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第2話 その名を、互いに呼ぶ前に

 ハイ・ゴブリン娘が後ろからついてくる気配を感じながら、女騎士は静かに扉の前で立ち止まった。



「……ここだ」



 短くそう言って、鍵を回す。

 扉が軋む音を立てて開かれた瞬間、少しこもった生活の気配と、紙と鉄の匂いがふたりを包み込む。


 部屋の中は、意外なほど“人の気配”に満ちていた。


 壁には地図や似顔絵がびっしりと貼られ、赤い糸が事件の現場を結んでいる。

 その間を埋めるように、証言メモや時系列表、魔導文字の断片が紙片として貼りつけられていた。まるでこの空間全体が、ひとつの巨大な捜査資料のようだった。


 しかし――



「……思ったより、散らかっておるな」



 部屋の片隅には脱ぎっぱなしのブーツ、半ば剥がれかけた鎧のパーツ。

 籠の中にくしゃくしゃに押し込まれた下着類は、整理という概念から距離を置いている。



「片付けてる暇なんか、ないんだ。事件が立て続けでな」



 女騎士は素っ気なく言い、薬缶に水を汲みながら肩をすくめた。



「とりあえず、そこに座って。お茶を淹れる」



 ハイ・ゴブリン娘は部屋の隅にある椅子に腰かけながら、ぐるりと視線を巡らせた。

 目を引いたのは、机の上に無造作に置かれたイチゴジャム入りのクッキーの袋だった。



(……あれは、甘いやつ……)



 ぴくん、と耳が動く。

 目は書類を見るふりをしつつ、袋の位置を微妙に視界に収めた。



「さて、情報共有だ」



 女騎士が報告書の束を持って戻ってくる。



「これまでに失踪した少年は七人。全員が十歳前後、いずれも整った顔立ちで、

姿を消す前に“誰かと話していた”という証言がある。ただ、その『誰か』の顔を覚えている者はいない」


「記憶に干渉する魔術、もしくは認識の改ざん……ふむ」



 ハイ・ゴブリン娘は顎に手を当てる。

 指先には魔力の粒子がわずかに宿り、机上の紙に触れると、淡い輝きが生まれた。



「……ふむ、なかなか込み入っておるのう。だが、ワガハイが解析してくれようぞ。偉大なる始祖・賢龍王マナスに連なる者として──父祖アラディブの名にかけて、

この魔術の痕跡、暴いてみせるわい!」



 女騎士がわずかに目を細めた。



「ドラゴンフォーク……か。

 『知恵ある竜の末裔』と呼ばれていたな。だが、実物に会うのはこれが初めてだ。

ハイ・ゴブリンと呼ばれているが、それは──」


「人間どもの勝手な命名じゃ。緑の肌に長耳、それだけで“ゴブリンの上位種”と決めつけおって」



ハイ・ゴブリン娘は、ふん、と鼻を鳴らした。



「ワガハイは、ゴブリンとは違うのじゃ。ワガハイらは、知の流れに属する。

……その誇りだけは、忘れぬようにな」


「わかった。以後、気をつけよう」



 女騎士は真っ直ぐな視線で頷く。

 その誠実さに、少女はほんの少しだけ機嫌を直したようだった。



「ところで……解析に必要なものは?」


「うむ。それについては、非常に重要なものがある」



 ハイ・ゴブリン娘はピシリと人差し指を立てた。



「甘味じゃ。脳の働きを活性化させるために必要なのじゃ。具体的には、そこにある──いちごジャム入りのクッキー!!」


「それ……私の非常食なんだが」


「ワガハイは今、『非常』な状況にあるのじゃ!」



 押し問答の末、女騎士は小さくため息をつきながら袋を手渡す。

 少女はぱあっと顔を輝かせ、はむっ、と満足げにクッキーを齧った。



「むふふふ……これぞ、ワガハイの燃料。

 ……よし、これで魔力も満ちた。いざ、解析開始じゃ!」



 その姿を見て、女騎士はわずかに口元を緩めた。

 だが次の瞬間、ふと思い立ったように立ち上がる。



「よし。じゃあ、これが終わったら──ケーキを買ってきてやる。

……甘いのが好きなんだろ?」


「……け、けーき……?」



 紅の瞳が、まんまるに見開かれた。

 そして、椅子の下──マントの裾から、竜の尻尾がぴこぴこと上下に小さく跳ねる。


 ハイ・ゴブリン娘はそれに気づき、慌てて椅子の背に尻尾を押しつけるようにして押さえ込んだ。



「いちごと、生クリームのやつがあるらしい。

 街で評判の店で、ちょっと並ぶけど……その価値はあるそうだ」


「ま、まじか……!? いや、別に……そこまで甘いものが好きというわけでは……その……」



 もごもご言いながら、しかし顔はどんどん赤くなっていく。



「解析、期待してるぞ」



 女騎士はそう言って、扉の前に立った。

 だが、取っ手に手をかけたところで、ふと思い出したように足を止める。



「そういえば──名乗ってなかったな」



 振り返らずに、彼女は続ける。



「私の名は、リィゼ=アルマシア。

 ……よろしく頼む、『知恵ある竜の末裔』」



 そして一拍。


 無言のまま背を向けて、扉に手をかける。

 その動きは、明らかに『お前は?』と問いかけていた。


 しばしの沈黙ののち、少女はふうっと息を吐くように言った。



「偉大なる始祖・賢龍王マナスに連なる一族の子──

 我が父祖アラディブの娘、アリーシャ」



 扉の向こうでリィゼが立ち止まる。



「……お前の『本当の名』か」


「そうじゃ。ワガハイの、誇りの名じゃ。

 アリーシャと呼んでよいのは……ま、特別な者だけじゃがな。普段は……アリエルでよい。そう名乗っておるからの」



 少しだけ照れを込めたその声音に、リィゼはふっと目を細め、扉の前で足を止めた。



「では、その名……大切に覚えておこう」



 女騎士は、扉越しにわずかに笑みをこぼしたようだったが、それ以上は何も言わず、静かに出ていった。


 部屋には再び静寂が戻った。

 けれどその静けさは、ただの無音ではなく──名を交わした者たちだけが感じる、やわらかな余韻を宿していた。


 アリエルは、そっと指先で紙をなぞりながら、小さく呟く。



「……ふん、リィゼ、か。

 悪くない名じゃの。……ま、ちょっとだけ、じゃが」

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