15 青い竜
夜、リーデンの竜騎士たちは、雪をしのげる所で野営をしていた。
ノアの肩の傷は、エリックが処置する前に塞がっていた。エトワールが剣で貫いたとき、剣に纏わされていた炎の熱で焼けたのだ。火傷と裂傷を、可能な限りエリックが癒した。
「団長の様子は。」
副長ローガンがエリックに聞く。その横で、ノアは静かに眠っている。焚き火に照らされた横顔は、人形のようだ。
「できる限りのことはしました。」
あとは、ノアの体力次第。ローガンが渋い顔をする。
「あの、団長のこの印は……。」
エリックが、ノアの右肩にある焼印を指さした。こうもりを模した円い焼印。この国では、死罪にも相当する罪人に押される焼印だ。
「私にもある。」
ローガンは呟いた。エリックが目をまるくする。
ぱちぱちと、焚き木の爆ぜる音だけが響いた。
それは、少し昔のことだった。
リーデン王国の、とある場所に構えられた貴族の邸宅。ここは、鷲の力を受け継ぐゾグラフ伯爵家の邸宅だ。鷲の力を持つ伯爵と、鷹の力を持つ伯爵夫人。その間にいる子は、どちらかの力を受け継ぐはずだった。そうなれば、幸せな家庭のはずだった。
「化け物、来ないで！」
伯爵夫人が水が入ったグラスを床に投げつける。水が、目の前にいた少年にかかった。十になったばかりの少年には、ひどい言葉だった。
「お母様！」
母の狂乱ぶりを心配して、少年は駆け寄ろうとする。
「来ないでって言っているの、分からないのかしら！」
今度は平手が飛んだ。
「やめないか！」
伯爵が嗜める。
「ローガンだって、望んでその力を手に入れたわけではないのだ。」
それでも伯爵はなお、蔑むような目でその少年を見た。
ローガン・ゾグラフ伯爵令息。五歳の時、突然竜の力に目覚めた。水竜の力ーーそれが彼に与えられたものだった。
最初、両親は喜んだ。しかし、ローガンは力の制御ができなかった。そして力に目覚めた頃から、左頬に青い鱗が出現した。もともと青みがかった暗い髪色は、明るくなっていった。
ローガンは気持ちが乱れると、あたりを洪水にするほどの力を持っていた。次第に、彼は両親から疎まれ始めた。
「お前は国の役には立てないだろう。屋敷で幽閉する。」
伯爵は、残酷にもそう言ってのけた。そして、ローガンを離れに押しやり、人を寄せ付けなくなった。
それ以降、そこには給餌の者しか来なくなった。日に三度、無言で食事を置いていく。新しいものと引き換えに、空いた皿を下げていく。決して言葉を交わすことはない。
離れから遠い屋敷では、両親と八つになる弟の楽しげな笑い声が響いていた。空に微かにこだまする。
そんな日々が、永遠にも思えた。
「顔に鱗がある！」
一年経ったのか、経っていないのか。もっと経ったのかもしれない。それすら分からなくなった頃、その少年は、そう言ってローガンの前に現れた。伯爵家の片隅の庭で、彼らは出会った。
赤い髪と、燃える夕陽のような瞳。ローガンと歳は変わらないように見える。
彼は屋敷の庭から現れた。使用人の子だろうか。少年がまた尋ねる。
「ここに住んでるの？一人？」
ローガンが頷くと、少年はええっと声を上げた。
「一人かぁ。僕、ノアール。このすぐ近くの街に住んでるんだ。」
矢継ぎ早に話す少年を前に、ローガンは目を見開くばかりだ。
「名前、何ていうの？」
青い花を差し出し、赤い髪の少年は、屈託なく笑う。眩しい太陽のようだった。
彼は頻繁に離れに訪れた。
近くの街に住んでいる。名前はノアール。歳は九つ。彼には両親と、六つになる弟がいる。父は日雇い、母はお針子。裕福な家ではない。好きな食べ物はシチュー。得意なことは、じゃがいもの皮剥き。
ノアールは、自分のことをよく話した。ローガンは黙って聞いていた。来るたびに、ノアールは青い花を一輪くれた。君の目みたいな青色だね、と言いながら。
日々、ノアールが来るのが楽しみになった。離れに置き去られ、使用人にも口をきかれないローガンにとって、唯一の楽しみだった。欠けたグラスに花を飾り、だんだんと増えるのが嬉しかった。一つ、また一つと萎れるのが寂しかった。寂しいのも、どこか嬉しかった。離れに一人でいるようになってから、やっと笑えた。ノアールを待つ時間は、まるで窓辺に来る小鳥を待つ時間のようだった。
そんなある日のことだ。その日、ノアールは来なかった。たまにあることなので、ローガンは気にしなかった。明日は来てくれるはず。そう思い、床に入った。
ノアールが来なかった日は、うまく眠れない。
そんなことを考えながらぼんやりしていると、外が騒がしいことに気がついた。窓の外を見やれば、木々の向こう、空の下半分が嫌に赤い。遠目でも分かった。あれは、何か燃えている。
