竜に花を

04 黒竜の少年 4

「驚かせたのなら、すまない。私は、この竜騎士団の長、ノア・ドーブルだ。」

　優しい声だった。

「竜騎士団に、何か用かな。」

　慌てて、リリーが兵站からの補給だと説明した。そうだったか、とノアが笑顔を作る。

「こちらは、副長のローガンだ。彼に案内させるから、物資は倉庫に運んでくれないか。」

　紹介とともに、青い髪の青年は会釈をした。笑顔は作らず、愛想はない。

　こっちだ、とローガンはついてくるように促した。

「君たちは、すぐに王都へ帰るのかな。」

　搬入を終えた頃、ノアが来た。いいえ、とルカたちの班長の男性が答える。北西駐屯地で余った物資を集め、王都へ持ち帰り、再度分配するのも仕事だ。支度をしていたら、出立は早くても二日後だ。

「ねぇ、君。」

　ノアが、まっすぐルカを見た。背中に冷や汗がにじむ。はい、と返事をする声が上ずった気がした。

「君は、何の力を持ってるのかな。」

　ノアの声は優しかった。しかし、顔は笑っていない。隣にいるローガンは、ルカを睨んでいる。

「僕は、能無しです。」

　ルカは答えた。なんとか平静を保つ。

　本当に、とノアが尋ねる。疑うような眼差しだ。それに答えたのはリリーだった。

「本当ですよ。私、幼馴染ですけど、ルカは……彼は、力がないんです。」

　そう、と言ったノアは、再び笑顔になっていた。踵を返して外へ向かう。ローガンもそれに続いた。

　ノアは小声でローガンに言った。

「本当に能無しだと思うか。」

　分かりません、とローガンが答える。

「私には、何の気配も感じとれません。団長は、何か感じるのですか。」

　ノアは少し考えた。

「いや、私の思い違いかもしれない。」

　そう言い残し、ノアは去っていった。

　ルカが、誰にも気づかないようため息をついた。危なかった。もしかして、気づかれたのではないだろうか。少なくとも二日はここにいなければいけないのに。

　もしも気づかれてしまったら、間違いなく捕まってしまう。最悪の場合、極刑だってありうる。黒竜とはそういうものだ。以前に現れた黒竜は、もう何百年前のことだったか。もはやお伽話に近い。その黒竜も、厄災の源として、結局は殺されてしまった。

　兵站部は、やっと見つけた居場所のようなものだった。ひっそり生きていこうと思っていたのに、やはり叶わないのだろうか。

　竜騎士団に戻ったノアは、ルカたちがいる倉庫の方を見た。

　一瞬だったが、竜の力を感じた。竜の力を持つ者は、お互いになんとなく分かるのだ。原因や原理は解明されていない。竜の力による第六感だというのが、もっぱらの噂だ。

　それを、ルカという少年から感じた。しかし、幼馴染も能無しだと言った。普通、獣の力は隠せるものではない。それは竜も同じだ。優秀な副長ローガンも、何も感じなかったという。

　本当に、ただの勘違いだろうか。

　彼らは、たしか国が保護を命じた子供たちだ。彼らの中に、黒竜がいるという神託だ。未だ見つからないところを見れば、顕現していないか、隠しているか。

　同じ竜種であるのに、ノアたちは崇められ、黒竜は忌むべき者だ。もし隠しているのなら、その人はどんな思いで生きているのか。

　北西駐屯地の余った物資を積み込み、ルカたちは出立の準備をしていた。到着してから、結局積み込むのに三日かかった。物資の整理と箱詰めをやり直し、帳簿に記載していたら、思いの外時間をとられた。

　出立にちょうどよい、晴れた日だ。もうだいぶ冷え込む。夜になると、雪が降る日もあった。

　そこに、ノアが来た。見送りに来てくれたようだ。ノアの赤い髪が風に揺れる。

「いつも助かっているよ。軍の中でも、竜騎士団は怖がられてしまっていてね。兵站部くらいしか関わろうとしてくれないんだ。良ければまた、君たちに来て欲しい。そのときには、ゆっくり王都の話でも聞かせてくれないかな。」

　もちろんです、とリリーが答える。ルカは、作り笑いをした。ノアには、できるだけ会いたくない。実はもう、ばれているのではないだろうか。

　王都に戻ると、異様な雰囲気を察した。なんだか、街の雰囲気が暗いのだ。どうしたのかしら、とリリーが呟く。心なしか、空までも霞んでいるように見えた。

　すぐに、それが流行り病のせいだと分かった。数年前から、リーデン王国の外れで流行りつつあった病が、一気に王都まで流れ着いたのだ。風邪のような咳が長引き、体の弱い者から倒れていった。

　何日かすると、今度は晴れることがなくなった。冬の間は曇りの日が増えるが、そんな雰囲気ではない。黒い雲が渦を巻くように王国を覆った。そして、草木も枯れ始めた。水は濁り、魚は腹を見せて浮いている。鳥は空を飛ばず、姿を消した。賑やかだった街は、固く扉を閉ざしている。

　これは、呪いである。そう神託があった。神託がなくとも、人々はそう思った。黒竜に違いない。誰からともなく、口をついて出た。見つけ次第、殺してしまえーーそんな言葉も聞こえるようになった。

「家族が心配だよねぇ。」

　リリーがルカに話しかけた。ルカが飛び上がる。そんなに驚かなくたって、とリリーが笑う。

「うん、父さん、大丈夫かなぁ。」

　ルカは、手元の帳簿と箱の中身を見ながら、リリーに答えた。父親のことは心配だ。病が王国を覆ってから、手紙のやり取りができていない。村でも病人が出たらしいが、詳しいことは分からない。

　それよりも、心配は己の身だった。もう、いっそ名乗り出てしまえばいいのではないだろうか。きっと、皆に恨まれる。殺されてしまう。けれど、楽にはなるだろう。

　黒竜であることを、もう何年も隠してきた。今まで何もなかったのに、今になってどうして。

　ルカは、毎日そればかり考えていた。しかし、言い出せないまま、日が過ぎていった。寝不足になり、リリーにも心配された。それでも、怖くて言えなかった。