貧乏神の遠足

３３ 祟り神の想い

　まるで霞になったようだと、高志は思った。

　自分の体はどこにも見えないが、周りの景色は見渡すことはできる。

　小鳥の声も聞こえるし、気になる物をみつけると、あっとういう間にその場まで移動することができた。

――夢か。

　風にでもなったかのように上空から見下ろしているのは、山間にある大きな村。

　藁葺きの屋根が点在し、黒々とした土地に多くの作物が植えられ芽をだしていた。

　村から少し離れた森の中から、何かを引き摺る音と共に、野太い男の声がした。

　少し意識を向けただけで、高志は声の主の直ぐ脇まで飛んいた。

　幼い男の子の着物の襟を大きな狐が咥えて、川の縁へと引き摺っている。

――まさか、食べる訳じゃないだろうな。

　高志の心配をよそに、狐は川辺に子供を転がすと、鼻先で突いて目を覚まさせた。

　川のせせらぎが耳に入ったのか、子供は川の水に頭を突っ込まんばかりの勢いで水を飲んでいる。

――まさか、狐が助けたのか？

　よく見ると子供の右足首は腫れ上がり、とても歩くことなどできそうになかった。

――足をくじいて身動きの取れなくなっていた子供に、水を飲ませるために引き摺っていたのか？

　動物が違う種の動物の赤ん坊を、拾い育てる話は聞いたことがある。

　赤ん坊からは、そうさせる匂いがでているとか。だが、あの子供はすでに三、四歳にはなるだろう。見えない自分の首を傾げながら、高志は川辺の様子を見守った。

「まったく、山の中など童子が一人で遊びに来るからよ」

　山の空気を揺らすような、野太い声に高志は辺りを見回した。

「その足では歩けまい。人目につくところまで運んでやろう」

　その声が子供を引き摺っていた、大きな狐から発せられていることに気付いても、にわかには信じられなかった。

　狐の口元は、ほんの僅かも動いていない。

「もう十分に飲んだであろう？　坊主よ」

　次の瞬間高志は、でもしない声をあっとあげた。

　大きな狐の姿は、旅姿の初老の男へと変わっていた。

「村人に怪しまれぬためには、この姿がいいだろうよ」

　水を飲んで安心したのか、再び気を失った子供を背におぶり、初老の男はなだらかな山を村へと下っていった。

　人目を避けるように村へと入った男は、民家に近い道の真ん中に子供を下ろした。

「おぉ、イチタでねえか！」

　背後からかけられた若い男の声に、初老の男は僅かに顔を顰める。

「あんた誰だぁ？　昨日から、イチタの姿が見えんでよぉ、みんな心配しっとったで。イチタ、すんぐ父ちゃんさ呼んでくるけんな」

　走っていく男の背が遠ざかるのを確かめて、初老の男は森の中へと身を隠した。

　森の木に村人からの視界が遮られる辺りまで来ると、初老姿の男は再び大きな狐へと姿を変えた。

「この依り代も、ちいとでかくなりすぎたな」

――依り代ってどういう意味だろう。妖なのかな。でも妖なら、依り代など必要としないだろうに。

　子供のことが気になって村へ行くと、父親に抱きかかえられて家路につく子供が見えた。

　迎えに来た男の身なりは、さっきの村人と比べても、継ぎ接ぎひとつない上等な物に見える。

「おまえを助けてくれたお方は、何所さ行っちまったんだか」

「ちげぇよ。おいらを助けてくれたんは、狐だぁ。おっきなお狐さまだぁ」

　父親の言葉に、首をふってそういった子供は、かくりと首を落とし、口を開けて眠りについた。

　辺りが白い霧に包まれ、高志の意識も眠りに落ちるようにぼやけ、辺りの霧に溶け込んで消えた。

　高志の意識が目を開けたとき、村の季節は移り変わり、芽だけだった作物も、大きくその葉を伸ばしていた。

　あの狐はどうしただろう。

　思った瞬間、高志の意識は飛ばされた。

　山の中を流れる、あの川辺に狐はいた。

　前と違ったのは、周りに腕白そうな三人の子供がいたこと。

「なぁ、お狐さまぁ。そのかってぇーしゃべり方は、何とかならねぇか？」

「何ともならぬよ」

「難しいんなら、最後にぞ、とかねぇよ、とか付けるだけでもいいからよ」

　困ったように豊かな尾を振る狐を見て、子供達が笑っている。

――狐の声が、子供達に聞こえているのか？

「ほら、また持ってきてやったど。おいらの姉ちゃんはよ、まちぃにいって綺麗なべべ着て働いてっからよ、たんまぁーに、いい物送ってくれんだぞ」

　そういってイチタは懐から、棒をぶつ切りにしたような飴をだした。

――こんな村から町へ出て、綺麗な服を着ているということは、女郎屋にでも売られたか？

「お狐さまに、ひとつやんべ」

　口の前に出された飴の匂いをしばらく嗅いでいたが、狐は鼻に皺を寄せてそれを舌ですくい口に入れた。

「うんめぇべ？」

　高志から見ると、とても喜んでいる風には見えなかったが、子供達はお狐さまは飴が好きだと大喜びだった。

「うめぇな」

　野太い呟きに、拍手が沸き起こる。

「飴なんざ、おいら達でもめったに食えねぇでよ。だども、命救ってもらったけ、お狐さまには、わけてやんだぁ。なぁ、キチ」

　日焼けしたイチタの顔に、真っ白な歯が覘く。

「大人にいっても、狐が人助けするわけねぇっつって、信じてくれんの」

　キチと呼ばれた子供がいう。

「大人は信じぬよ」

「だめだべぇ。なして元のしゃべり方にもどっちまうだよ。しんじねぇよ、だぞ」

　もう一人の子供がいう。

「飴が好きだから、飴狐さまじゃ。ええ呼び名でねぇえか？」

　イチタがいうと、狐以外の全員が賛成した。

「何でも良い……なんでもええがら、さっさとけぇれ。おこられっぞ」

　狐がいうと、子供達は手をふって村に戻っていった。

「わたしは神ではないというのに。小童どもめ」

　そういう狐の声は楽しそうだった。

　夕暮れ時が迫っている。子供達は、ちゃんと村に帰れただろうか。

　気になった高志の意識が、村へと飛んだ。

「おめぇら、こんな時間まで森で何しとんだ！」

　親に怒られた子供らが、ぺろりと舌をだす。

「飴狐さまに会っとったんだぁ」

「飴狐さまぁだあ？　おめえらがいう狐のことだか？」

「んだ！」

　子供達が無事に帰ったのをみて、安心した高志の意識が再び霧にとけ、周りの景色も掠れて何もみえなくなった。

　ぼんやりと意識を取り戻した高志の目に入ってきたのは、うっすらと紅葉しかけた山の景色だった。

　もう一つ違っていたのは、畑に見える作物の姿。

　収穫時期にきて、青々と葉を広げているはずの作物や、もうとっくに収穫されているはずの作物が、茶色く変色してすっかり萎びていた。

「もう駄目だべ。何もかも腐れちまっただ」

　村人が一カ所に集り、頭を付き合わせて深刻に話しているのがみえた。

「こんなんでは、冬もこせねぇ。みんな、おっちんじまうで」

　眉間に皺を寄せた男達の横で、女が床をどんと叩いた。

「おめえらは、畑のことばぁっかかよ！　ガキどもはどうすんね！　村の子供がいっぺんにおっちんだら、働き手がいなくなるんだど！」

　子供達に何かあったのか、高志は胸がざわざわと騒ぐのを覚えた。

「村の地蔵さんだてよぉ、ちぃやーんと祀っとったでよ」

「知るか！　早う何とかせんと。こんままだと、山神さまにでも祟られたみたいだで」

　村人がしんと静まりかえった。

　大勢の子供が一度にとなると、疫病か？

「祟り神だで」

　村人の一人がぶるっと身震いながらいった。

「何だて？」

「ガキどもが具合わるうなったんは、祟り神のせいだで」

　男の言葉に、全員が耳を傾けた。

「イチタがいっとったろ。助けてくれたんは、人じゃのうて、狐じゃて。あれからずーと、ガキどもは仕事さぼっちゃあ、山ん中へえってたでよ。爺さんやったもんが、狐なんぞおかしいでな。化けとったんでよ。祟り神が人と狐の姿に化けて、この村に祟ったんだで」

　違う、それは違う！　どんなに叫んでも、高志の声は届かない。

「イチタに狐ばあ、連れてこさせろ！　嫌だいうたら、縄で吊してでも連れてこさせんだ！」

　村人が木戸を、ぶち破らんばかりの勢いで飛び出していく。

　畑の作物が駄目になったのは、農薬のないこの時代なら仕方のないことだろう。

　子供が病に倒れたのも、おそらくは疱瘡など流行病にすぎない。

――人々の無知が、罪のない者を裁こうとしている。

　食うものにも困り、子を奪われようとしている村人は、完全に我をなくしていた。

――子供に知らせないと、狐にも。

　周りの景色が嵐に巻かれたように、一気にぐるりと回った。

　周りが見えるようになっても、高志の目はまだ回っていた。

　ないはずの体が吐き気を覚える。

――これは夢だ。夢なんだ。

　どんなに言い聞かせても、感じる風が、音が高志に現実感を押しつける。

　いつもの川辺で、悠々と寝そべる狐にイチタが抱きついていた。

　イチタの嗚咽と川のせせらぎしか聞こえない中、森の茂みには取り囲むように村人が潜んでいる。

「飴狐さまはぁ、祟り神なんかじゃあねぇよ。なんぼいっても、だぁれも聞いてくれねぇんだ」

　イチタの涙が美しい毛並みを濡らしても、狐は微動だにしない。

「逃げてくんろ。おいらには、飴狐さまばあぁ、守ることはできんかった。ごめんな、ごめんな」

　イチタが押しても、狐は立ち上がろうとはしなかった。

「逃げるには、おめぇが邪魔だでよ」

　狐がいう。

「うまく逃げれるがか？」

「ゆっくり大人のもとに行ってくれんだか。そしたら、逃げるで」

　イチタはこくりと頷き、狐にしがみつくようにして懐から飴を取りだした。

「最後の飴だでぇ。飴神さまにやるよぉ。落ちとるもんは食ったらいかんで。毒入りもばらまく奴がいるんでな」

　小さな手に握られた飴が、狐の口にねじ込まれた。

　涙を拭きながら、イチタが森の中へ戻っていく。

　何度も振り返りながら戻っていく。

「逃げるのは容易いが、いま逃げれば坊主が袋だたきにされるだろうよ。この依り代も、そう長くは持たぬ」

　狐はゆっくりと立ち上がる。

「飴とやらも貰ったことであるし、どうせ死ぬなら幼き友にのため、祟り神として死ぬのも悪くはなかろう」

　立ったまま動かぬ狐に、村人がいっせいに襲いかかった。

　イチタの悲鳴が、大人達の怒声にかき消される。

　鉈が振り下ろされた。

　木の棒が振り下ろされる。

　嫌な音がした。

　ない目を閉じて、存在しない顔を背けた高志の意識が薄れていく。立ちこめた霧が、凄惨な光景を覆い隠した。

　触れる体があったなら、泣いているだろうと高志は思った。

　景色は移り変わり、空から眺める村の様子も変わっていた。

「飴狐さま」

　森の中から微かに漏れる声にはっとした高志は、意識を集中させて声の主の元へと飛んだ。

　川辺から少し離れたところに、手造りらしき祠が建てられていた。

　そこに手を合わせているのは、年の頃は四十を過ぎた辺りの男だった。

「飴狐さま、今年も本もんの飴がなくてよ。すまねぇな」

　小さな祠の前には、飴に見立てて木を彫り込んだ、小さな粒が供えられている。

「なんでぇ逃げんかったんだぁ」

　あぁ、この男はイチタの成長した姿だと、高志はまじまじと男を見た。

　イチタは未だにあの日のことを、忘れられずにいるのだろう。

「飴狐さまぁ、本当はよぅ、飴神さまだったんだべか。飴っ玉の好きな、神さまだったんかいなぁ」

　祠の中で蠢くものがあった。

　琥珀色に鈍く光るそれは、小さな毛の玉で、イチタをじっと見ているようでもあった。

　振り返りながらイチタがその場を立ち去ると、子狐が祠の匂いを嗅ぎ始めた。

　以前に供えられた、食い物の匂いでも嗅ぎつけたのだろう。

　何もないとわかって、背を向けた子狐の尻尾に、飛びつくようにふっついた琥珀色の毛玉が、水が和紙に染みるように呑み込まれていく。

――居なくなった。

　木で立てられた祠は、中に小さな空洞があるだけで、そこにいた主は姿を消した。

――あの琥珀色の毛玉は、飴狐の本来の姿か？

　眠気に視界がぼやけていく。

――またか。

　霧に覆われ何も見えなくなった中、高志は深い眠りに抗いようもなく引きずり込まれた。

　最後に聞こえたのは、コンと鳴いた子狐の声だった。

　枕が濡れた冷たさに、高志は目を覚ました。

　身を潜らせている万年床が、これは現実なのだと教えてくれる。

――夢だったか？

　店の方からすず達の騒がしい声がする。

　窓の外はすっかり暗く、起き上がろうと高志は体を横にした。

「これは……」

　夢で見たばかりの祠があった。

　年月を経て乾ききった木肌は灰色に変色していたが、小さな祠の形は変わっていない。

　眠りにつく前に聞こえた、坂上の言葉が蘇る。

「飴神と呼ばれ、祟り神と呼ばれたのは、アメっちか」

　あれほど威厳に満ちた話し方をしていた狐が、いまではガキ坊主のような話し方をする理由がわかった気がした。

「イチタ達のことを、今でも大切に思っているのだね」

『なぁ、お狐さまぁ。そのかってぇーしゃべりかたは、何とかならねぇか？』

　もうどれだけ時が経ったかわからないというのに、頑なにそれを守り通している飴神が愛しかった。

「やっぱ、アメっちだ」

　顔に残った涙を腕で拭う。

「騒がしくなるな」

　布団から出て、高志は店へと向かった。

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読んでくれたみなさん、ありがとうございます！

次話は店での宴会です。ちょっと寂しくはあるけれど、賑やかな宴会ですっ

あと９話……４３話目で完結です。

最後まで、お付き合いいただけますようにっ