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雷撃

　１１月１日１３時頃、硫黄島南方海域

　海は、荒れている。

　先程の米軍機による攻撃直後、第２艦隊は急速に発達した低気圧に突入した。

「航海長、あとどのくらいでこの嵐を抜けられるかね」

　第２艦隊司令長官伊藤整一中将が尋ねた。

「はっ、出撃前の気象予報によれば、あと１７時間ほどとなっております。マリアナまで最大戦速で１３時間ほどの海域です。」

「よし」

　伊藤は満足げに頷いた。低気圧の中に居る間、日本艦隊が敵艦隊に発見される可能性は低い。よしんば発見されたとしても航空攻撃は不可能であり、攻撃は戦艦群による砲撃戦に限定される。戦艦同士の砲撃戦こそ日本側の得意とする戦闘であり、米軍が積極的な攻撃に出ることは無いと思われた。

　だがその予想が間違いであったことを、伊藤は直後に知ることになる。

「後方に雷跡！『日向』に向います！」

　見張り員の声が響いた。

　直後、「日向」の周囲に３本の水柱が連続して立ち上った。潜水艦による雷撃だった。

「日向」は右舷側に急速に傾斜し、既に上甲板の一部は波に洗われている。

「『雪風』『浜風』を救助に向わせろ。この天候ではすぐ波に飲まれるぞ。他の駆逐艦は敵潜を捜索、撃破しろ」

　日向の船体は既に大半が見えない。敵潜が艦底起爆魚雷を使用したことが「日向」にとっての不幸だった。

　被雷と同時に「日向」の竜骨（キール）は粉砕され、艦体が半分に折れるようにして沈没したのだった。

　攻撃を受けてから「日向」が沈没するまでにかかった時間は約１分、轟沈であった。

「敵潜、反応ありません。逃走した模様です」

　信号員から報告が入る。

「分かった。『雪風』『浜風』は溺者救助を１時間継続、他艦はマリアナに向け、前進する」

　伊藤は苦痛を押し殺した声で指示した。

　艦隊は、再び前進を開始した。