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第9話　世界が道をあけた日

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本日は3話、1時間おきに公開予定です。

　街が、息を呑んだ。

　竜の尾が、風を裂く。

　銀の髪が、夕陽を受けて燃えるように揺れる。

　走る。走る。ただ前を。

　その腕に抱くのは、少年──まだ消えていない、命のぬくもりを抱いて。

「……あいつ、また……？」

　最初に洩れた声は、軽い好奇心混じりのものだった。

　白髪、赤い瞳、緑の肌。

　どこを取っても目立ちすぎるその姿に、街の誰もが見覚えがある。

「また騎士に追われてんのか？」「いや、今度は何をやらかした──」

　けれど、その言葉は最後まで続かない。

　見た者の全員が、沈黙した。

──その顔を、見たからだ。

　必死。真剣。焦燥。そして、意志。

　揺らがぬ瞳が、まっすぐに風を切って駆けるその先を見据えていた。

　その眼差しに、誰もが本能的に理解した。

　これは、違う。

　これは、いつもの騒ぎではない。

「抱えてるの、子供……？」「何があったんだ……？」

　誰かが道を譲る。

　その一歩が、風を変える。

　次に、別の誰かが、身を引く。

　誰にも言われていない。けれど、誰もが悟った。

　この通りを、いま塞いではいけない。

「通せッ！！」

　アリエルの叫びが、石畳に火をつけたように響いた。

　声に魔力はなかった。

　けれど、何よりも重かった。

　それは、誰かのためにしか出せぬ声だった。

　通りが割れる。

　人の波が、左右に散っていく。

　まるで、彼女が風そのものとなって街を貫いていくかのように。

　最初の声は嘲りだった。

　次の声は戸惑い。そして最後の声は、震えていた。

　見れば、彼女の表情には一片の軽さもない。

　普段のふてぶてしさも、ふざけた調子も──そこにはなかった。

　ただ真っ直ぐに、ただ必死に。

　まるで、己のすべてを燃やして一つの場所へと向かっているようだった。

　石畳が鳴る。

　足音が、高鳴る。

　アリエルは、ただ走った。

　少女としてではない。信じてくれた者の想いに、応える者として。

──その背には、誰の手も届かぬ覚悟の光が、ひとすじ、強く灯っていた。

　彼女の瞳には、さきほど踏み入った“空き家の闇”が、なお揺れていた。

　あの空気。あの歪み。あの、異質な気配──

　そのすべてが、まだ脳裏に焼きついたまま、離れない。

　心はすでに前へと走っているのに、

　魂のどこかだけが、まだ“あの場”に引き留められているような感覚。

　けれど──それでも、彼女は駆ける。

「あと少し……もう、少しだけじゃ……！」

　焦燥をまとい、決意を燃やし、

　赤い瞳が詰め所の灯をまっすぐに射抜く。

──街の空気すら、彼女の疾走に追いつけぬままに。

　戻った空き家には、すでに誰もいなかった。

　静まり返った空間。

　あれほど重たかった気配も、ぬぐわれたように消えている。

　詰め所に飛び込んだアリエルの形相に、ガランは目を見張った。

　彼女は、少年をほとんど押しつけるように託し──

「リィゼが──あの空き家で、ひとりで戦っておるんじゃ！

　頼む、どうか救援を……！」

　その一言に、詰め所の空気が変わった。

　数人の騎士が即座に装備を手に取り、駆け出していく。

──そして、アリエルは導くようにその先頭に立ち、再び空き家へと戻ってきた。

　だが、そこに残されていたのは、一枚の紙片だけ。

　床の上に、丁寧に、まるで贈り物のように置かれていた。

　アリエルが膝をつき、紙片をそっと拾い上げる。

　金糸で封じられた折り目──先ほどの手紙と同じ手口だ。

　それを開いた瞬間、わずかに空気がひやりと揺れる。

　綴られていたのは、丁寧な筆致。

　まるで晩餐への誘いでもするかのような、礼儀正しい“言葉”。

『──親愛なる、ハイ・ゴブリン娘様へ──』

　先ほどは、突然のご訪問にもかかわらず、

　貴女が私の拙い贈り物をお受け取りくださったこと……

　この身の歓びは、とても筆には尽くせません。

　けれど、私は知ってしまいました。

　あれではまだ、足りないのだと。

　もっと真に。もっと深く。

　貴女の理想に応えるには、なお至らぬと。

　そこで──私は準備の場を移すことにいたしました。

　より相応しき『舞台』へ。

　より相応しき『空間』へ。

　そして、より相応しき『奉仕者』とともに。

　お友達──リィゼ殿にも、お手伝いをお願いしております。

　彼女は実に素晴らしい。

　気高く、忠義に満ち、そして『貴女に仕える者』として、申し分ないお方です。

　どうか、貴女おひとりでお越しくださいませ。

　もちろん、私の方でも準備は万端に整えてまいります。

　場所は──街の北外れ、旧館の庭園にて。

　かつて偉大な賢者が住まい、今は人の影すら絶えた洋館。

　そこにて、静かに、確かに──

　私は、貴女をお待ち申し上げております。

　貴女の信徒

　ファルク＝メルム　拝

　手紙を読み終えたアリエルの指先に、ひと筋の冷たい空気が触れた。

　それは、言葉ではなかった。ましてや魔術でもない。

──それは、執念そのものだった。