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【episodeZero】教会騎士団

　私とリンカがいつものように朝食をとっていると、扉が壊れるかと思うほどの勢いでノックされた。

「な、なんだ？誰だ？」

「フィリスさん、リンカさん、私です！ディーシェです！！」

「ディーシェちゃん？こんな遅くに.......あ、他種族は今くらいに起きるのか」

「そうだな。待て、今開ける」

　扉を破壊される前に開くと、焦った様子の栗色の髪の少女がいた。

　ディーシェは混在街に住む、十五歳の人間だ。

『メルクリウス聖神国』とかいう、人間の大国の属国の生まれだが、数年前に魔族に命を救われ、それ以来、魔族や亜人族を見下す女神ミザリーの教義に疑問を持ったが、それが親にバレて、なんと実の親に殺されそうになったらしい。

　それで、逃げて逃げて、途方に暮れている時、今度は亜人族に拾われて、この街に案内されたそうだ。

　だが、人間は目立った種族固有の能力が無い種族。結構ピンチに陥ることが多いため、数年前からよく私は助けてやっいて、それでかなり懐かれている。

「どうした、騒々しい。扉に穴が空くかと思ったぞ」

「すみません、緊急事態だったもので.......！大変なんです！ネイルがっ.......ネイルが、帰ってこないんです！」

「ネイルが？いつからだ」

「昨日の夜、夜にしか効果が出ない薬草を採取するって言って、家を出たきり.......朝起きても、どこにも居なくて.......」

　その薬草、フランと初めて会った時に私たちが採取してたやつか？.......いや、それはどうでもいいか。

　ネイルはディーシェの同居人で、獣人族の少女だ。

　ディーシェをこの街に案内したのもネイルで、二人は昔から仲がいい。

「リンカ、すまない。ちょっと行ってくる。お前は、出来れば街中を探してみてくれないか。実はもう戻っていて、買い物をしていたりするだけかもしれないからな」

「分かったよ。いってらっしゃい、フィリスちゃん」

　手を振って見送るリンカ。可愛いな。

　いやそうじゃない。

「さて、行くぞ。まずはその薬草のある場所に向かうか」

「は、はい！.......すみません、私一人じゃ不安で.......」

「気にするな、それよりも早く！」

「わかりました！」

　※※※

「.......いないな」

「ネイル.......どこ行ったのぉ.......？」

　何処を探しても、ネイルは見つからなかった。

　いや、正確には匂いは残っているのだが、途中で途切れているのだ。

　これは.......

「.......まさか、誰かに連れ去られたか？」

「えっ.......？ネイルが！？」

「ああ。ありそうな話ではある。昨夜は無風だったから、意図的でないと、匂いを絶つことなど出来ないからな」

「そ、そんなあ.......！」

「慌てるな。ここに残っている匂いはかなり強い。遠くには行っていないはずだ」

　私は探知魔法を発動して、ネイルの居場所を探った。

「.......ダメだ、探知範囲内にはいない.......どうすれば.......」

「《付与(エンチャント)・効果範囲拡大》！」

「うおっ！？ディーシェ、お前付与魔法なんて使えたのか！？」

「はい！付与魔法、結界魔法、回復魔法は多少得意です！」

「ということはお前、もしかして『大神官』か.......？凄いな、その歳でこの域とは.......」

　ディーシェ.......こいつも『天才』の部類なのかもな。

「さて、探知.............いたぞ！」

「本当ですか！？」

　いた.......が、まずいな。かなり弱っている。

　しかも、周りに複数の反応がある。これは.......人間のものだ。

「どうやら、人間に連れ去られかけているようだ！」

「す、すぐに追わないと.......」

「ああ。この距離なら、私の速度なら三分で着く。ディーシェ、掴まれ」

「え？掴まれって.......こうですか？..........きゃあああっ！？」

　私はディーシェをおんぶして、一気に走った。

　暫くすると、ジャンプした下に、何人かの人間と、縄で縛られた猫の獣人が見えた。

　あれだ。

「.......止まってもらおうか」

「なんだ、貴様ら！」

「我々を、メルクリウス聖神国の教会騎士団と知っての狼藉か！？」

　聖神国だと？

　人間の中で頭角を現している、ミザリー教の総本山か。

「その真ん中にいる獣人は、この後ろの娘の連れだ。返してもらうぞ」

「ネイル！」

「ディーシェ！？それにフィリスさんまで.......」

　私の言葉に、教会騎士団とやらは憤怒の形相を作った。

「おい、後ろの貴様.......人間だな？人間に生まれながら、吸血鬼族などの力を借り、獣人族を助けようというのか？」

「種族とか、関係ない！ネイルは私の友達！返して！」

「.......この娘、邪神崇拝者だ！始末せよ！」

「「「はっ！」」」

　あ、私の言葉に怒ったのではなかったのか。

　吸血鬼族である私も許せないが、それ以上に、私(吸血鬼)やネイル(獣人)と仲良くしているディーシェ(同族)が許せないんだな。

　本当に、人間とは、一部を除いて愚かな種族だ。

「まずはネイルを助けないとな。.......ほっ」

「え？.......へえっ！？」

　私の速度なら、この場の誰にも知覚されない速度で動いて、ネイルを助け出せる。

　だから、超スピードでネイルを助けて、ディーシェに寄越した。

「ほら。もう捕まるなよ」

「ああ.......ネイル、良かった.......！」

「ありがとうございます、フィリスさん.......ディーシェ、心配かけてごめん」

　一方、せっかく捕まえた獣人を奪われた人間は随分と放心した後、怒りの表情を見せた。

「貴様.......吸血鬼如きが！」

「八つ裂きにしてやる！！」

「.......騎士団のセリフでは無いな」

　少なくとも、私が見てきたエルフや竜人の騎士団は、この百倍は品があった。

「死ねええ！！」

「遅い」

「ぎゃばあっ！？」

　弱すぎたので、なんの手こずりもなく、私は五秒で全員倒した。

　※※※

「本当にありがとうございました、フィリスさん。あのままではどうなっていたか.......」

「礼ならディーシェに言え。私に力を借りに来たのも、私の探知魔法を強化してくれたのもそいつだ」

　街に戻り、ディーシェとネイルを送った後、私は家に戻った。

「帰ったぞ、リンカ。すまない、遅くなった」

「おかえりぃ.......」

「.......おい、こんな所で寝るな」

「だぁってぇ.......フィリスちゃん、遅くて.......」

　まあ、現在は正午。レベル二十五、睡眠耐性も低いリンカには厳しい時間だな。

「悪かったな。ほら、ベッド行くぞ」

「やあん.......フィリスちゃん、積極的ぃ.......」

「そういう意味じゃない。アホなこと抜かしてないで、早く寝ろ。私を待っててくれたのは嬉しいが、ちゃんと体に気をつけろ」

「えへへぇ.......ありがとう、フィリスちゃん.......」

　もう半分寝てるな、こいつ。

　取り敢えずベッドに連れて行って、布団に入れると、すぐにスヤスヤと寝息を立て始めた。

「.......リンカ、寝たか？」

「.............」

　ぐっすりだな。

「.......好きだぞ、リンカ。お前がいてくれて良かった」

　いつもは恥ずかしくて言えない言葉だが、こいつが聞いてないこんな時なら、まあギリギリ言える。

「えへへぇ.......私もだよぉ.......」

「お前起きてるな！？おい、今のは忘れろ！」

「やだぁ、忘れなぁい」

「ああくそ、この腹黒娘め！」

　私がとりあえず布団を引き剥がそうと掛け布団に手をかけると、だがリンカは抵抗しなかった。

　.......今度はどうやら本当に寝たようだ。

　その寝顔を見ていると、なんだか恥ずかしさや怒りも萎んでくる。

「はあ、まったく.......」

　布団を直して、私もリンカの隣に潜り込んだ。

　まあ、まだあまり眠くはなかったが、リンカの傍にいれば、安心して眠くなるだろう。

「おやすみ、リンカ」

「.............」

　暫くして、私は眠りに落ちた。

　私の目の前で寝息を立てるリンカに癒され、こんな時が永遠に続いて欲しいと、そう願いながら。

　この、僅か三日後だった。

　リンカが、死んだのは。

※しばらくぶりの鬱展開があります。

お気をつけて。