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敵機動部隊発見！

「嵐を抜けました。偵察機を出しますか？」

　参謀がミッチャーに尋ねた。

　ミッチャーは無言で頷き、了承の意を示した。

　先程と同様に各空母から偵察機が発艦する。ミッチャーは敵艦隊が発見されるまでの間、航空機の整備と点検を入念に行わせることにしていた。

　だが、事態は予想外の方向に転換した。

　偵察機を出してから僅か１５分で日本艦隊が発見されたのだ。

　発見されたのは米艦隊の北方に位置していた第１艦隊であった。

　この近距離で互いの発見が遅れた原因は天候にある。低気圧による電磁障害によってレーダーによる索敵はほぼ不可能な状態であり、低気圧を抜けた後も視程が悪く接近に気付けなかったのだ。

　同様の事は日本側でも発生していた。

「長官、敵機動部隊を発見しました！」

「位置は？」

「それが、我が艦隊から僅か６０海里の海域との事です」

　報告した航空参謀が青ざめた顔で言った。

　小沢は即座に反応した。

「攻撃隊発進用意！積むのは２５番でも構わない、敵攻撃隊の発進を阻止しろ」

「はっ」

直ちに２５番を装備した彗星艦爆２５機と烈風４０機が「信濃」より発艦した。

「全機、低空より接近する。我に続け」

　第１次攻撃隊長中津留大尉機から指示が出される。

中津留は房総沖海戦時は鍵であった「鳳翔」航空隊に配属されていたが、現在は「信濃」航空隊所属となっている。他の熟練搭乗員も同様の者が多い。

　低空から侵入する中津留の目にいくつかの黒い影が映った。

「グラマンだ」

中津留が発見したのは直掩機のグラマンＦ６Ｆヘルキャット１５機だった。

「戦闘機隊は敵機を攻撃せよ、爆撃隊は最大速にて前進、敵空母を叩く」

　烈風が高度を上げ、下方からグラマンに襲い掛かる。グラマンは未だに気付く様子は無い。