皇帝陛下と十三月の妃 １
少しだけ微妙な表情をしたあとに、陛下は一息に苦いお茶をあおった。
「いかがですか？」
「苦い」
苦いといいながらも、その表情は涼しいのだから、きっともう少し濃いめでも大丈夫だったに違いない。
お茶の入っていた東方の作りの持ち手のないティーカップを置いて、陛下は物憂げに庭を眺めた。
「東方の湯飲みか……。懐かしいな」
「……え？」
「しかし、この庭も、変われば変わるものだ」
それは、多分ひとりごとだから、私の意見が欲しいわけではないのだろう。
陛下は、遠く、おそらく過去の景色を眺めているようだから、私は黙って自分も苦いお茶を口にする。
「……取り残されたのは、俺だけか」
その言葉を聞いた私は、勢いよく顔を上げて、まだ遠くを見ている瞳を見つめる。
「……違います」
思わず立ち上がって、抱きしめてしまった。
不敬かもしれないけれど、陛下の色は、懐かしいお母様と同じで、抱える気持ちは、まさに私のものと同じだったから。
「……ソリア。君の名は、母上がつけたのか？」
「そうです。……なぜお分かりに？」
「どこか懐かしい、響きだ」
その言葉に対する答えを探そうと口をつぐんだ瞬間、急に魔力があふれてアテーナが飛び出してくる。
慌てて陛下の顔に視線を向ければ、なぜか瞠目したそのそばには、白い豹が現れた。
「アテーナ？」
私の意思に反して、アテーナが出てくることは珍しい。
それは、私がよほどの危機に陥ったときか、大きく感情が揺れた時くらいだ。
抱きしめていた腕を緩め、直前の自分の行動に戸惑いながら、慌てて少しだけ距離をとる。
改めて見れば、陛下も驚いた顔をしていた。
（……もしかして、陛下も意に反して幻獣を召喚してしまったの？）
そんなことを思いながら視線を移せば、２匹の白い獣は、まるで口づけを交わすように髭をすり寄せて、再会を喜び合っているようだ。
（――――まるで、ずっと離れていた恋人に再会したみたい）
思わずそう思ってしまうほど、２匹は仲睦まじい。恋人、その単語を振り払うために小さく首を振る。
「……えっと、あの子の名前は？」
「……あの子と言うほど、可愛いものではないが。……ラーティスだ」
「ラーティス」
その名を口にすると、まるで私に懐いているみたいに、ラーティスが走ってきて頭を私の胸にすり寄せた。
「……本当に、君はいったい何なんだ」
「え……？」
「なぜ、誰に対しても敵意を向けていたラーティスが、そんなにも懐く」
「分かりませんが、動物には好かれる方でして……」
「動物、か。君は幻獣について何も知らないのだな」
ため息が聞こえる。何かおかしいことを言っただろうか。
確かに、レーウィルの王城の図書館には、不自然なほど幻獣に関する資料がなかった。
まるで誰かが故意に、隠してしまったみたいに。
「――――幻獣は、召喚者の魂そのものだ」
その言葉に、我に返る。
「魂、そのもの？」
「そうだ。幻獣を召喚したとき、その姿は召喚者の魂に強く影響を受ける」
なるほど、確かに白い豹は、誇り高く誰よりも強いという皇帝陛下そのものなのかもしれない。
「んんっ？ と、いうことは、アテーナが子猫なのは」
「君が、まだまだ子どもということだろう」
「……っ、私は、子どもではありません！！」
細い体と幼い見た目のせいで、確かにいつも助けてくれた騎士や魔術師の方々には、子ども扱いされていたけれど！
「……そうか。そうだな？」
「うっ、上から目線です！！」
「俺は皇帝だ。皇帝とは、そういうものだろう」
少し寂しげに笑った陛下は、なぜか私の頭をワシワシ撫でた。
その表情は、穏やかで、大切なものを慈しむようにも見えたけれど、陛下に子ども扱いされているという疑念は、私の中でますます深くなるばかりなのだった。
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