思わぬ課題
ザザーン。波が砂浜を襲うその音は、いかにも海に来たという感じにさせる。太陽は眩しく、空は高い。こんな雰囲気なら普通はテンションが上がってしまうのだろうが、俺にはうだるような暑さにため息しかない。
バス車内での地獄の二時間を終え、俺は疲労感で一杯だ。
「海なんて毎年来てますけど、やっぱりテンションあがりますね！」
それとは対照的に、瑞鳳ははしゃいでいる。……寝てましたものねあなた。一回あった休憩で、霧島・瑞鳳の隣を通ったら彼女はぐーぐー寝ていたのだ。……よく霧島なんかの隣で寝れますよねあなた。
「ほら、あれが迎えの車よ」
日向舞の声に、彼女が指差した方向を見るとバスのロータリーの端に黒光りした大型SUVが停まっていた。まじか……もっと、軽バンみたいなのイメージしてたんだが。
その横には、ワイルドな男性がこちらに手を振っていた。サングラスなど、格好つけの代表に数えていた俺だが、その男性はしっかりとサングラスを馴染ませている。
「お久しぶりです」
「やぁ、舞ちゃん。それと、りんちゃんも」
「それと……って、失礼じゃないですかぁ？」
「可愛い女の子ほど贔屓したくなるものだからね。それと、好みの女の子にほど、素っ気ない態度を取ってしまうものだよ」
「えぇー。好みって、おじさんの年齢だともはや犯罪なんですけどー」
「ははは。まぁ、一番はうちの娘だから安心してくれ。そんな娘の頼みとあらば、こうして休暇返上で働くのも父親の役目ってものさ」
「すいません。急に送迎なんかしてもらって」
「いいよ。二人ともうちの娘と仲良くしてもらってるようだし」
日向舞とりんちゃんが、親しげに話をするその男性は、どうやら別荘を貸してくれた友人の父親らしい。つまり、別荘の持ち主というこになる。
というかなんだ今の会話。英語でも話していたのだろうか。それくらいには遠い存在に思えた。
「それで？ 他は？」
男性はサングラスを上にズラして俺たちに視線を送った。やはり、父親というだけあってそれ相応の年なのだろう。だが、その目にはどこか鋭い光があって、そのせいか若くも感じる。
そんな彼に、俺たちは自己紹介をしていく。なんとなくだが、その男性が発しているオーラは苦手だ。自信に溢れていて、どこか懐かしさにも似た優しさを感じる。声はとても陽気で、世間がイメージする父親とは程遠い。どちらかというと独身を楽しんでいる遊び人のようなイメージ。
そういった思考が出てしまっていたのかもしれない。名前を言う声も、頭を下げるのも、どこか中途半端で失礼だった気がした。
「へぇ……」
何かを見定めるような刺さる視線。ただ、負けた気になるのは嫌だったから、目だけは逸らさない。それすらも、やはり失礼だった気がした。俺は警戒してしまっていたのだ。本能が告げている。このオトコ、キケン、と。
霧島は相変わらず爽やか対応。それにいつもはイラついてしまう俺だが、この時ばかりは俺の無礼さが薄まるような気がして感謝した。ボッチはこういうところが損だ。こちらは精一杯のことをしているのに、相手にとっては全然足りていない。だから、いつもボッチは誰からも悪く思われてしまう。それが分かっていてもなお、出来ないのだ。もはやどうしようもない。
「天津くんは……面白いね」
そんな彼から一言。
「ですよね。彼、すっごい変なんです。屁理屈ばかり言うし、全然空気読めないし、常識とかも少し疎くて……」
「――あぁ、ゴメンゴメン。そういうことじゃないんだ。俺が言ってるのは、このメンバーに、天津くんみたいなのが居ることを面白いと言ったんだ」
日向舞の言葉を遮って、彼は平然と言った。それに、他の奴等も俺ですら固まってしまう。
「天津くんは、この車に乗る資格を有していると思うかい？」
それは、とても残酷な言葉に思われた。誰もが、それに笑いを掻き消してしまう。日向舞が反論しようとしてくれたのだが、それすら彼は笑っていなした。
「天津くんに聞いてるんだよ。俺はね」
表情は至って朗らかだ。だが、吐き出される言葉には明らかな拒絶が見てとれる。俺が何も言えずにいると、彼は肩を竦める。
「まぁ、それも娘の頼みだから乗せちゃうんだけど」
そして、彼はやはり優しくポンと俺の肩に手を置いたのだ。
「ごめんよ。意地悪なことを言って。ただ、天津くんはもう少し理解した方がいい。どんな経緯があったにせよ、君がこのメンバーの中にいることが、君がこの車に乗れることが、どれほど大きなことなのかを、ね？ じゃないと、あとあと君自身が傷つくことになる」
そして言葉も、まるで優しげだった。
「彼は……大丈夫そうだね」
彼は霧島に視線を向ける。それに霧島は、やはり笑っているだけ。
「さて、天津くんに問題だ。俺が言ってる資格って、なんだと思う？」
それに俺は答えられない。何を言えばいいのかも検討がつかない。
「……まぁ、それは明後日の帰りに答え合わせをしよう。もしも、その答えが間違いなら、別の車を用意するよ」
彼はそう言って、車のトランクを開けた。それに皆荷物を詰め込んでいく。もちろん、俺もだ。その後に彼は車に乗り込んで皆も乗ったが、空気は最悪だった。そんな空気など意に返さず、彼は運転しながら笑い話をした。もちろん、それに笑うのは俺以外の者たち。そしてその笑いにはどこか無理があったように感じる。……ただ、俺はそんな無理矢理な笑いすらも出来なかった。
「……答え、教えよっか？」
なんて霧島が言ってきたが、俺はそれを断ってやった。そもそも、彼の言う答えとやらが合っているのかも分からない。
ドライブ中の彼は、終始陽気な父親だった。金剛さんも軽く口説かれていて、そして最後には「まぁ、うちの娘が一番」なんて言って。空気は最悪で、ただ、車内は驚くほど快適だった。
助手席には日向舞が座っているのだが、時折、彼にしか聞こえない声で何かを話して、その後に「えぇー。いくら舞ちゃんでも教えられないなぁ。それは彼自身で見つけないと」なんて、彼はわざとこちらまで聞こえるように返していた。日向舞が答えを聞き出そうとしてくれたのだと分かる。余計なことを……。
「俺は女性には優遇するけど、男には対等でいたいんだよ。あぁ、これ若さの秘訣ね？ まぁ、一番優遇するのは娘だけど」
車は海沿いを優雅に走っていく。まるでこのままずっと走り続けてしまいそう。そして、どこか恐ろしげなところに連れていかれるような気がした。
俺は居心地悪そうに座っていることしか出来ない。
だが、その居心地の悪さは俺にとっての『いつも』ではあった。邪険にされるのは慣れている。ハブられるのも慣れている。こうやって、場違いな人間であることには慣れていた。
だから俺は、ただ窓の外を眺めながら考えた。その資格とは何なのか、を。
窓から見える海は地平線まで青く、どこまでも穏やかだった。
