってる。

　ヤバいよ！　早くみんなに伝え──

「──皆騙されるな！　そいつは私の偽物だ！」　

　あっ、ペルペル伯爵。

　本物の方だよ。

　意識を取り戻したんだ。

　急に伯爵が2人になったから、会場が騒然としてるよ。

「これは罠だ！　我々を騙し、我々に毒を」

「分離《リーブ》」

　んなっ⁉

　こんな公の場で、しかも人に向けて!?

「ぐおっ⁉」　

「言ったはずだペルペル伯爵。余計なこと言えばどうなるか」

　いま魔法を、

　そんな、伯爵さんが崩れるように意識を失って……

「さて、バレては仕方ない。私はこれでお暇するとしよう。たまには貴族の真似事も悪くない。良い体験になったよ」

　逃げる気だよ！

「──させない。放弾《ショット》！」

　この声、

　入口の方から青色の魔法が。

　それが偽物に直撃。

「……ほう、躊躇なく撃ってくるとは。余程キモが座ってるようだ。それともただの考えなしか、メイル＝アドレウス」

　メイルくん！

「僕の魔法はまだ、人の命を取れるほど威力はないからね」

　メイルくんの撃った魔法。

　腕でガードされたけど、守ったところが焦げてるよ。

　シュウウって音を立ててる。　

「──皆さん、彼を捕獲してください」　

　ショートクリーム卿。

　部下さんをたくさん引き連れてるよ。

　ギリギリ間に合ったみたいだよ。

　入口を完全に封鎖。

　これで偽物はもう逃げられないと思うな。

「くれぐれも抵抗は考えないように」

「キミはいま、完全に袋のネズミだ」

　そうだよ、大人しくしてほしいな。

「これはこれは、ショートクリーム卿。相変わらず憲兵の真似事か。お仲間もたくさん引き連れて、微笑ましい限りだよ」

　むっ、この状況でまだ強気かな。

　余裕なフリを装っても無駄だよ。

「随分と必死に見える。だが私は違う。私にとってこれはほんの小さな、一種の余興に過ぎない」

「皆さん、彼の捕縛を。抵抗するようなら多少手荒に」

「──フッ、解除する」

　わっ⁉　なにかな!?

　ボンッって。

　偽物の身体が一瞬膨張したと思ったら、急に爆発したよ!?

　シュウウウウウって。

　そこから白い煙が会場全体に広がって、何も見えないよ！

──彼が目を覚ましたら伝えておいてくれ。『次は有益な話を期待している』と

「まずい、逃げる気だ！」

　メイルくん、そうは言ってもこの状況じゃ、

──古代兵器ぴーちゃん、アレは我々が持つに相応しい。

「待て！」

　わわっ!?

　上の方にあるガラスさんが割れたよ！

　危ないよ！

　どこのか分からない！

　頭を抑えてかがまないと！

「ケホッ、ケホッ……」　

　煙さんが引いてきたよ。

「逃げられましたか」

「みたいだ」

　そんな、いなくなってるよ……