アーゼナルの庭師

本編

６

　目の前で、侍女の方がぽかんと固まっていた。

　普段はレメネシア様にお仕えしている方だと聞いたのだが。

　この反応は、あまり侍女がするようなものではないと思われる。

「……あの？」

　どうしたものか困ってしまい、とりあえず首を傾げ、声をかける。

　は、と慌てたように息をつき、頭を下げられてしまった。

「も、申し訳ございません。火傷があると聞いていたもので」

「騙していたのは……申し訳ありません。祖父に肌を曝すなと教えられていたもので……」

「いえ。そのお言葉は、確かでございます。あまり、お姿を出さないほうがよろしいかと」

「そう、ですか」

　そういうものなのか。よくわからないが、いいとしよう。今さら顔を出すのは妙に恥ずかしいので。

　というか、帽子がないと視界が広すぎて怖い。世界がよく見えすぎる……。

　仕方ないことだと自分に言い聞かせ、恐怖を振り切るように気になっていたことを口に出す。

「ところであの……私のほうが身分も年も下ですので……敬語は……」

「なりません。これから品評会に出るのです。貴方はこの家を代表する庭師なのですから」

「……はい」

　迫力に押された。

　年齢を推し量るのは日々人の顔を見ていないためとても難しい。そんな人間が察するに、目の前の女性は、母と祖母の間、と呼ばれる年齢に見えるのだが。

　それに、レメネシア様付きの侍女ということは、明らかに格上なのだ。

　本当に、こんな扱いを受けてしまっていいのだろうか。

　慣れないドレスを着ているのもあって、落ち着かない。

　黒に、深い青の薄布を何枚も重ねたドレスはサイズも丁度よく、着心地も良い。それは、確かだが。

　同色の長手袋を前提としているため、腕どころか肩も出ているし、背中も開いている。

　……もちろんこんな服、着たこともない。

　むしろ、普段はもっと着込んでいるので、これだけ薄着の時点でいろいろおかしい。

「さぁ、お座りください」

　有無を言わせぬ様子で言われてしまい、静かにドレッサーの前に座る。不安げに座る自分の顔は日に焼けないせいで青白い。

　品評会に出るのは他の人でよかったのに。

　そんな恨みがましい自分が正面の鏡に映る。

「それでは失礼いたします」

　背後に立った侍女の方が櫛をそっと、通す。

　とても丁寧に。

　こうして誰かに髪を梳かれたのはいつ以来だろう。本当に幼い頃、祖父にしてもらったくらいだ。

　後々自分でするようになったので、ほとんど覚えていない。

「とても美しい髪でございますね」

「……ありがとうございます」

　ドレスと同じような色をした、真っ直ぐな癖のない髪。

　それを褒められるとは思っていなかった。

　少し嬉しい。

　器用な手はくるくると髪を整えていく。緩く、けれど崩れないように束ねていく指先の動きが面白い。きらきら輝く糸を編みこみ、星のように煌めく飾りをつける。ぼんやりと青みのある夜の闇にも似た髪の色に合わせられると、夜空みたいだ。

　そんな手腕は、鏡越しに見ていても、素晴らしい動きとしか言いようがなく。

　長い髪をさらりと後ろに流したままの仕上がりは、いつもきっちりと結い上げているものとは違っていて、なんだか新鮮に感じられる。

「それでは、次はお化粧をさせていただきます」

「……は、はい」

　もちろん、したことがない。顔を出さないので気にしていなかった。肌の手入れが、と嘆く言葉も聞き流していた。

　目を閉じ、頬をすべる感覚に身を任せるのは、なんとも不安だ。

　あと少し、くすぐったい。

　とても静かに、会話をすることもなく作業は進む。余計な詮索もないので、助かるが。

　ユギエレムスト様が他言することはない優秀な侍女、と言っていたが、確かなのだろう。

　絶対の信頼を受けているのは、なんとなく理解できる。なんというか、安心感のようなものがある。こうして身を任せても大丈夫、と言いたくなるような。

「終わりましたよ」

　優しい声に目を開く。

　柔らかく目を細められて、居心地が悪い。

　こうして、誰かの顔を見ることも、誰かに見られることもないのだから仕方ないだろう。

　鏡の自分に目を向ける。血色のいい娘が、そこにいた。

　……とても違和感がある。

「元がお綺麗ですので、あまり手を加えておりません。ご安心ください」

「……はい」

　どう答えればいいのだ。

　よくわからず、曖昧に答えた。

　そのまま、ドレスと同じような、濃い色をした層のあるベールがつけられ、落ちないようにとピンで留められる。後ろは開いていた背を覆うほどに長く、前は首、いや……鎖骨ほどまでの長さか。

　世界がやんわりと、影に覆われて安心する。髪も顔も、外からはほとんど見えないことだろう。中からも、うすぼんやりとしか見えていないが。

　それでも、いつも帽子で遮られている世界よりは、見えているような気がする。

　そっと手袋を差し出されたので、身につけた。

　いつもの分厚い皮手袋とは違う心地よさのある素材。もちろん、とても華奢で庭師の仕事など出来る代物ではないが。なんだか、身分不相応すぎてそわそわとしてしまう。

　やはり今からでもフェムル様と変わってもらえないだろうか。

　無理だとわかっていても、足掻いてみたい。

「それでは、ユギエレムスト様をお呼びいたします」

「……はい」

　あぁ、だめだ。絶対逃げられない。

　そんな絶望感のある声だった。

　多分返事は引きつってしまっていただろう。

　必要最低限の音が響いている。扉の向こうの誰かに、支度が整ったと報告をして、呼びにいく。

　そんな光景は見なくてもわかりきっていて、緊張が増していく。

　……気持ち悪くなりそうだ。

　深呼吸を繰り返す。

　そして、何度目かの時に、ノックが響いた。

「準備は出来たようだね、ルシアータ」

　明るい声。

　聞き馴染んだそれに、少し、ほっとしてしまう。

　顔を向ける。もちろん、はっきりとした姿なんて見えない。ただ、なんとなく影がゆらゆら動いているのがわかる程度だ。

　けれども、いつもの帽子よりも見えていると思われる。

「あぁ、よく似合っているね」

　つかつかと歩み寄り、跪く。

　椅子に座ったままなので、目線はほぼ同じ、だろう。多分。

「美しいルシアータ。どうかそのベールの下を見る許可をいただけませんか？」

　茶化したような言い方。

　……不思議と、落ち着いた。

「申し訳ありません」

「相変わらず君は頑固だね。ルシアータ」

　ふふ、と笑った気がした。

　声が、少し近い。

　落ち着いたと思っていたのに、やっぱり、緊張する。

「それでは、行こうか。お手をどうぞ、お嬢様」

「いえ……私は……」

「女性をエスコートするのが男性の役割だ。僕の仕事を奪わないでおくれ」

「…………はい」

　渋々頷き、差し出された手を掴む。

　ゆっくりと立ち上がり、促されるがままに歩くのは……とても落ち着かない。

　とはいえ、人払いはされているらしく、誰にも会わない。

　よかった、と内心での安堵は悟らせないようにしながら歩く。

　かかとの高い靴は慣れないので、少しおぼつかないが。

「さぁ、乗って」

　押し込まれるように馬車に乗り込む。

　振り返ると、ずっと後ろをついてきてくれた侍女の方がこちらを見ていた。

「ご安心ください。ルシアータ様。とても、お綺麗ですから」

　暖かな声に頷く。

　内容はともかく、安心感はいただいた。

　ユギエレムスト様が向かい側に座り、扉が閉まる。

　動き出した馬車は少し揺れるが、不快にはならない。

　こうして屋敷の外に出るのは、初めてだ。まさかこんな形で出ることになろうとは。

　震えそうな指先を組んで深く、息をつく。

「大丈夫だよ。ルシアータ。君は、ただ僕の隣にいてくれるだけでいい。

　今回は、品評会だ。君のような庭師も大勢いる」

「はい」

　花は、すでに会場に運び込まれている。

　きっと、その中に今回準備したものと……秋の庭から盗まれたものがあるだろう。それ自体は特に心配はしていないのだが。

　だったら何故、こんなにざわざわと不安が押し寄せているのだろう。

「……すまないね。ルシアータ」

「え？」

「君は、乗り気ではないだろう？」

「……そう、ですね」

「アーゼナル家としては本当に君には感謝しているんだが、君は……多分、これからが大変だ」

　大変？どういう意味だ。

　声も少し落ち込んだようだし、顔、はよく見えないからわからないが……。

　気になってしまい、不躾だとは思ったが、つい聞いてしまう。

「大変、とは？」

「君は、今回の件で多くの人に周知されてしまうだろうからね。アーゼナル家としては喜ばしいのだが、君はそうでもないだろう？」

「そこまでにはならないと思われますが……。それに、私はアーゼナル家に仕える身です。少しでも貢献できるのであれば、喜ばしいことです」

　幼い頃から生活の場を、仕事を与えられた。それがどれだけ尊いことかは、知っているつもりだ。

　外の暮らしはよくわからないが、出たいと思わないということは、現状で満たされているということだろう。

　それは、アーゼナル家でお世話になることが幸せであるということだ。

「本当に、君は良い子だね。ルシアータ。アーゼナル家は君を失うわけにはいかないから、そう言ってもらえると嬉しいよ」

「……あの、ユギエレムスト様は、あまり嬉しくありませんか？」

「うん？」

　ふいに、言葉が口から飛び出ていた。

　完全に意図せず、ぽろりと出してしまったのだ。

　どうして、嬉しくないと思ったのかすら、自分でもわからないのに。

　つい慌ててしまう。

「あ、も、申し訳ありません。不愉快などではないのです。ただ、ユギエレムスト様の言い方では……その、本意ではないのかと……思ってしまいまして」

　どんどんと深みにはまっている気がする。主に深入りするのはよくないというのに。

　あぁ、どうしよう。こんなつもりでは。

　慌ててしまって、上を向けない。

　顔は見えないけれど、帽子がないと透けて見えそうで、怖い。

　どうしたものかと呻きそうになったところで、ふいに、笑い声がした。小さく、堪え切れなかったような声が。

「……ユギエレムスト様？」

　ゆっくりと、頭をあげる。

　影が少し、揺れている。

「すまない。ルシアータ。君が慌てているところを初めて見たから」

「あ……その、私は……」

「いや、気にすることはないよ。君は本当に優しいな。僕に気を使う必要はないというのに。

　僕にとっても、君はとても大切だ。君がいてくれることは、とても嬉しいよ」

「……そう、ですか」

「言い方が悪かったね。嬉しくないと君が判断した理由はきっと、僕が納得しきれていないからだよ。君に迷惑をかけてしまうというのに、側にいてくれることが嬉しいんだ。けれどそれは、君の自由を奪うことを喜んでいるようで腑に落ちない。

　君は、それを感じ取ってしまったんだろう」

「あ、の……ユギエレムスト様。私はただの庭師です。そんな気に病むようなことはございません。

　私は、今の生活がとても好きなのです。むしろ、自由を与えていただいて感謝しております。

　本当に、ありがとうございます」

　勢いで、頭を下げる。本当に、立派な主だ。こんなに気にかけてくださるなんて。

　少々言い方は語弊がある気がするが。

　それでも、とても嬉しい。

「まったく、君は本当にいい子だね。ルシアータ。おかげで、少し気が晴れたよ。ありがとう」

「いえ……」

　言葉が、続けられず言いよどむ。

　庭師相手にこうして礼を言う主というのは、いるのだろうか。いたとして、こんなに優しく言ってもらえるものなのだろうか。恵まれすぎているのではないだろうか。

　どうにも、慣れないことばかりでぐるぐると混乱している。

　ごとごとと馬車の音に意識を集中させ、思考を落ち着かせる。

　品評会への道は、いろいろと、遠い。