昭和二十年 七月二十六日 坂本紘一 人体実験の話
※義を言うな 目上に逆らうな、という土地の風潮を指す言葉。嘘をつくな、自分の正義を主張するな、自己弁護をするな、というニュアンスも有る。
※戦前は男女共に平均寿命が四〇代だった為、徴兵される可能性は有っても、四十代目前だと、感覚としては、兵隊としては年を取っている、という感覚が有ったので、顕彦は、自分は兵隊としては年齢が高いと言っている。
※旧制中学校は中学五年、満十六歳までだったので、綜一は学校を既に卒業している。
さて、と俊顕は言った。
「何か聞きたい事は有るか？」
やっぱり御見通しかぁ、と言って、静吉は笑った。
俊顕は、笑いながら、そりゃ御前、と言った。
「御前が、どんな覚悟で里を出たか知っている。親が死んだからって態々(わざわざ)出向いて来るなんて余程の事だろう。御前の兄上だって来てないのに。目的は何だ？糺殿の納骨だけか？」
ああ、読まれている、と紘一は思った。
何があって父母が里を抜け出したのかは、紘一は知らないが、静吉が使命を帯びて此処に来たのは本当である。
本当に瀬原集落が『妙な事』になっているのか如何か、確かめなければならないのだ。
静吉は、双子の方をチラリと見た。
俊顕は、大丈夫、と言った。
「長には、御前が親の納骨に来る事は伝えてあると言ったであろう。此の双子も訳有りで此処に居るのだ。口も堅い。彼是言って回りはせぬ。寧ろ、外では、此の里が如何思われているか、此の子達に教えてやる、良い機会だ」
紘一が風呂に居た時、何か話が有ったらしい、と紘一は察した。
静吉は、それじゃあ、と言って、息を吸った。
こうして居住まいを正すと、おっとりした普段の父とは比べ物にならない程、理路整然とした賢い人物が現れる。
祈祷師の仕事の時も、そうである。
今では、新三の顧客に頼まれた時にしか遣らないが、此の辺りの気分の切り替え方には、息子の紘一から見ても、目を見張るものが有る。
双子と辰顕が、グッ、と、静吉の雰囲気に飲まれたのが、紘一には分かった。
「祈祷師の術を軍事利用しようとしている、という話は本当か？」
静吉の言葉を聞いて、上座敷にいた全員が沈黙した。
ああ、祈祷師、さっき聞いた言葉だな、と紘一は思った。何処かで、高い所から飛び降りている様な、ドスーン、ドスーンという音と、大笑いする様な子供の声と、其れを窘める安幾の声がした。
本当だ、と俊顕は言った。
「正確には、しようとしている、だろうか。殆ど頓挫しかかっている計画だ」
「やはりそうか」
静吉は、そう言うと溜息をついた。
俊顕は、紘一の方を見て、術は使えるか、と問うた。
静吉は、紘一を見て、頷いた。
紘一は、はい、と言った。
「やって見せなさい、紘」
「はい。では」
紘一は、右の人差し指を天井に向けた。
上座敷に居た人間全員が、えっ、と言った。
嘘だろう？と顕彦が言った。
「此れだけ？此れだけで術を他人に掛けられるのか？誠吉さん、一体どんな教え方したのです？呪文も無しに、こんな事が出来るとは…」
静吉は、ちょっとしたコツでな、と言った。
紘一は、フッと力を抜いた。
「すみません、俺、あんまり長い時間出来ないのですが」
「否、此れは、恐れ入った」
俊顕は、そう言って眼を瞬かせた。
紘一は、予想外に皆に驚かれたので、どぎまぎして、言った。
「あの、でも、皆も此れ、出来るのでは？」
「いや、普通もっと下準備が要るのだ。此れは恐れ入った。良いか、他所で絶対、此れを見せるな。連れて行かれるぞ、研究所に」
「え、其れってまさか、人体実験」
驚きのあまり、俊顕に、そう言ってしまってから、紘一は、あ、しまった、と思った。
上座敷の空気が凍り付いた。
静吉は苦笑いして、紘、今の発言は良くなかったな、と言った。
「こんな拍子に、そんな事を言うなんて、参謀には向かんな、御前は」
「否、研究所だなんて口を滑らせたのは俺が先だからな」
俊顕も苦笑いして、其処まで知っているなら話が早いや、と言った。
そう、此れが、確認しなければならない『妙な事』の一つである。
俊顕曰く、瀬原集落が、中央の有権者との繋がりを強めていったのは、昭和初期からの事らしい。
元々、先々代の坂元本家当主、操、つまり、紘一の母方の祖父は、政治の場で裏の権力者として暗躍していたらしいのである。
しかし、一人娘の富が出奔してから間も無く、亡くなった。
操の後を引き継いだのが、今の長だという事だった。
世間というものは、情勢が暗くなると占いの類を拠り所にする場合が往々にして有る。
祈祷の顧客は、自然と、国の上層部の人間が増えていった。
祈祷で見せる、術による幻覚、体術が上手い者による要人警護で、瀬原集落の者は、見る見るうちに頭角を現していった。
しかし、其れと同時に不可接触な集団と見做される様になり、皮肉な事に、暗躍すればする程、益々、隠れ里として、瀬原集落は孤立していった。
未だに地図にも明記されない。
郵便も、鹿児島市に在る私書箱に届く事になっており、其れを持って来て、各家に分配する係が居るそうである。
そして六年前、戦争が始まると、里は益々、周囲から孤立した。
問題は、苗の神教である。
瀬原集落は、苗の神教信者で構成された隠れ里なのだ。
白装束を着、宛も神道の一派の様に見せ掛けているが、実態は、神社庁に所属しているわけでもなければ、神社が里に在るわけでも無い。
耶蘇教徒だというだけで立場が危うくなる様な御時世に、地方の、ちっぽけな、何だかよく分からない宗教団体が、外聞の良い立場で居られる筈も無かった。
海行かば水漬く屍、山行かば草生す屍、と、皇尊こそを一番に崇めねばならぬところを、苗の神 様という謎の存在を敬い、わけの分からない術で政治家と繋がる集団。
五人組が出来、近所同士ですら御互いを見張り合っている時代である。
隠れ里の性質は、知られれば知られる程、非国民扱いされる事は避けられない。
其処で、一計を案じた者が居る。
長の補佐を務める、瀬原八次である。徹底的な軍事協力。しかも、苗の神教の術を使っての。
此の案は、始めは上手くいっていた。
里の男、十代、二十代は、表向き、吉野駐屯地の敷地内とされている施設に集められ、日夜、訓練と研究を重ねていた。
研究の結果、術は、強い暗示が齎すもの、と結論付けられた。
応用して、目くらまし、洗脳に利用しようと、かなりの額が投入されたらしい。
しかし、実用化には至らなかった。
一つは、同じ里出身でも、術が上手い者、そうでもない者、全く使えない者がいて、術の精度が、まちまちであった事。
もう一つは、里の出身でない者でも術が使える様になるか否か、という実験を、里全体が、秘術であるが故に固辞した事。
こうして、次第に、瀬原集落の軍事協力は雲行きが怪しくなっていった。
「俺と栄は、軍医みたいな事を遣らされている。其れで、三年前、此処よりも吉野駐屯地寄りに実方医院本館が建てられて、其処は、軍関係の、割と大きな病院になった。うちの家族は、辰以外其処に住んでいる。最近では、瀬原集落の若け衆も、前線に出されたり、駐屯地の演習に参加したりしているが。まぁ、あれだ。術が理由、という事で無ければ、軍需工場の様な物だな。瀬原集落全体が、軍関係者と言って良い」
俊顕が一通り説明すると、静吉は、そういう事か、と言って、頭を抱えた。
「やはりな」
「糺殿は、亡くなるまで坂元本家当主でいらしたが。糺殿は、術の軍事利用に反対していた。うちは、父が既に実方本家当主を顕彦に譲っていた上に、顕彦は、四家の当主の中で一番若輩故に、ほぼ発言権が無かった」
俊顕の言葉に、顕彦が膨れた。
「御無礼様ですよ。結局、義を言うなって事でしょう？全く、童顔は嫌ですね。舐められる。髭でも蓄えた方が良いですかね」
髭が薄いくせに無理するなよ、と言って、俊顕が苦笑いして、続けた。
「糺殿は、信仰の副産物である秘術を売ってまで長らえるくらいなら、里を解体し、隠れ里を止める様に主張した。しかし長は、隠れ里の解体に、首を縦に振らなかった。勿論、御立場を考えると、では解体しよう、とは言えまいが。第一、里の人間は、里の外で暮らした事の無い者が殆どだ。其れを、行き成り他の場所で銃後の生活をせよ、とも言えまい。其のうちに、吉野本家当主が、里の解体より軍事協力だ、と賛同した。そして、あろう事か、清水本家当主が里を留守にしているうちに勝手に決めて、軍に返事をしてしまったのだ。其の様に、里でも散々揉めたのだが、結果的に、軍事協力に反対していた糺殿の立場が悪くなってしまった。其のせいで、直さんも怒ってしまって、今は殆ど、里とは絶縁状態だ」
静吉は、そういう経緯だったか、と言った。
「其れで？もしかして、今の吉野本家当主は？」
「御想像の通り、保親さんだよ。次男坊だな。此の双子の伯父だ」
静吉は、はた、と、何かに気付いた顔をして、双子の方を見た。
「おや。其れでは。君達の、お母さんは？」
「此の双子は、吉野本家の次女、お周さんと、長との間の子なのだ」
俊顕が、そう答えると、静吉は、はー、と言った。
「ああ、お絹さんの妹か。言われてみれば、周君は少し似ているな」
「え？キヌおばちゃんを御存知ですか？」
周二が驚いた様に、そう言った。
「ああ、清水本家に嫁がれたであろう。息災でいらっしゃるか？」
周二は、静吉の言葉に少し顔を曇らせ、あの、結核で、と言った。
俊顕は、ああ、と言った。
「すまん、言い忘れていたが、清水本家当主の長男だった靹寿さんと、お絹さん夫婦は、子供が出来る前に、昭和七年に亡くなって。今の清水本家当主は、靹寿さんの弟で、次男の、千寿さんなのだ。うちの下の妹、仲が嫁いでいる」
「ああ、其れは、悪い事を聞いたね」
「御前、靹寿さんと懇意だったのかい？」
俊顕の言葉に、静吉は、御世話になったのだよ、と返した。
「何度か仕事で御一緒したが、別件で助けて頂いた事もあって。親切な方だったが、あれが最後に御会いした時になってしまったのか。御子も産まれぬうちに身罷られるとは、さぞ無念でいらした事であろう。年は彼方が上でいらしたが、誕生日が近い、などと言って、そんな些細な事で、随分親近感を持って頂いた様だった」
「気さくな方でいらしたからな。御前、新暦の十月十四日の生まれであろう？」
「ああ、鉄道記念日だ。俺より四日早いと仰っていた。懐かしいな」
周二は、嬉しい、と言った。
「覚えていてくれた人が居て、良かった。おばちゃん達、可愛がってくれたから。此の狭い里で結核患者を出した家だ、って、あんまり良い言われ方しなかったけど」
周二は、そう言うと、寂しそうに笑った。
綜一が其れを受けて口を開いた。
「今の吉野本家当主は、うちの母と仲が良くなかったらしくて。俺達も割と邪険にされました」
綜一は、ボソリと、うちの伯父の悪口を言っても良いですよ、と付け加えた。
「うん、伯父さんでなくて、じぃじ達の方が悪く言われるなんて間違っているもの」
周二は、語気を少し強くして、そう言うと、綜一に向かって頷いた。
静吉は、クスッと笑った。
「ああ、分かったぞ。君達、うちの父が好きだったのだな」
紘一も、静吉が言うのを聞いて、同意見だ、と思った。
吉野本家当主保親とやらの悪口を言いたいのは、多分綜一の方なのである。
余程の確執が有るらしい。
「はい。母も既に鬼籍に入っておりますし。伯母達が亡くなってから良くしてくれたのは、坂元衆や実方衆の人が殆どでしたから」
綜一の言葉に、紘一は、思わず、さねかたし？と呟いてしまった。
「如何したの、紘」
栄五が、紘一の顔を覗き見る様にして、そう言った。
「あの、さかもとし、とか、さねかたし、って、何の事ですか？」
「誠吉、御前、子供に、殆ど里の説明をしていないな？」
俊顕が、そう言って笑うと、顕彦が、懐から手帳と鉛筆を出して、サラサラと何かを書き付け、其の手帳を、鉛筆と一緒に紘一に渡してくれた。
手帳には『坂元衆』『實方衆』『清水衆』『吉野衆』『瀬原衆』とあった。
「其れが、戸数の順だ。本家しか残っていない坂元衆が一番少なくて、瀬原衆が一番多い。此の瀬原集落は姓が五つしか無いのだ」
俊顕が、そう言うと、顕彦が、そうそう、と言った。
「名字が同じ人達の事を、衆、もしくは一門と呼ぶ。俺達は実方衆」
―名字が五つしかない？そうなのか。
紘一は、事情が上手く飲み込めない、と思った。
「えーと、上方限と下方限、というのは聞いたのですが」
顕彦が、ああ、と言って言い淀んだ。
綜一が、借りますね、と言って、手帳と鉛筆を紘一からそっと取り上げて、シュッと一本、鉛筆で線を引いた。
「こっちの四家は上方限。俺達瀬原衆は下方限。長の館は上方限に在るから、俺達は上方限で育ったが、本来、長というのは、下方限の瀬原衆の長なのだ」
綜一は、そう言って、手帳と鉛筆を紘一に渡した。紘一は、引かれた線を見ながら、如何いう事なのかな、と思った。
辰顕に、上方限と下方限との間には貧富の差が在ると聞いたばかりだったが、此れでは露骨である。
つまりは、瀬原衆が、あまり裕福ではない、という事になる。
しかし、其処の長が集落の長。
但し、長の館は上方限に在り、双子は上方限の出身。
紘一の目には、双子が貧しい育ちの様には見えない。
紘一は、顕彦に、そっと手帳と鉛筆を返し、有難うございます、と言った。
「其々の家の呼び方については分かったかな？」
顕彦は、少し気不味そうに笑って、そう言った。
やはり何か、言い難い事が有るらしい。
紘一は、はい、と言った。
静吉が溜息をついて、言った。
「うちも、織機の会社なのだが。昭和の初めくらいまでは市場を海外に広げていて、他国の民族衣装なんかも手掛けていたのだ。俺も営業で頑張ったものだが。今は軍需品を作っているよ。何処も、そういう流れには逆らえないものなのであろうな」
静吉が、そう言うと、顕彦が、誠吉さん営業似合いそうですね、と言って笑った。
紘一は、父が、上方限と下方限の貧富の差についての内容から話を逸らした事に気付いた。
―もしかしたら、其れは不可接触な内容なのかもしれない。俺に聞かせたくない様な。
綜一も、話を逸らされた事に気付いている様子であるが、何も言わない。
聞かなかった事にした方が良いのだろうか、と紘一は思った。
顕彦が続ける。
「暫くは、本当に良かったのですよ。研究というのも、よく進んだ。俺も最初は少し手伝いましたからね。其れが最近じゃ、俺は、兵隊にするにしても年齢が多少高いし、別に医者でもないし、でも病院の経理で本家当主っていう、よく扱い方が分からない存在になっちまった様子で、あまり御声が掛からないのです。俺は結局、一時期、里の郵便係でしたよ」
静吉が、郵便係？と言うと、顕彦が寂しげに笑った。
「…嘗ての教え子の家に、赤紙届けたり、死亡通知届けたりしたものですよ。海行かば水漬く屍、山行かば草生す屍、という事です。葦原の瑞穂の国を守った者達の家にね」
此の人、先生だったのか、と紘一は思った。
―オマケに病院経理？
聞けば、私財を投じて、里に尋常小学校と尋常中学校を作るのに尽力した人物で、自身も教員免許を取得して、里で最初にして唯一の教員になった人物だという。顕彦は、意外な肩書が多い人物らしい。
そして、本当に感情表現が直情的な人らしく、其の悲しみが、表情からだけでも、よく伝わった。
顕彦は尚も続ける。
「最近じゃ、俺、猟や畑仕事ばかりしています。此の御時世、家を空けなくて済むのは助かっていますが。其れで、上方限の実方本家から夫婦揃って、通いで毎日、此の病院別館に来て、彼是手伝っております」
御世話になっております、と言って、栄五が顕彦に、丁寧に一礼した。
「いや、うちの妹の初が一人に子供三人。幾ら双子と辰が居るとは言ったって、不用心だろ。此処は未だ、地形のせいか空襲に遭ってはいないが。皆一緒に居た方が良い」
顕彦が、そう言うと、俊顕が、一呼吸おいて、其処で此の双子だが、と言った。
「事情が有って預かっていると聞いたが」
静吉が、そう言って、居住まいを正した。ああ、と言って俊顕が続けた。
「三年前、双子で術の実験をさせられそうになっていたのを、言い出しっぺの八次さんが拒否してな。長の後継に何かあると、里が立ち行かなくなると思っている様だな。確かに、当時未だ、双子は正式に従軍出来る年では無かったからな。予科練とも違うし。其処で代わりに、清水分家の双子が行って、其れで丸く収まった、…わけも無く。まぁ、里の中でも、そりゃ揉めた。結局、長は、其処の、次男坊の周が死んだ事にして、役所に死亡届を出す羽目になった。念には念を入れて、周の葬式まで出した」
静吉と紘一は、思わず、声を揃えて、は？と言った。
俊顕は尚も続ける。
「死んだ事にしてしまえば、双子を、実験や従軍で出さなくて良いからな。八次さんにしたら、長の後継は残したい。綜に何かあった時の為に、周も残しておきたい、という考えなのだ。長の男系の子孫の保持だよ」
そんなの予備じゃないか、と思い、紘一は真っ青になった。
俊顕は、更に続ける。
「ただ、綜は今年に入ってから、昼は偶に、実験参加という形で研究所に行っている。今度の十一月で、満十八歳だしな。学校も既に卒業したから、という事で」
俊顕が、そう言うのを受けて、もう惰性ですけどね、と綜一は言った。
「まぁ打ち切ろうにも、抑極秘で始めていますからね。今、戦局が如何なっているか分かりませんが、市街地に爆弾を落とされているのに、目くらましや洗脳の研究をし続けるというのも如何なものだろうか、と、個人的にも思います。だからもう、言い出した人間が亡くなりでもしていて、引っ込みがつかないのではないかと思う事にしています」
暗に綜一が、戦局が思わしくない事を匂わせたので、紘一は、おや、と思った。
他の場所で、そんな事を言おうものなら袋叩きである。
戦局に対しては、大人が言う事を鵜呑みにして、疑問に思った事すらない子供も多いのではないだろうか。
しかし、其の場にいる大人達は、綜一が言うのを聞いて、ただ穏やかに笑っている。
あれれ？と思って、紘一は、下腹の辺りがモヤモヤとして、冷たくなるのを感じた。
