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第33話

ちひろが寝静まった頃、俺らは座談会を始めていた。

ちひろがいなくても出来る話をメインに。

「今日彼氏と仲直りしたのに喧嘩しちゃったー」

どうせお菓子が原因だろ。

「そういえば彼氏で思い出しました」と乃愛が呟いた。　

なんだ？　乃愛が恋愛話するなんて珍しいな。

「わたし、今日の午後15:42分に告白された」

何で時刻まで詳細に覚えてるんだよ……ってそんな事はどうでもいい！

「「えええぇぇー！」」

「ちひろが起きちゃうから静かに」伊織が宥《なだ》める。

「誰から？」

「中村君」

「あのがり勉メガネ？」

どうやら有名な人らしい。

「ああ見えて良い人だからOKした方がいいよ」

「なんて返したんだ」俺が聞く。そういえば喧嘩してたけど、口利いてくれるようになった。ずっと目は逸らしたままだけど。自然と緩和された。だけど謝ろう、そしてありがとう、とも。

「わたし好きな人がいるので嫌いです、って」

って、は？　好きな人がいるとその人以外の男性全員嫌いになっちゃうの？

おかしいだろ。

いや、その中村君ご愁傷さま。傷ついただろうに。

「じゃあ、乃愛の好きな人って誰？」

ツッコまないのかよ。

「まさか、この綾薙君？」

「違う」

乃愛は顔を赤らめて目を逸らした。図星だという反応を示した。本人は気づいてないだろうけど。

「学校の誰？　乃愛ってあんまりそういう話、興味無さそうだったよね。鈍感っぽいし」

「好きな人がいるのは嘘」

(本当だけど)と乃愛は内心で認めた。

「なんだー振りたかっただけかー」

「告白されたの初めてだからどう返せば分からなくって//」

「乃愛ってモテるよね。寮に入る前と雰囲気変わったし。しっかり者のお姉さんって感じになったよ」

「そんなことないよ」

俺は視線を別の方向へと向けた。

すると、ある物が目に入った。

あれ？　あんなのあったっけ？

存在すら感じさせなかった。

一体いつからそこにいたんだ？

俺は視線の向こう――水槽をまじまじと見つめていた。

きっと女子寮に訪れる前からあったのだろう。気づかないだけで。

じーっと見ているとそれに気づいた乃愛が「どうしたの？」と聞いてきた。

「ああ。あの水槽って前からあったかなって」

「あったよ。女子寮メンバー全員で世話してるの。女性の管理人さんが買ってくれた」

「あっち行ってみようか」と紗弥奈が誘う。

水槽の前に座り、眺めるとそこには金魚とグッピーとエンゼルフィッシュが泳いでいた。

ここは熱帯魚水族館か！　と思うほどにエンゼルフィッシュが優雅に泳いでいた。普通、水槽に熱帯魚いる？

「沢山いるな」

「食べたい」

乃愛が唐突に意味の分からない発言をした。

「夕飯ならもう食べただろ」

「そうじゃなくて金魚」

は？　何言ってんだ。こいつは。

乃愛は口元からだらーっとよだれを垂らしている。本当に食べたそうだ。

美味しそうな物を見る目で水槽を眺めている。

水槽って美味しそうな目で見るものだっけ。

「金魚食べたい。焼いて食べたら美味しそうだなーって思ったの」と言うと水槽に手を突っ込もうとした。

それを伊織が「ダメダメダメー乃愛ちゃん金魚は食べ物じゃないから。またそういう事して」と止めた。

《《また》》って事は前科があるのか。

「金魚美味しそうだったのに」

むすーっと不機嫌そうに口を尖《とが》らせた。

「じゃあ仕方なく餌食べるか」

と乃愛は諦め餌を探したが無かった。

って餌は食べ物じゃないけどね！

俺も餌をあげようと思ったので探した。

すると、踵を返すと刹那が餌が入っている筒状の容器を持っていた。

むしゃむしゃむしゃ。

って食べてるし！！

「ちょっちょっちょ、刹那、餌は魚の餌であってお前の餌じゃない」

「これ、結構美味しいよ？」

「あたしも食べるー」

麻邪実まで食べに来た。

「没収」刹那から餌を奪い、死守した。

「ちょっとーたくま君わたしも食べるー」

「結構栄養価も高いのに。アミノ酸、グル――」

刹那が言おうとしていた事を遮り、「そういう問題じゃない！」と活を入れた。

マトモなのは伊織と愛理と紗弥奈だけか。

霞も今はマトモに見えるけど多分違う。

水槽とにらめっこしてる霞に声を掛けた。

「あの……霞？」

「ひゃあ、びっくりしたー」

驚くと中二要素抜けるのか。

「何やってんだ？」

マトモな人は水槽の魚を見てた、綺麗だなと思った、と答えるだろう。

だが、霞は

「今、魚とテレパシーしてるから邪魔するなよ」と答えた。

「ちなみにどの魚とテレパシーしてるんだ？」

「グッピー様だ」

様付け……霞の中ではどの立ち位置なんだろう。

「魚とテレパシーなんて出来るはずない、と大衆は言うだろう」

「あ、うん」

霞も分かってやってるんだ。少し安心した。

「だがな、テレパシーした証拠がある」

「驚かないで聞いてよ？」

俺は頷いた。

「魚と目が合ったんだ。あの魚と！　奇跡に近い」

「いや、目くらい合うだろ。ずっと見てたら」

「そ、そうなのか？」

「うん」

きょとんとした顔を浮かべる霞。

その後は終始無言の間が続いた。

それから餌をあげた。