ただ幸せに、なりたかった２（オスカーハピエンバージョン）

３

読みに来てくださってありがとうございます。

昨日の地震、皆さんお怪我などありませんでしたか？

災害に遭われた方、お見舞い申し上げます。

今日の部分は変更ありです。

よろしくお願いいたします。

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　オスカーからプロポーズされた翌日、クレアはちょっとだけ浮かれていた。ささやかな変化に気づかぬジュリアではない。

「ちょっとクレア、あなた何かあった？」

　年は１５歳も違うが、心は同級生のようなものである。クレアははにかみながらジュリアに報告した。

「実は、オスカー様から求婚されました。」

　ジュリアの目がキラリと輝いた。

「クレア！やったわね！やっとあのクズ家族とおさらばできるじゃない！」

　作業場にこだましたジュリアの声に、同僚たちもどっと湧いた。

「ねえ、オスカー様なんて言ってくれたの？」

「やっぱり、指輪のケースをパッカーンて開いて、跪いたの？いや～妄想が膨らみすぎる！」

「結婚式はいつ？みんな休暇にしよう！」

「ストーップ！みんな、仕事に戻れ！」

　ジュリアの声に同僚たちが我に返る。後でたっぷりお話を、そんな目でクレアを恨めしげに見ながら、各々仕事に戻る。

「申し訳ありません、私のせいで。」　

「叫んだのは私だから、クレアが気にすることはないよ。それじゃ、ちょっとロジャー団長の所に行ってこないとね？」

　ジュリアは鼻歌でも歌い出しそうな様子でロジャーの所に行ってしまった。クレアは今日も注文された薬をひたすら作り続けて定時に家に戻り、残業をしてから夜中に家に戻った。もちろん、その隣にはオスカーがいる。

「今日団長に呼び出されてね。本当にクレアに求婚したか、確認されたよ。」　

「ごめんなさい、ジュリア部長に気づかれてしまったの。」

「いいさ。こういう情報は早く出回った方が牽制になるから。」

「牽制？」

「いや、こっちの話。でもクレア、これだけ騎士団内で情報が広まったんだ。もしかすると、クレアの家族も知っているかもしれない。何か嫌がらせをされるとか、君に危害を加えるとか、そういう可能性もあるから気をつけて。いいね？」

「分かったわ。」

　だがクレアはそれほど気に留めていなかった。オスカーの求婚に舞い上がり、隙が生じていたのだろう。家に戻ったクレアは、いつもは鍵のかかっている自室の鍵が開いていたのを見つけ、しまったと思った。誰かが部屋に入った。家族以外には考えられない。大切なものを盗まれたのではないか、売り払われたのではないか。そうあってほしくないと思うことほど現実に起きるもので、クレアは自分の大切なものを入れてあった、鍵のかかるチェストがこじ開けられているのを見た。駆け寄って中を見る。中にしまってあった、オスカーからのプレゼントのペンダントがなくなっていた。このペンダントがここにあることを知っているのは、しまうところを見ていたスカーレット以外あり得ない。

　とりあえず荷物を置き、キッチンに入る。食い散らかした食器を料理が散乱する、ひどいダイニングテーブルを片付ける。今日の散らかしようはいつになくひどい気がする。食器を洗い、片付け、洗濯を始める。いつもより汚れているし、量も多い。冬に入って水は冷たく、洗濯物を踏む足も冷え冷えとする。何とか洗い終えてすすぎ、干す。もうへとへとだったが、朝食の下準備だけはしておく。クレアはそこまで終えると自室に戻り、泥のように眠った。

　翌朝、いつもの時間に目を覚ましたクレアは、違和感を感じた。なぜか家の中が暖かい。いつもはクレアが火をおこさない限り誰も火を付けないので、一番に起きるクレアは真冬になるとカタカタと震えながら火を付ける。それなのに、今日は暖かい。

　誰かが火をおこした。何故？

　クレアは着替えると朝食の準備のためにキッチンに向かった。そして、叫びそうになった。いつもなら起きていないこの早朝の時間に、両親と妹がいたからだ。

「お、おはようございます。どうかしたの？」

「話があるの。座って？」

　スカーレットに命じられるままに、クレアが座る。何故か三対一の形になっている。そういえば、家族とこのダイニングテーブルを囲んだのはいつぶりだろうか、そんなことを考えていると、スカーレットが小箱をテーブルの上に置いた。

　どうして、そこに？

　クレアが固まったのを見て、スカーレットの口がにやりと上がった。

「この中に何があると思う？」

「それ、私の・・・」

「ええ、そうよ。」

　そう言ってスカーレットが小箱の中身をクレアに見せた。クレアが叫ぶ。

「返して！」

　それはオスカーにもらった大切なペンダントだった。

「ちょっと用事があってね、預かっているの。クレアが私のお願いを聞いてくれれば返すわ。でも、聞いてくれなかったら・・・」

　スカーレットは酷薄な表情で宣言した。

「あたしがもらうわ。」

「やめて！どうしてそんなことを・・・。」

「決まっているじゃない。こうでもしないと、クレアは私のお願いを聞いてくれないでしょうから。」

　クレアはオスカーの言葉を思い出した。こういうやり方で来るとは思っていなかった。自分の油断だと、唇をかみしめる。

「私ね、好きな人がいるの。でも、その人には別に好きな人がいてね。だから、惚れ薬を手に入れたいの。そうすれば私はその人と幸せになる。私がその人に嫁ぐためにこの家を出れば、クレアがこの家を将来継げるでしょう？私に早く出て行ってほしいんじゃないの？」

「そんな、お父さんもお母さんもスカーレットのことが大好きなんだから、お婿さんを取ってスカーレットがここにいればいいじゃない！」

「あら、それもそうね。でも、私が幸せにならないと、クレアも幸せになれないよ？だって、いくらクレアがお姉さんだって言っても、美人の私が先に結婚しないと、クレアの結婚は許さないって、お父さんが言っているもの。」

　父が大きく頷いている。そんな、オスカーになんと言ったらいいのか・・・。

「だから、惚れ薬がどこで手に入るか、お姉ちゃんなら知っているんじゃないかな～ってね。」

「なんだ、そんなこと。違法薬物なんだから売っているわけないじゃない。」

「だ～か～ら～、売っている場所、教えて？普通の魔法薬のお店では売られていないんでしょう？」

「普通のお店で売れないんだから、非合法のお店にあるんじゃないの？行ったことないから知らないわ！いいから返して！」

「今は返せないよ？惚れ薬が手に入ったら交換で返してあげる。」

「駄目よ！他人に使ったと分かれば罰せられるのよ？中には持っているだけで死刑になる、そんなものもあるわ。人の心を歪めて手に入れても、そんなの本当の愛じゃないわ。そんなものに頼っては駄目！」

「それなら、このペンダント売っちゃおうかな？そうすれば」

「やめて！もうやめてよ・・・。」

　床に泣き崩れるクレアを、父と母と妹がにんまりと見下ろす。

「いずれにせよ、惚れ薬が手に入るまでは、このペンダントは預かる。もし買えなければお前に作らせることになるだけだ。」

　父が吐き捨てるように言った。三人がキッチンを出て行った後、クレアは泣き疲れて動くことができなかった。しばらく放心状態になったが、日の出に気づくと顔を洗って、朝食の支度をする。元気が出ないので、今日は卵焼きもサラダも作らず、余った材料を入れたスープだけ作って、いつもより早い時間に家を出た。早めに出勤して目をごまかそうとしたクレアだが、やはりジュリアには気づかれてしまう。

「クレア、何があった？」　

「いえ、なんでもありません。」

　惚れ薬は、物によるが法律的にグレーゾーンにある。どちらかというと「クロ」だ。そんなものを家族が買おうとしていると分かったら、騎士団から追い出されてしまうかもしれない。

「おかしいわ。その瞼、泣いた後でしょう？」

「家の中のことです。お気遣いなく。」

「家族に何かされたの？」

「ですから、何でもありません！」

　思いのほか大きな声になってしまい、クレアの大声を聞いたことのない同僚もジュリアも吃驚してしまった。

「申し訳ありません。ですが、記憶にないことをつつかれても、何ともお答えできません。失礼します！」

　クレアは走って作業場を出た。そのまま倉庫に入ると、声を上げて泣いた。自分のことが大嫌いだ。人に嘘をつき、心配してくれる人を遠ざけて、一体何をしているのだろう。こんな自分ではオスカーにも会えない。一頻り泣いた後、クレアは事務所に戻り、ジュリアに早退を申し出た。ジュリアは理由を聞かずに認めてくれた。まだ日が高いから、護衛も付かない。クレアはオスカーに、今日は早退するとも連絡せず騎士団を出た。その足で、街の図書館に向かった。惚れ薬の成分が分かれば、解毒薬も作れる。スカーレットが誰かに惚れ薬を飲ませたとしても対処できるようにしたかったのだ。だが、作ってはいけないものの作り方が書かれている本を、閲覧書庫に置くはずはない。もしそんな本があったとしても、閲覧禁止になって地下倉庫に眠っているに違いない。

　図書館がしまるギリギリの時間まで調べ、クレアはただ一つだけ分かったことがあった。それは惚れ薬に幻覚キノコを使うということだ。だが、そのヒントだけでは解毒薬は作れない。クレアはヒントを元に解毒薬になりそうな素材を探しに森に入った。いくつかの素材を手にし、家に帰る。とりあえず一般的な解毒薬だけでも作っておこう、そう考えて家にたどり着く。森に行った分、いつもより少し遅くなった。家ではスカーレットがお腹が空いたと暴れている。

　お腹が空いたなら、自分で作ればいいのに。

　一度そう言ったことがあったが、スカーレットに殴られ蹴られ、包丁まで投げられたことを思い出すと、今でも体が震えてくる。クレアは黙って夕食の用意をした。そして、そのまま自室に籠もって、師匠から学んだノートや本を調べ始めた。やはりヒントはない。家族が寝静まった頃合いを見て、食い散らかした後片付け、洗濯をして、クレアがようやく家の中に入ろうとした時、小さな声で自分の名を呼ぶのが聞こえた。オスカーの声だ。声がした方を見ると、オスカーがいた。月明かりに照らされて、心なしかしょんぼりしているように見える。

「早退したって聞いた。どこか具合が悪かったのか？」

「いえ、ちょっと家族と揉めただけ。」

　その言葉に、オスカーが気色ばむ。

「何を言われた？」

「たいしたことじゃないわ。」

「でも、クレアが声を荒らげるなんて、普通じゃないだろう？」

　ああ、やはり伝わっていたのだ。クレアは観念した。

「私の結婚は、スカーレットより後でないと認めないって。だから、スカーレットの恋が成就するように力を貸せって言われたの。」

「それ、相手は誰なんだ？」　

「分からないわ。でも、スカーレットがその人と結婚してしまえば私を邪魔する者はいないっていう言い方をしたの。だから、オスカー様じゃないとは思うんだけど・・・。」

　オスカーはクレアを腕に囲い込んで抱きしめると、このまま連れて帰りたいとつぶやいた。クレアも、それができたらどんなに気が楽か。だが、オスカーからもらったペンダントを奪われたままにはできない。

「何だか良くないことが起こりそうで、俺も不安だ。クレア、キスしていい？君が確かにここにいるってことを確かめたい。」

　小さくクレアが頷けば、うれしそうに微笑んでオスカーがクレアの唇に触れた。ただ、いつものオスカーと違ったのはそれが唇をついばむような優しいものではなく、深く心を届け合うようなキスだったことだ。蕩けたような顔をしたクレアの額にもう一つキスをすると、オスカーは帰って行った。星が瞬いている。クレアは一般的な解毒薬を作ると、明日のために眠ることにした。

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読んでくださってありがとうございました。

惚れ薬はクレア作から違法薬物を扱う人から買った形に変更です。

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