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１４．夕焼け

あの後菊池くんは、返事はそんなに急がなくていいからと言って、先に教室を出て行った。

半分空が暗くなった頃に、私も学校を出た。

門の扉は、半分はもう閉まっていて、たぶん私が最後の生徒なんだろうな、なんて思う。

だから、帰り道に翔ちゃんの背中を見つけたときは、かなりドキリとしてしまった。

肩から大きなスポーツバッグをかけて一人で歩いている翔ちゃんは、やっぱり私がずっと好きだった翔ちゃんで。

薄暗い夕焼けに、白いカッターシャツも少しだけ溶けてしまっているようだった。

ねえ。

この光景は、少し前と何も変わらないのに。

もう、翔ちゃんと呼んでも、振り向いてはくれないんでしょ。

鞄の端に入れてあった、モモちゃんからの手紙を取り出す。

渡さなきゃ。

モモちゃんからのラブレター。

渡したくない。

でも、

渡さなきゃいけない。

翔ちゃんのそばにいたいから。

絶対にこの気持ちを知られちゃいけない。

「中村くん！」

タイミングなんて考えないで、ただ足をふんばって呼んだ。

違和感なく聞こえる、その自然な呼び名が、なんだかものすごく寂しかった。

「あ、相模。よう」

「ごめんね、呼び止めちゃって」

「いや、俺も丁度相模に言いたいことあったし」

「私も。私も中村くんに言わなきゃいけないことあるの」

背中の後ろで、少しだけ手紙を握り締める。

「そうなの？じゃあ相模先に言えよ」

「え、いいよ。中村くん先にどうぞ」

「いいから言えって」

優しく笑う翔ちゃん。

やっぱり好きだな。私。

翔ちゃんのこと、好きだよ。

「・・・じゃあ、これ」

モモちゃんからの手紙を突き出す。

一瞬、翔ちゃんの眉間にしわが寄った。

「なに、これ」

「後輩の、金井桃香って子から。・・・渡してって頼まれたの」

「・・・」

翔ちゃんは、何も言わなかった。

少しの間、沈黙が訪れる。

ねえ、こんなの受け取れないって言って。

ラブレターなんて読む気ないって、そう言ってよ。

「・・・わかった。わざわざサンキュな」

そう言って、翔ちゃんはモモちゃんからの手紙を受け取り、そっとポケットの中にしまった。

それはまるで幻のようで。

夢の一欠片のように、私にはどうしても信じることのできない光景だった。

「それだけ？じゃあ、俺帰るわ」

くるりと私に背を向ける翔ちゃん。

「しょ、中村くんの言いたいことって？！まだ聞いてないよ！」

でも翔ちゃんは、私の声に振り返ることなく、

「何言うか忘れちった」

そう言って、あの日のように手をひらりと振って、ゆっくりと、佇んだままの私から離れていった。

小さくなっていく翔ちゃんの背中が、ぼやりとオレンジ色にかすんでいく。

あーあ。渡しちゃった。

もう、何やってるんだろ、私。

さっさと翔ちゃんなんて諦めればいいじゃん。

翔ちゃんじゃなくたって、菊池くんは、ちゃんと私のことを見ていてくれる。

そうすれば、こんなに苦しむこともないのに。

でもね、こんなにも涙が止まらないのは。

やっぱり、それが翔ちゃんだからなんだって。

「好きだよ。翔ちゃん」

ずっと先の、もうほとんど見えないその小さな後姿に、私はぽつりと呟いた。