龍と騎士は、夢のあと

第13話 名を呼ぶ、その手のぬくもり

　リィゼは、ゆっくりと一歩、進み出た。

　薄布一枚を纏うその姿は、決して怯えてはいない。

　むしろ、凛とした威厳すら宿していた。

　けれど──アリエルは、そこにいつもの彼女を見つけられなかった。

「……リィゼ？」

　呼びかけに、応えるように琥珀の瞳が揺れる。

　その瞳は、まっすぐにアリエルを見ていた。

　だが──その奥に、かすかな濁りがあった。

　それは、理性の膜がうすく歪んでいるような、奇妙な光。

「……アリエル」

　リィゼの声は、柔らかかった。

　いつものように、どこかぶっきらぼうで、律儀で、誇り高い──

　そんな声ではなかった。

　それは、ただ『好き』という想いを真っ直ぐに運ぶだけの、少女のような声音だった。

「……きみが、無事で……よかった……」

　アリエルの胸に、かすかに冷たいものが落ちた。

──これは、違う。

　リィゼは、たしかにアリエルを慕っていた。

　それは誰の目にも明らかな、淡い感情だった。

　けれど、いまの彼女は違う。

　それは、感情の濃度が均衡を崩した状態だった。

　感情だけが肥大し、理性だけが削がれていく。

　まるで、恋心だけがふくらみすぎて、心という器からあふれ出しそうだった。

「リィゼ、まさか──おぬし、その心……！」

　言いかけたアリエルの腕を、リィゼがそっと取った。

　その手は震えていなかった。だが、熱かった。

「お願い……少しだけ、顔を見せて」

「え、な──」

「もう……ずっと、見たかったんだ」

　ふわり、と。

　銀の髪の先が触れた。

　熱を帯びた吐息が、アリエルの頬に落ちる。

　アリエルの手は、ほんのわずかに動きかけ──けれど、伸びなかった。

　アリエルの指先が揺れた。

　けれど、触れるには──ほんの一歩、勇気が足りなかった。

　それは、理性が本能にブレーキをかけたのではない。

　それほどまでに、リィゼの熱がまっすぐすぎて──

　まるで、触れればこちらが壊れてしまいそうで。

「ずっと……こうして触れたかったんだ」

　リィゼの声は、まるで夢を語るようだった。

　その声音の裏に、確かな抑えの崩壊が見えた。

　そして──

　その光景を、

　ファルク＝メルムは、

　まるで聖域における儀式を見届ける司祭のように──

　静かに、ひたすらに、見守っていた。

　それは邪なものではなかった。

　煩悩でも、欲情でもない。

　神が神たるに至る道筋。

　リィゼはそのために選ばれた器であり、

　いま行われているのは──導き手への心の捧げ物だと、彼は信じて疑っていない。

「……ああ、素晴らしい……」

　呟きは、ほとんど無意識だった。

　あたかも、花が咲くのを見て涙する老人のように。

　あるいは、劇の一場に心を奪われた観客のように。

──そう、これは準備なのだ。

　アリエルが、真に自分を受け入れるために。

　その心を整えるために。

　そして、少年の肉体を通して、自らの童貞を捧げる本番のために──

「導きに、至れ──」

　その祈りに似た囁きが、

　静かな広間に、そっと溶けていった。

*

*

*

　アリエルは、目を逸らせなかった。

　拒絶も、制止も──ただの一手すら、浮かんでこなかった。

　目の前にいるのは、確かにリィゼなのに。

　けれど、その瞳に宿る光は──ただ、愛しさだけで塗りつぶされていた。

　リィゼの指先が、そっとアリエルの頬をなぞる。

「冷たいな。こんなに、かわいいのに」

　その声音は──まるでおとぎ話の王子様だった。

　甘く、柔らかく、優しくて。

　けれど、逃げ場を与えないやさしさだった。

　アリエルは、小さく肩を震わせた。

「リィ……ゼ……やめ──」

　言葉の続きを、リィゼは聞かなかった。

　聞かないのではない。

　聞かずとも、自分のすべきことがわかっていた。

　彼女の手が、アリエルの髪に触れる。

　ゆっくりと、撫でるように、優しく。

　そこにあるのは、強制ではなかった。

　ただ、好意をそのまま流し込むようなふるまいだった。

「ねぇ……アリエルは、こういうの、好き？」

　琥珀の瞳が、揺れていた。

　すこしの不安と、圧倒的な好きだけで、満ちていた。

　アリエルは、何も言えなかった。

　この状況に言葉をぶつけたところで、意味を成さないと──身体が理解していた。

　リィゼの手が、アリエルの肩を包む。

　そっと引き寄せられる。

「大丈夫。わたしが、全部……優しくするから」

　それは誓いの言葉ではない。

　ただの、感情の吐露だった。

　にもかかわらず──その声音は、何よりも信じられるものだった。

　ファルクの喉が、ごくりと鳴る。

　けれど、そこに欲はなかった。

　あるのは、ただ神聖の進行を見届ける信徒の、畏敬。

　──その瞬間、

　この場において、アリエルもリィゼも、

　人でありながら象徴となった。

「さあ──アリエル。目を閉じて」

　リィゼが微笑んだその顔は、

　本当に、世界でいちばん優しい顔だった。

　感情が揺れる。

　顔が熱い。

　鼓動が高鳴る。

　胸が熱いのに、その熱の出処がわからない。

　まるで、心のどこかが自分のものではなくなったような──そんな感覚。

　──これは、自分の想いか？

　それとも、何か外からの干渉なのか？

　その問いに、答えたのはファルクだった。

「ええ。彼女の心を整えさせていただきました」

　その声音は、敬意に満ちていた。

「元より彼女は、貴女に強い想いを抱いていました。

　けれど、自らの枷──『女の子同士だから』という理性が、それを塞いでいた。

　私はただ、そのバランスを、少しだけ調律したにすぎません」

　アリエルは言葉を失う。

　──ならば、このまなざし。

　リィゼのこの微笑みも。指の熱も。

（……ファルクの、術……）

　そう思った瞬間、アリエルの胸が、ひどくざわついた。

　それは──恐怖ではなかった。

　自分のなかに生まれてしまったとある感情を、誰かのせいにしたいという、浅ましい逃避だった。

　だから、彼女は問うてしまった。

「では──ワガハイにも、何かしたのか……？」

ファルクは、ただ、静かに首を横に振った。

「ありえません」

　その声音には、熱も怒気もなかった。

　けれど、それ以上に重かった。

「御方の心に、私が手を加えるなど──不敬の極みです」

「私は、導きを整える者です。

　けして、御方の魂に触れることはありません。

　そのようなことが許されると考えたことすら──一度としてありません」

　その断言が、アリエルの胸に深く落ちる。

　言葉というより、光景のような確信だった。

──ならば、この胸の熱は。

　この鼓動の乱れは。

（……ワガハイが……自分で……？）

　信じたくなかった。

　けれど、疑いようもなかった。

　目の前のリィゼは、確かに美しい。

　優しさに満ちていて、温かくて──

　そして今、自分のためだけに、その手を伸ばしてくれている。

（リィゼ……）

　その名を心の中で呼んだとき──アリエルは、目の前のリィゼに、手を伸ばせなかった。

　アリエルは、その手を取ることができなかった。

　伸ばせば届く距離にあるのに、まるで自分のものではないような、遠さだった

　それが、まぎれもない自分の感情だと知ってしまったから。

　そして──

　その迷いのまま、宙に浮いたアリエルの指先を、

　リィゼの手が、そっと包み込んだ。

　それは、ごく自然な動きだった。

　まるで、そこにあるべきものが、あるべきように重なったかのように。

　アリエルの四本の指に、リィゼの五本の指が優しく絡む。

　その握り方は、ただの手つなぎではなかった。

──あの日と同じだった。

　ふたりがはじめて同じベッドで眠ったとき。

　寒さにかこつけて、手をつないで、

　そのぬくもりのまま、目を閉じた夜があった。

　そのときと、同じ形だった。

　大きな手が、小さな手を覆い、守るように、導くように。

　アリエルのまぶたが、かすかに震える。

　肩の力が抜けて、重力に引かれるようだった。

　その記憶の残像が、心に火を灯す。

（……リィゼ……）

　名を呼ぶ声は、もう心の中ではなかった。

　アリエルの存在すべてが、その名を求めて揺れていた。

　けれど、その揺れは不安ではない。

　それは、答えに近づいていく者だけが得られる、静かな光だった。

　リィゼの指が、ほんの少しだけ力をこめる。

　逃がさぬように──でも、壊さぬように。

　そして、そのままアリエルの手を引いた。

　静かに、けれど確かな意志で。

　その引き寄せの先にあったのは、拒む理由のない帰る場所だった

　いま、二人は、ようやく──同じ光の中に立っていた。