09 白い花 3
竜騎士団の仕事に、ルカは徐々に慣れていった。とはいえ、ほぼ雑用のようなものだ。エリックと一緒に、建物の掃除や武器の手入れをこなした。こういうことは、得意だった。ここには陰口を囁く者はいない。もちろん、好奇の目で見られることはあるけれど。
合間に、副長ローガンはエリックとルカを巡回に連れ出した。最初は凶暴化した動物や、変異動物に逃げ惑っていたルカだったが、しばらくすると慣れていった。
その日も、いつもどおりローガンの班で巡回をしていた。すると、一角のうさぎが出てきた。大きさは、普通のうさぎと変わらない。ただ、額に石のような角が生えている。
「お前ら、二人であれを始末しろ。たいして強くはなさそうだし、できるだろ。」
ローガンが、ルカとエリックを見て言う。ええっ、と二人は同時に声をあげた。じゃあな、とローガンは他の者を連れて行ってしまった。取り残された二人は、目を見合わせる。
そこから二人は、三時間ほど格闘した。なにしろ相手はすばしこい。エリックは治癒専門だったのをいいことに、力の応用の練習をしていなかった。ルカは、最近ようやく黒竜の力を引き出し、サイラスがやったような光の刃を作れるようになった。だが、まだまだだ。結局二人は、ほぼ素手でうさぎを捕まえたのだった。
「お前ら……。」
申し訳なさそうに立つエリックとルカを見て、呆れたようにローガンが言う。エリックはもぞもぞ動くうさぎを抱き抱えていた。ローガンの横では、団長ノアが腹を抱えて笑っている。笑いすぎて、涙目だ。
捕まえたうさぎを、エリックとルカは殺せなかった。特にエリックは、同胞みたいで嫌だと拒否した。ならばとルカがやろうとしたのだが、角以外は普通のうさぎであり、抱いたり撫でているうちに、彼にもできなくなってしまったのだ。相談した二人は、角をなくす方法を探すため、うさぎを飼うことを提案した。
「いいよいいよ、私が許そう。こんなの初めてじゃないか。貴重な研究資料にもなるよ。」
「正気か！いくらなんでも、危険だろう！」
いらついたローガンが言う。ノアはそれも制した。
「責任は私がとるよ。エリック、ルカ、他の者に少しでも危害が及ぶようなら、私がそれを処分する。」
重ねて礼を言い、二人は部屋に戻った。部屋の前には、駐屯地の掃除係として雇われた中年の女性がいた。親切にも、鉄でできた檻を用意している。
「餌は炊事場の人たちに頼みな。野菜クズがもらえるだろう。それと、部屋を汚すんじゃないよ。もし床にシミでもつけてごらん、あんたら、うさぎと一緒に外で寝泊まりしてもらうからね。」
全然親切じゃなかった、とエリックが呟いた。ルカがくすっと笑う。その間にも、うさぎは鼻をひくひくさせていた。
数日経つと、うさぎはすっかり竜騎士団に馴染んでいた。ルカとエリックの部屋に、他の団員が訪れる回数が増えた。また、うさぎへの好奇心からか、今まで寄りつかなかった他の部隊員も来ることがあった。本当に、角があること以外はただのペットのうさぎだ。
その間にも、エリックとルカはうさぎを調べていた。
ある日、エリックがうさぎを抱え、団長ノアのもとへ走っていった。後ろにはルカもいる。
うさぎの角をなくすため、エリックとルカは仕事の合間を縫って研究していた。
「それで、分かったこととは？」
ノアがうさぎと遊びながら尋ねる。エリックが資料を渡しながら伝えた。
「はい。実は、このうさぎの角は、何かしらの呪いのようなもので作られたのではないかと思います。以前倒した動物の死体も調べてみたのですが、変異動物も凶暴化したものも、いずれも人の手が加わったと考えています。」
興味深そうにノアとローガンが資料を見る。ノアはおもしろそうに言った。
「呪いの類なら、エリックの力も効かないか。……動物たちがくるのは、いつもシュヴェールとの国境にある森の奥からだ。森も、王国の異変も、調べてみる価値はありそうだね。」
それからというもの、巡回は森の奥まで行われた。相変わらず、変異動物や凶暴化した動物を見かける。手に負えないものは葬るしかできなかった。
そんなとき、王都から使者が来た。男が三人いる。
「こちらに、黒竜がいると聞いた。」
対峙するのは、ノアだ。彼は表情一つ崩さず、使者と向き合っている。
「なぜ、その身柄をこちらにすぐ引き渡さなかった。ましてや、竜騎士団に入れるなど、馬鹿げている。逮捕状もあるのだ、早くその者を渡しなさい。」
使者が手を差し出す。
物陰から見ていたルカは、さらにエリックの後ろに隠れた。
ノアは沈黙した後、にこりと笑った。使者は驚いた顔をした。
「それはできません。」
一瞬の空白の時間が流れる。なぜだ、と代表らしき男が言う。
「逮捕状なんて、偽造できますから。彼は竜騎士団の一員です。私には、私の配下を守る義務があります。彼は貴重な研究対象でもあります。それに、彼が黒竜だとして……なぜ、王都には病がはびこるのに、この駐屯地は無事なのでしょう？」
「貴様っ！黒竜発見の報告書を、わざと奴の竜騎士団配置要請の後に発したな！何を企んでいる、この若造が！」
使者は遂に激昂した。ノアはいたって冷静だった。
「他意はありませんよ。報告書も配置替え申請も、同じ日に行っています。認可されたということは、何の問題もないということでしょう。まぁ、報告書がたまたま申請書とは別の荷に紛れて、到着が前後するということは、あるかもしれませんね。」
使者は怒りで顔を真っ赤にしている。わなわなと震え、鼻息も荒い。
「若造、覚えておれよ。」
はて、とノアは笑顔を作る。
使者は何やら呟きながら帰っていった。
「あの、団長……。」
申し訳なさそうにルカが進み出る。気にするな、とノアが言った。
「本当のことを言ったまでだよ。実際、この駐屯地に黒竜の厄災は降りかかっていないようだ。おかしいとは思わないかい。君は、王都や他の村を陥れてやろうと思ってはいないと言ったね。けれど厄災は起こった。なら、君が今いる北西駐屯地にも、厄災は起こっていいはずだ。なのに、それらしきものは、国境の森の異変だけだ。納得いかないよ。」
副長ローガンがノアに歩み寄る。
「では、団長は、厄災の原因は他にあると？」
確信はないけどね、とノアは笑う。
とにかく、ここにいていいのだとノアは言った。ほっとしたルカが、その場にしゃがみこむ。
「団長が決めたことだ、私たちに何の異論もないさ。」
ルカに手を差し伸べたのは、竜騎士団のベルーチェだ。綺麗な黄金色の髪を肩で揃えている。ベルーチェは、数少ない女性騎士だ。
その手をとり、ルカははにかみ立ち上がった。
