第２４話 体育祭で悪友に告白する③
体育祭当日。
ケンは神メイトを校舎裏に呼び出していた。
すでに勝負の話はしてあるため、２人の間の空気はバチバチにぶつかり合っている。
「なあ、お前、将来のことは考えているのか」
「なんだよ、いきなり」
ケンの質問に、神メイトは露骨に顔をしかめた。
「高校卒業した後の進路は決まっているのか？」
「本当になんなんだよ。答える必要はないだろ」
「頼む。答えてくれ」
ケンの切実な声に、神メイトは少したじろいだ。
「高校卒業後は、親がやっている大工を継ぐ予定だ」
「……そうか。家族とは仲がいいのか？」
ケンの口から発せられる声は、淡々としている。
「まあ、悪くはない。普通な方だと思う」
「親のことは嫌いか？」
「特段好きなわけじゃない」
「じゃあ、なんで一緒にいるんだ？」
神メイトは「質問の意味がわからない」と言わんばかりに、苛立ちながら答える。
「親ってそういうものだろ。縁なんて切り離せるものじゃないし、嫌いになりきれない」
「それが辛くなったことはあるか？」
「いや、別にないが……」
「…………」
突然無言になったケンに対して、神メイトは苛立ちを隠せなくなったみたいに激昂した。
「さっきからなんなんだよ！」
「いや、確認しておきたかったんだ。お前、普通にいい家庭の子だよな」
馬鹿にされているととらえたのだろう。
神メイトの語調はヒートアップしていく。
「お前はどうなんだよ。将来のことは考えているのか？」
「オレは、何ももない。何も考えていない」
「それでいいのかよ！？」
神メイトが迫っていく。
「いいんだよ。オレに未来なんて無いから」
「なんだよ。自暴自棄か？」
ケンは自分の胸にそっと手を当てて、目をつむった。
「オレ、実は心臓の病気なんだ。本当はこんな激しい運動もしちゃいけないし、次の３月にはこの世にいないと思う」
春に似つかわしくない、冷たい空気があたりを包み込んだ。
「……早乙女は知っているのか？」
「言ってない」
「言わなくていいのか？」
「なんでだろうな。お前には簡単に打ち明けられるのに、葵生には全く言えないんだ」
空気が冷たく、重々しく沈んでいく。
だけど、神メイトの瞳には燃え盛るものがあった。
「……お前、酷いやつだな」
「知ってる。オレはダメな人間だ」
「オレは負けられない。お前に、早乙女は任せられない」
神メイトの勢いのいい啖呵を聞いて、ケンは少し寂しそうに笑った。
「ああ、勝ってくれ。絶対に勝ってくれ」
「ふざけるなよ！」
胸倉をつかまれて、ケンは思わず目を背けた。
「オレは勝っても負けても絶対に後悔する。だから、オレの未練を断ち切って欲しい」
「お前は、本当に酷いヤツだ」
そう吐き捨てると、神メイトは校庭へと走っていった。
この戦いは、儀式みたいなものだ。
ケンの心に整理をつける、自己満足な儀式。
（全力でやって負ければ、諦めがつくはず）
神メイトは野球部に所属していて、ケンとはくらべものにならない程に運動神経がいい。
全力を出しても、絶対に敵わない相手。
今回の目的を考えると、最適だ。
今回の勝負に負けて。
葵生と別れて、独りで死ねる。
そうじゃないときっと、このまま落ち続けてしまう。
落ちて、落ちて、落ちて――
その先でケンは病気で死ぬ。
そして、一緒に落ちた葵生が残ってしまう。
それだけはどうしても避けたい。
（そう思うのが、正しいはずなんだ）
