奇跡を待つ君へ

黒き者

「かったるいな・・・。」

この時間は、彼にとっての拷問だった。

ライラックはいつもシャーンの傍にいれるわけではない。

ライラックはもともと、人市と呼ばれる場所で売られていた奴隷だった。南洋の血を引くライラックのなめらかな褐色の肌は、多くの貴族の興味をうずかせた。しかし、それはわずかな時だけのもの。買われては売られ、売られては買われ・・・。ライラックはそんな無常の日々を過ごしていた。

そんなときに、伯爵家の婚儀の帰りだったシャーンと出会ったのだ。

普通、王宮には一般の市民は入れず、奴隷などもってのほかだった。侍女や執事たちも良い家の出ばかりだった。だが、シャーンの望みによりライラックは彼女の執事として、特別に王宮に出入りし衣食をしているのだ。

当然、条件というものがある。それは軍人として鍛錬を積み、帝を守るというものだった。

獣と暮らす南洋人の血をひくライラックにとって、国軍の鍛錬は朝飯前で、いつも他の軍人と大差をつけ、ひとり鍛錬を終わらせ、主人の元へ戻るのだ。

ライラックの性格も原因だろうが、彼の才能をひがむ者も多くいる。

その輩は彼を陰で、『枷あがり』と呼んだ。遠まわしに「奴隷風情が」と侮辱しているのだ。

しかし、それを直接言う者はいない。帝の皇女であり〈奇跡の君〉であるシャーンの執事だからだ。彼は、シャーンの名によって守られているのだ。

この日も、ライラックは他の兵士と大差をつけて、彼の帰りを待ち望む主人の元へ帰ろうとしていた。だが、今日は妙に胸が騒ぐのだ。

空気の匂い、風の流れ・・・。すべてはいつもどおりだった。ライラックは思いすごしか、と忘れようと残りの鍛錬にいそしんだ。しかし・・・

「ほっ、報告！！奴らが現れました！！く・・・〈黒き者〉一体がこちらに向かっています！！」

息を切らし、報告を読む兵士を見ても、周りのものは誰ひとり慌てなかった。それは鍛錬で積み重ねた冷静さではなく、自惚れにも近い余裕だった。

「イスマーイール帝の進軍ともあろうものが、〈黒き者〉一体ごときでその慌てようは何だ！」

中将らしき男が雷のように怒鳴る。報告兵は一瞬ひるんだものの、それを打ち消していくように、彼の顔に恐怖が広がっていく。

「恐れながら！あの〈黒き者〉は我々の知るものではありません！！恐ろしいパワーとスピードで追撃・・・」

事はあっという間だった。嵐雲のごとく。すばやく、あざやかだった。

報告兵は顔を自分の何倍もある黒い手に掴まれ、そのまま握りつぶされた。悲鳴もうめき声も聞こえなかった。

そのまま、その者はこちらを向いた。

「あれが、〈黒き者〉・・・！」

話には聞いていただけで、ライラックがその凍てつくような気配を肌で感じたのは、初めてだった。

はじめは黒い外套に身を包んだ人間かと感じた。しかし、その様は異様の一言だった。

その肉体は影のようで実体がなく、湖のように底が見えない。

手はやけに大きく、指は鉤爪のようにひん曲がっている。

そして、目だけがらんらんと赤く輝いているのだ。こちらをちゃんと、とらえながら。その目には、人と同じ意志のようなものが感じられた。

「ばかな・・・・！！〈黒き者〉があのようなパワーを・・・！！」

中将のさきほどまでの高揚感は消えうせていた。

「〈黒き者〉は我が軍の下っ端でも倒せるはずだ・・・！我々の敵になるなど、ありえん！！ましてや、一体だけなど・・・！」

中将は己の太刀に手をかけたが、そこで体は硬直した。恐怖と使命感がせめぎ合っているのだろう。逃げろと本能がうなり、立ち向かえと国軍中将としてのプライドがきしむのだ。

「たすけ・・・あああああ！！！」「いやだあああ！！！」「やめろ・・・やめっ・・・・」

王宮の鍛錬場はたちまち断末魔に染まっていった。

「中将殿、どうするんですか？」

ライラックはやけに冷静にたずねた。このような光景、彼にとっては故郷のようなものだった。

「ら、ライラック！貴様も戦わんか！それでも国軍兵士か！！ここで奴を食い止めねば、我らがイスマーイール帝を守れんぞ！」

「知るか。」

中将の胸ぐらをつかみ、ライラックは冷たく言い放った。

「オレは、あの人形野郎に仕えてるわけじゃない。」

中将を投げるように突き飛ばした彼は重い防弾衣を脱ぎ捨て、両手でサーベルを握る。

「けど、ここで食いとめねぇとヤバいってことは同感だな。」

にやっと獣のように笑うと、ライラックと〈黒き者〉は真正面から対峙した。一瞬のきらめき、ライラックはそれの心の臓にサーベルを突き立てた。そしてそれをすぐに抜くと、今度は背後に回り、背中を何度も突き刺し、最後は頭部に深々と突き刺した。

「へぇ、おまえも血。赤いんだな。」

ライラックは笑った。まさに刹那。30人がかかっても倒せなかった敵を、彼は瞬殺した。

中将はだらしなく泣きじゃくった後の顔で、ライラックを見た。畏敬の念がその目からほとばしっていた。

「じゃ、あとはよろしく。中将殿。」

「おお、おい・・・どこへいく・・・。」

彼はここから見える青い窓に向かいながら、祈るように、たったひとりの身を案じるように言った。

「シャーン様のとこに決まってんだろ。」

城内から国軍のトップクラスである〈帝の鎧〉が出動していた。

ライラックはそれを一瞥し、颯爽と横切る。

〈黒き者〉

生命という生命を喰らう者。強い力はなく、夜になると人と同じく眠りにつく。

ライラックの頭には〈伝承〉の一節がよぎっていた。・・・人と、同じ・・・。

翌日、事の詳細はシャーンとライラックにも伝えられた。

〈黒き者〉の遺骸はなく、その場に残っていたのは人間の薬指のようなものだったという。