烈華 ～乱世を駆けた鬼姫～

長久手の戦い

　尾張国方面で森家、池田家共に窮地に陥っていた。

　天正十二年（一五八四年）四月、長久手（ながくて）の地にて満身創痍の森長可（もりながよし）と池田恒興（いけだつねおき）の軍は、羽柴軍の別働隊を破り意気盛んな徳川家康（とくがわいえやす）、織田信雄（おだのぶかつ）の軍と対峙していたのである。

　四月四日、小牧山（こまきやま）付近での羽柴軍と徳川、織田連合軍の膠着状態を打破するために羽柴秀吉は、三河西部へと支隊を送り後方を攪乱する事で徳川軍を尾張国から退かせ、織田信雄を孤立させる事を目論んだ。

　そして支隊の編成として、先方に森長可の三千と池田恒興の六千、中軍に掘秀政（ほりひでまさ）の三千、本隊として羽柴秀次（はしばひでつぐ）の八千が揃えられた。

　四月六日の深夜、徳川軍に動きを悟られぬ様にまず森長可と池田恒興が進発。

　他の軍はそれぞれ一日づつ間を置いて進発し、小牧山城の敵軍に滞陣を偽装しつつ兵力を割く手筈であったが、八日に進発した羽柴秀次の本隊の動きが徳川軍に察知される。

　加えて四月九日早朝、森軍と池田軍は丹羽長重（にわながしげ）の守る岩崎城に発見され、敵軍来襲を告げる狼煙を上げられてしまった。

　やむを得ず進撃を断念して岩崎城に攻めかかり攻城戦を開始するも、この時既に羽柴秀次の本隊は白山林の地にて徳川、織田連合軍により打ち破られ、中軍の堀秀政は桧ヶ根にて後ろから迫り来る徳川、織田連合軍に一撃を加えた後に撤退していた。

　約一刻半（三時間程度）で岩崎城は落城させたものの、力任せの城攻めを行った為に森家、池田家の軍にも相当に被害が出ていた。

　そしてすぐ後方から迫る徳川、織田連合軍の存在を知ると、軍を返して長久手の地にて対峙する事となったのである。

　森軍、池田軍は両翼を前面に出した鶴翼の陣形。

　左翼に森長可の三千、右翼に池田元助（いけだもとすけ）、池田輝政（いけだてるまさ）の四千、中央後方に池田恒興の二千。

　対して、これらを待ち構える徳川、織田連合軍は構築した陣地に沿って横一線、右翼に井伊直政（いいなおまさ）三千、左翼に徳川家康三千、中央に織田信雄三千のである。

　敵中に孤立した形の森家、池田家の両軍は数の上では何とか互角であったが、森家の軍は先の岩崎城攻めでその半数は負傷兵という有様であった。

　しかし、この様な状況下にあっても森家の軍の士気は未だ高い。

「敵の総大将織田信雄と徳川家康までもがいるではないか。この戦を終わらせるには好都合」

　森家の大将、森長可の言葉に家臣達の苦笑いが止まらない。

　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊

　遡ること四月一日、岸和田城方面でのせん姫と『飛蝶』の戦いの報が森長可の元に届くと、森長可は陣幕を飛び出して一人岸和田城へと向かうと言い出し、家臣総出でそれを何とか押し止めたばかりであった。

　岸和田城方面での戦いで池田家の軍は潰走、『飛蝶』も壊滅的な被害を出したと伝え聞いた。しかし敗報かと思いきや、その戦いで『雑賀の孫一』を打ち破ったというではないか。

『雑賀の孫一』といえば雑賀第一の将である。

　その日、森家の陣内は森せんの勝利を祝い宴会となったのであるが、そんな中で森長可一人が不機嫌であった。

　勝利の報と共にもたらされた、妻せんが鉄砲を受けて負傷したという事実。

　すぐに飛び出したが、家臣総出で陣内に引き戻されたのである。

　やはり行かせるべきでは無かったと森長可は後悔し、こんなに辛いのならば、妻と共に戦場を駆ける方がずっといい。

　古に伝わる源義仲（みなもとのよしなか）と巴御前（ともえごぜん）の様に、共に轡（くつわ）を並べて戦場に立つ姿も思い描いてみた。

　四月四日に羽柴秀吉の本陣に招かれての軍議の席で森長可の発した第一声が、「大阪城に入るはずの後詰めの我が軍が、なぜ岸和田城に行っているのか説明しろ」というものだった。

　森長可の凄まじい剣幕に羽柴秀吉も目を見開いて驚いていたが、妻せん自身が行くと申したと説明されると森長可の方も折れざるを得ず、その話はそこでうやむやになった。

　軍議の議題であった支隊を用いての三河進出に森長可が賛同したのも、それがこの膠着した戦を一刻も早く終わらせる早道だと思ったからである。

（こんな戦、早く終わらせて俺はせんを迎えに行く）

　森長可の頭にあったのはそんな妻への感情だった。

　かくして織田信雄と徳川家康の軍を前にして、森長可の意気は最高潮に達するのである。

　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊

　互いに譲らぬ一進一退の戦況の中で、森家の軍だけが開幕から井伊の軍を押し続ける。

「乾坤一擲（けんこんいってき）。一撃で井伊直政を下し、余勢を駆って家康と信雄の首を獲る」

　森長可の檄の元、満身創痍の森家の兵達が力を振り絞り井伊の兵達を突き崩す。

　愛馬『百段』と愛槍『人間無骨』を先頭で振るう森長可は、『鬼武蔵』の異名通りの活躍を見せ、井伊の兵達を次々に薙ぎ払う。

　井伊直政が救われたのは、森家の軍は手負った者を後方に配し前線に出て戦う兵の数が少なかった事、その数の劣勢を森長可の尋常ならざる武勇で支えていたのである。

　この事を見て取った井伊直政は配下に命じ、敵将森長可を誘い出して配下の軍との分断を狙ったのである。

　ついには井伊直政を眼前に捉えた森長可であったが、周囲を囲む井伊の兵達が一斉に散ると現れたのは並べられた鉄砲隊の銃列。

「せん…」

　妻の名を口にし、森長可は槍を構えて『百段』を駆けさせた。

　激しい銃撃に晒される森長可とその愛馬『百段』。その銃撃の大半を体に受けた『百段』の歩みが遅くなり、そしてついには足を止めた。

　森長可自身も体の中心を撃ち抜かれぬ様に眼前に構えた左腕は籠手もろとも粉砕され、体のあちこちからも血が吹き上がる。

「俺は死なぬ」

　自分を討ち取ったとばかりに歓声を上げて駆け寄って来る井伊の兵達を『人間無骨』で一薙ぎすると、敵勢の足が止まる。

　森長可が咆哮を上げた。

　その気勢に押された周囲の兵は体が硬直して動けず、臆病な者は腰を抜かして逃げ始めた。

「駆けろ『百段』」

　森長可の声に応える様に『百段』が動き出す。

　駆けるというにはほど遠く、ゆっくりとした歩みだが、一歩一歩前へと進む。

（そうだ、もう少しだ。前へ）

　驚愕の表情で自分を見つめる井伊直政と周囲の騎乗の供廻り達。はっきりとその顔までが見える。

　突然、空が回った。

　信じられない出来事だった。

　馬も自分も目の前の敵将森長可の気迫に押されて身動き出来ぬままだった。

　殺意の籠もった刃がこの身に届こうとしたその時、敵将森長可がその愛馬と共に崩れ落ちたのである。

　身動きせぬその二つの骸を馬上から見下ろし、井伊直政は思いっきり息を吸い、そして吐き出した。

　まだ呼吸する事が困難なほど、体が恐怖に硬直している。

　少し離れた場所で腰を抜かしたまま煙を上げる鉄砲を手にした足軽の姿が目に入った。

　その者は決して敵将を討ち取ろうと鉄砲を再装填して狙った訳では無い。

　鉄砲組頭の「放て」の合図にも従えぬほどに迫る敵将の姿に怯んで引き金が引けず、そして敵将の咆哮に怯えてこの場から我先に逃げようとしていたのだ。

　尻餅をついた弾みで放たれた殺意の無い一撃が、偶然にも敵将森長可の頭を撃ち抜いたのである。

　その場の皆が騒然とする中で、家臣の一人が「手柄じゃ」の声を上げるとそれぞれが気を取り直し、大きなどよめきとなった。

　遅れて恐怖で硬直した体を拳で叩き、井伊直政は大声を張り上げた。

「天運我にあり。者共、進め。森勢を蹴散らせ」

　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊

　運命の銃弾により大将の森長可が非業の死を遂げた事で、左翼を任されていた森家の軍が一気に崩れ出す。

　これを見た池田恒興は長男池田元助に中央の指揮を任せ、自身は手勢の半分を率いて迫る井伊直政の軍に当るも、意気上がる井伊軍との乱戦の最中に槍を受けて絶命。池田軍も連鎖的に崩壊して総崩れとなった。

　この戦いで池田家の長男元助も討ち死にし、次男の池田輝政だけが命からがら落ち延びたのである。

　この敗戦で当主を失った森家と池田家は羽柴軍より離れ、家中再編の為にそれぞれの居城へと帰還する。

　この時森家の家老達は、亡き当主森長可の遺言状を持ち羽柴秀吉の元を訪れていた。なぜならば森長可は、森家の家督を重臣の何れかに森姓を与えて継がせる腹づもりで、弟の森長重（もりながしげ）は羽柴秀吉の元に仕えさせて欲しいとそれに認めていたからである。

　しかし羽柴秀吉は森長可の遺言を一蹴。

　森家の家督は唯一の血縁者である森長重に継がせるのが筋と言い切り、この内容を無視したのである。

　当然の事ながら、羽柴秀吉のこの決定は森長重の素行不良な人となりを知っての事であり、羽柴秀吉がこの年少当主の後見となる事で、これ以降の森家は東美濃一帯に君臨する独立勢力では無く、羽柴家の一部将へと成り下がるである。