『復讐勇者』の異世界紀譚

船出編

２話：“魔法”

「…んで。何スかこれ」

「…シン？」

　朝日が登ってきた頃、進は2人に睨まれる。

　朝食後、進は何故かレイジに正座させられ、シエルにビンタを貰った後にレイジに腹を殴られた。

　原因はシエルの横にいる、大きな獣耳を生やした白髪の少女のせいだ。

　少女は進の懐で眠りこけており、その清純な体には何も纏っていなかった。

　2人が必要以上に進を責め立てるのも、あらぬ勘違いを引き起こしているからだ。

「いや、俺は何も」

「何もしてないわけないじゃないっスか！こんな女の子一体どこから…！」

　少女はシエルの袖にしがみつき、怒鳴るレイジに怯えるようにふるふると震えている。

「あんまり怒鳴るな。その子も怖がってるだろ」

　進に言われて少女の様子を確認するレイジ。確かに進の言う通り、少女は怯えたようにレイジを見つめていた。

　それに気付いたレイジは、一度咳払いをしてから話を仕切り直す。

「…それで、この子は一体誰なんスか。少なくとも、アンタの知り合いじゃないっスよね？」

「いや知らん。気付いたら俺のところで寝てた」

　シエルが訝しむような目付きで進を睨む。

「いや本当だぞ！？俺はその子が誰かなんて知らんし、関わった覚えも無い！」

「だったらこの子がシンの布団の中に入ってきたって言うんですか？あんまり女子ウケ良くなさそうな顔つきですけど…」

「お前俺の事そんな目で見てたのかよ…」

　女子直々に面と向かって容姿を否定され、進はがくっと肩を落とした。

「今はコイツの冴えない容姿はどうでもいいっス」

「俺もしかしていじめられてる？」

「問題は、この子がどこから来たのかっていうのと、この子の親が捜しているかもしれないという事っス」

　レイジがそう言うと、少女がそっと手を挙げて物申す。

「…親…、いない…」

　環境音に掻き消されそうなか細い声でそう呟く。レイジは申し訳なさそうに謝った。

「…それは悪い事を思い出させたっスね。

　君、出身地はどこっスか？」

「…森」

「森？随分辺鄙な場所にある村なんスね」

　その会話に進は違和感を感じる。

　表面上は噛み合っているように聞こえるが、2人の会話にはどこかズレがあるように感じた進は、手っ取り早く少女に確認を取る。

「名前は？ファミリーネームも教えろ」

　進がそう聞くと少女は。

「…リィム…。『ファミリーネーム』って、何…？」

　と呟いた。

「え？…リィム？」

「リィムって、ウチらの狐(ペット)の名前っスよ？」

　少女の名に驚きを隠せないレイジとシエルは、少女をまじまじと見つめる。

　進は何が起こったのかを理解し、「つまり」と2人に簡潔に説明した。

「…つまりな、リィムが人型になったって事だろ」

　2人の視線がリィムに集まると。

「「―ええええぇぇぇぇぇぇ！！！！！？？？？」」

　広い野原に少年と少女の絶叫が響いた。

　―――――

　リィム。『リィム・クオン』。それが少女に与えられた、新しいフルネームである。

　ひょこひょこと動く獣耳と、日に照らされて眩しく輝く、腰まである長さを持つ白い毛並が大きな特徴である。

「私ファミリーネームないのに…」

　進を見つめてシエルはぼやく。

「だったらお前も名乗ればいいじゃないか。そもそも、元の家族の姓はどうした」

「家族と離別したのは私が4歳の頃ですよ？覚えてるわけ無いじゃないですか」

（そういうもんなのか…？）

　進は物心つく前から自分の苗字を名乗っていた。いつから名乗っていたかも分からない進は、改めて自分の幼い頃を振り返る。

　しかし昔の事はあまり覚えていなかったので、振り返るのをやめた。

　4人は朝の食事を摂り終え、旅を進める準備を始めていた。準備とは言っても、使った用具の片付けや焚き火の後始末程度の事だったが。

「…ところで、どうしてリィムは人型になったんでしょう？」

　当然の疑問を、何も知らないであろう進に投げ掛ける。

　進はそんな無茶ぶりの質問に、前世で培った知識で、憶測であるが答えた。

「おそらくあの時、九尾がリィムに何か施したんだろ。最期に何か意味ありげな事言ってたしな」

　リィムの母親にあたる九尾は、進たちに後を託す際にこう言った。

「あなたの『想い』が、力となって具現されるでしょう。だから、想いをつよく持ちなさい」

　リィムがそう口にする。

　それは、彼女の母親が最期に遺した言葉。彼女の脳裏にはこの言葉が焼き付いて離れなかった。

「言ってましたね。でも、それと何の関係があるんでしょうか」

「…推測に過ぎないが。リィムが人型になったのはおそらく、リィム自身がそう望んだからだろう。

『人になりたい』という強い想いが、リィムを人の姿にした。『想い』が力となって具現する、というのはその事だろう」

「それにしたって、耳を残して人型になるなんて有り得るでしょうか…？」

「この世界には獣人もいる。だったら不思議な事じゃないだろ」

（…そもそも、獣人っていつ生まれたんだ？）

　当たり前のように獣人の存在を認知していた進は、今更ながらその存在に疑問を抱いた。

　が、今はどうでもいい案件なので頭の隅にでも留めておく事にした。

「…本当に、リィムは『人になりたい』って思ったの？」

　リィムの真意を訊ねるシエル。リィムはその問いに小さく頷いた。

「…マスターたち、毎日、楽しそうだった…。

　だから、私も、マスターやお姉ちゃんたちみたいに、人になれたら。いっぱい、お話出来る、と、思って…」

　上目遣いで見つめるリィムに心を打たれ、シエルはリィムを抱き寄せ、小さな頭を優しく撫でまくった。

「〜〜！リィムは可愛いね！！いい子いい子〜！！」

「…お、お姉ちゃん…。苦しい…」

『お姉ちゃん』と呼ばれたことで、シエルの撫で回しはさらに速度を早める。

　その様子を微笑ましく眺めていたレイジが、進の元に寄ってこう呟いた。

「まるで“魔法”みたいっスね」

「…魔法？」

　魔法ならシエルたちが毎日使っているだろう、と思っていた進は、そこで“魔法”という単語の意味を初めて知る。

「…あ、そうっスね。シンは“魔法”の意味を知らないんスね。

　“魔法”を一言で表すなら、『奇蹟』みたいなもんっス。常識的に考えて絶対有り得ない事が起こったり、見た事もないような現象を目の当たりにした時。この世界の人たちは皆、それらを『まるで“魔法”のようだ』って表したりしますっス」

「魔術と“魔法”は違うのか？」

「魔術はこの世界にある技術の1つっス。当初は生活を便利にする為に使われていたものでしたけど、今となっては戦争の道具なんかに転用される事が多いっス」

（魔術と“魔法”は違うのか…）

　なるほど、と1人納得したところで進はリィムを見つめて、

「…だったら、あれは確かに“魔法”なのかもしれないな」

　と呟いた。

　―こうして、進たちの旅が3人から4人となった。

　―――――

　それから2週間。

「着いたな」

　進たちは、港町『ティミホカ』に辿り着いた。