１６
読みに来てくださってありがとうございます。
よろしくお願いいたします。
フレデリックは、いつになくすっきりとした目覚めを迎えた。クレアが血を流して脅されているのを見て、感情が爆発した。炎も人生最大量で吹き出したはずだ。あの炎の中にいて、どうして自分は生きているのだろうかとぼんやり考えた。何の気なしに手を見て、はっとした。何日経ったのかは分からないが、あれだけの重度のやけどを負ったのに、不死鳥から呪われる以前のきれいな肌をしている。
どういうことだ？
フレデリックは飛び起きた。足、腹、見える部分を全て確認する。間違いなく、やけどの痕跡が全てなくなっている。立ち上がって呆然としていると、扉が開いた。
「おお、お目覚めでしたか！お体に何か違和感などありませんか？」
フェルディナント自ら見舞いに来たようだ。抱きつかんばかりに喜ぶフェルディナントを手で留め、フレデリックは尋ねた。
「何故俺の身体がきれいになっているんだ？まるで不死鳥に呪われる前に戻ったようだ。」
「それは・・・。」
フェルディナントは言葉を濁して目をそらした。フェルディナントとしては自分があまり信用していなかった人物が「奇跡」を起こしてしまったことで、自分の人を見る目に自信を失っていた。それに何より・・・
「殿下。クレアのことで、ご報告があります。」
殿下と呼ばれて、フレデリックが視線を合わせる。
「何があった？」
「現在クレアは、昏睡状態に陥っています。」
フレデリックは膝からくずおれた。一言も発しないフレデリックの前で、公爵フェルディナントも微動だにできずにいた。
・・・・・・・・・・
フレデリックがクレアのいる本邸の客室を訪ねた時、使用人姿から騎士に戻ったクロリスとジルがクレアを守っていた。だが、その目には涙が浮かんでいる。
「お前たちは、何があったか知っているか？」
「いいえ、我々はスタリオンの残党がいないか、別働隊がいないかを確認するというご命令に従って行動中でした。家令のデニス殿が、詳細をご存じです。」
「デニスはどこにいる？」
「殿下が話をお聞きになりたいと言うだろうからと、先に中で待機しております。」
「分かった。」
クレアは微笑むような笑顔のまま昏睡状態にあった。枕元には、涙を拭い続けるデニスがいた。
「殿下、これは失礼を。」
「いや、いい。俺は１０日間眠り続けていた。そうだな？」
「はい。」
「そして、クレアは同じ日から昏睡状態にある。」
「左様でございます。」
「お前は全てを見ていたと聞いた。話してくれるか？」
「はい。見たものを全てお伝えいたします。」
使用人たちからの報告を受けて、デニスはが別館に火が上がっていることを知った。直ちにフェルディナントに報告すると同時に、使用人と騎士に状況報告と鎮火を命じ、デニスもすぐに馬に乗って駆けつけた。周囲は火の海で、何体もの遺体が転がっていた。特に、フレデリックから比較的近くにいた若い男女とおぼしき遺体は黒焦げになっていて、顔から誰なのかを判別することはできなかった。背格好からジュードとシャルロットであろうと結論づけられた。
デニスが到着した時、不死鳥にクレアがフレデリックの呪いを解くように談判していた。フレデリックはクレアの腕の中で意識を失い、クレアは自分が呪いを引き受けるとまで申し出た。そして、不死鳥がフレデリックの呪いを解くと共に、治癒のための力をクレアから取る、クレアは意識を失うことになると言い、飛び去った。あわててクレアに近づいたデニスはクレアが意識を失っているのに気づいたのだという。
「クレアさん、しっかりしなさい！」
と声を掛けたが、もうクレアの意識は戻らなかった。
「話の中で、不死鳥は殿下のことをクレアさんに『不死鳥の騎士』だと言っていました。」
「俺が、不死鳥に呪われた俺が、『不死鳥の騎士』だというのか？」
「殿下は、クレアさんが不死鳥から言われた言葉を信じないのですか？ それに、グラシアールからきたクレアさんは、『不死鳥の騎士』を知りません。」
「確かに・・・俺も一度も話してはいない。」
フレデリックはクレアを一度見、そして息を吐いた。
「どうして！どうしてクレアが代償を払わねばならないのか？そこまでしなくて、俺はやけどの痕だらけだって平気だった・・・クレアが娘になって傍にいてくれれば、それだけで良かったのに・・・」
クレアの命がけの懇願によってフレデリックは呪いから解放され、元どおりの健康な体を取り戻した。父になってクレアを守りたかったのは、フレデリックのわがままだ。
「クレアさんは以前言っていました。
『幸せって、一つだけじゃなくて、いろんな所に、いろんな形で存在しているんだって教えてくれたのが団長でした。オスカー様と結婚して、あの家族と離れることが幸せだと思っていた私の狭い心を広げてくれました。私は、ただ幸せに、なりたかった。そして今、とっても幸せなんです。』
と。」
フレデリックの号泣が、廊下にいるクロリスとジルにも聞こえる。まるで、そこにドアなどないかのように、クレア、クレア、と叫ぶ声が聞こえる。
「殿下。クレアさんは、殿下がご自身の力を発揮してこの国を守ることに誇りを持っていると気づいていたようです。殿下が殿下らしくあるために何ができるか。それを考えた時、殿下のために最後にできることが、不死鳥との談判だったのでしょう。」
「どうして最後なんだ！」
「身分が違うからです。」
デニスはフレデリックが冷静になるよう、努めて落ち着いた声で言った。
「クレアさんに、王都にもし戻ることになったら養女として一緒に来てほしいと言ったのではありませんか？クレアさんは極めて常識的な女性です。自分のような出自のあやしい外国人が養女となれば、財産狙いだとか、愛人ではないのかとか、様々な憶測が流れることでしょう。そしてそれは殿下の将来に傷を付けることになると理解したのでしょう。殿下はクレアさんが公爵夫人レベルの方から愛人の分際で、などと罵倒されるのを見たいのですか？クレアさんなら我慢して大丈夫と言うでしょうね。そして一人部屋で泣くのでしょうね。大切なクレアさんに辛い思いをさせ、我慢させるのですか？」
フレデリックの号泣が、嗚咽に変わる。
「クレアさんがどれだけ殿下のことを考えて、殿下の幸せを願っていたか、おわかりになりましたか？」
フレデリックが涙を流しながら頷いた。
「ならば、殿下はどうなさるのですか？」
「不死鳥騎士団の団長として、この国を守り切る。そして、『不死鳥の騎士』である証を、国王の・・・兄上の前で見せる。」
「『不死鳥の騎士』であることのお覚悟、しっかりお見せください。」
「わかった。クレアのこと、頼めるか？」
「公爵家でお預かりしてもよろしいのでしょうか？」
「今回の事で、クレアの魔法薬師としての能力に目を付ける連中がいるだろう。俺が傍にいてやれない以上、ここに置くのが一番安全だと思う。フェルディナントは嫌がっているか？」
「いえ、ただ平民ですので、色々言う者はいるようです。」
「公爵なんだからそれくらい黙らせろ、と伝えてくれ。」
「かしこまりました。王都へは？」
「今から行く。クロリスとジルは置いていく。」
「主に伝えて、騎士団を護衛に付けます。『不死鳥の騎士』に万が一があっていけませんから。」
フレデリックは出発の準備が出来るまで、眠り続けるクレアの傍にいた。そして、クレアの頬にキスをすると、クロリスとジルにクレアを任せて馬上の人となった。王都までは二日の旅路である。
「すぐにまた来る。俺の部屋も用意しておいてくれ。」
それがフレデリック出立時の言葉だった。
読んでくださってありがとうございました。
いいね・評価・ブックマークしていただけるとうれしいです！
