僕らの青春には秘密がある

あの日、僕らは正義を選んだ

人は、大切な人を失ったとき、何から忘れていくのだろう。

声だろうか。

顔だろうか。

それとも一緒に過ごした時間か、思い出か。

一般的には声から顔、顔から思い出を忘れていくと言われているが、僕にはまだわからない。

そんな難しいことを考えていても、きっと何も変わらないのだろう。大切な人はもういないのだから。

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四月七日、午前七時三十一分。

スマートフォンのアラームが鳴るよりも早く、僕は目を覚ました。

ベッドから体を起こし、壁に掛けられた制服を見る。

今日から高校生になる。

世間一般では最後の青春期間だろう。

新しい環境で、新しい友人、恋人、部活動などの青春というものに胸を躍らせるのが普通だろう。

もっとも、うちの学校は小学校から大学までの一貫教育で、顔なじみの人のほうが多いため、浮かれている人物は少ない。僕もそのうちの一人というわけだ。

新しい高等部の制服を着ていると、スマートフォンが震えた。

『おはよーー！！！！！！！！！』

『ついに高校生だね！！！jkブランドきたぁぁぁぁ！！！』

朝からとても騒がしい。

文章だけなのになぜか声が聞こえてきた気がする。

『遅刻しないようにしてねー』

とだけ返して朝食を食べるためにキッチンへ向かう。

メッセージを送ってきたのは藤崎あかり。

小学生の頃からの幼馴染であり、僕の五本指に入る友人の一人だ。

小学生の頃から子役やモデルとして活動していて、最近ではSNSでも人気なインフルエンサーとなっている。

本人曰く、私以上にかわいい人は一人しかいないらしい。

僕からすれば、深夜まで恋バナで盛り上がるような一般的な女子だ。

もっとも、彼女の能力については疑う余地のないものだ。

それは僕が誰よりも知っている。

あかり『八時十四分に正門前ね！』

『三人で写真撮るよー！！』

透真『勝手に決めるないでもらって』

あかり『多数決で決まりましたーー』

透真『誰と誰だよ』

あかり『私と陽菜だよ！』

続けて別の通知が届く。

陽菜『私もそれには同意』

僕はスマホを机に置こうとして、ふと指を止めた。

メッセージ一覧。

その少し下のトーク画面を開く。

雪宮紗良。

最後のやり取りは、去年の十月だった。

紗良『ねぇ透真。高校の入学式って桜咲いてるかな。』

『また、中学の入学式みたいに四人で写真撮ろうね！』

透真『気が早いよ。約束ね笑』

僕はしばらく、その画面を見つめていた。

最後のメッセージには既読がついたままだ。

でも、もうメッセージを送ってもそれが既読になることはない。

それでも。

『今日は高校の入学式です。三人で写真を撮ることになったよ。別に映り込んでくれてもいいんだよ。』

「...何やってんだろ。」

僕はそっと画面を閉じた。

机の上に置かれている写真立てに目を向ける。

そこには、四人の子供たちが写っている。

陽菜、紗良、僕、あかり。

みんな笑っている。

当時は、こんな日がずっと続くものだと思っていた。

僕は写真立てを元の位置に戻し、鞄を手に取った。

「……行ってきます」

誰に言うでもなく、そう呟いた。

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私立聖華学園。

都内に広大な敷地を持つ、小学校から大学までの一貫教育を行う名門私立。

創立から百年以上の歴史を誇り、政財界をはじめとする各分野に数多くの卒業生を輩出している。

入学するには相応の学力や家柄、能力がないと入れない。

もっとも、内部進学組の僕にとっては、いまさら感がある。

一つ変わったことといえば、高校生になり、制服が変わったことなどくらいだ。

「おはよう！」

耳元でささやいてきたのは見るまでもない、あかりだ。

「いやー、ついに高校生ですなぁ」

「そうだね」

「なんか反応薄くね？テンション上げてこうよ！」

「そんなテンションで大丈夫かよ」

こういうのにはしっかりと理由がある。

彼女は芸能界の人間であり、当然知っている人も多い。

周囲の生徒たちがちらちらとこちらを見ているのだ。

本人は気にしていないようだが、僕に飛び火が来ないことを願うばかりだ。

「陽菜はまだ来てないみたいだねー」

「いや、もう校門の前で待ってるってメッセージが来てたよ」

そういって指をさす。

宮川陽菜。

長い黒髪を後ろで一つにまとめ、背筋をまっすぐ伸ばし立っている。

整った顔立ちと落ち着いた雰囲気は、初対面の人には近寄りがたい印象を与えるらしい。

「二人とも、おはよう」

さっきまでの真顔が一瞬にして笑顔になる。

この笑顔はたいてい人には見せないものだ。

「時間もあれだし、写真撮ろ！」

周囲には新入生や友人同士、保護者が記念写真を撮っている。

「どこで撮る？」

「あそこでいいんじゃない？」

「透真もそこでいいよね？」

「もち」

満開の桜に雲一つない空。

写真を撮るには申し分ない。

「じゃ、撮るよー！」

あかりがスマホを構える。

「よし、いい感じ。後でストーリーに上げよーっと！」

そこには三人の高校生が写っている。

みんな笑顔だった。ごく、普通の入学式だ。

「やっぱり、四人で撮りたかったね。」

あかりが小さくそう呟いた。

「...そうだね」

僕らはそう返すことしかできなかった。

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午前九時。

入学式が始まった。

体育館には数百人の新入生が集まり、壇上では校長が式辞を述べている。

伝統、責任、未来。

どれも聞き覚えのあるようなフレーズだ。

「皆さんはこれから先、この国の未来を担う人材になります。そのことを肝に銘じてください。」

校長の言葉に、何人かの生徒が背筋を伸ばした。

その中でも特に真剣に話を聞いている人物が目に入った。

あれは確か、

橘悠人。

その名前は当然知っている。

政界とメディアの双方に強い影響力を持つ、日本有数の名家だ。

そして、神代家とも古くから関係がある御三家のうちの一つ。

幼い頃から話を聞いたことがあるが、話したりした記憶などはない。

その時、一瞬目が合う。

彼は自然にほほ笑んだ。

僕も軽く会釈をする。

入学式が終わると、生徒たちは各教室へ移動した。

一年Ａ組。

僕と陽菜、あかりは同じクラスだった。

「いやー、学校側分かってるね！」

教室に入るなり、あかりが嬉しそうに言った。

「何を？」

「私たち三人を同じクラスにする重要性！」

「むしろ離した方がよかったんじゃない？」

陽菜が笑顔で答える。

「ちょっと！？」

「冗談」

「絶対嘘だ！」

そんなやり取りをしながら、自分の席を探す。

僕の席は窓際の後ろから二番目。

あかりは中央列。

陽菜は廊下側だった。

「えー、透真だけ窓際ずるい！」

「席替われば？」

「いや、そこまではいいや」

「何だったの今の」

僕は苦笑しながら椅子に座った。

教室の窓からは、中庭の桜が見えた。

春の風に揺れる枝。

花びらが舞うたびに、下を歩く生徒たちが顔を上げている。

少しだけ、平和な気分になった。

「隣、いいかな？」

突然、声をかけられた。

顔を上げる。

そこには、先ほど体育館で見かけた男子生徒が立っていた。

橘悠人だった。

「ああ、どうぞ」

「ありがとう」

悠人は隣の席に座る。

「神代透真くん、だよね？」

「そうだけど」

「やっぱり。久しぶり。橘家としてもご挨拶をと思ってね。」

「……久しぶり？」

僕が首を傾げると、彼は少しだけ笑った。

「覚えてない？　小学生の頃、一度会ってるんだけど」

「ごめん。あまり覚えてない」

「そっか。まあ、無理もないよ」

悠人は気にした様子もなく続けた。

「確か、両家の集まりだったかな。君のお父さんと、僕の父が話している間に」

「ああ……」

言われてみれば、そんなこともあった気がする。

「でも、ずいぶん昔だよね」

「そうだね。七年くらい前かな」

「よく覚えてるね」

「記憶力には自信があるんだ」

悠人は冗談めかして笑った。

嫌味のない話し方だった。

相手に警戒心を抱かせない、自然な距離の詰め方。

こういう人間は、どこに行っても上手くやっていけるのだろう。

「それにしても、神代くんと同じクラスになるとは思わなかったよ」

「僕も」

「お互い、家のことで色々言われそうだね」

「……まあね」

僕は苦笑すると、悠人も小さく笑った。

「僕は正直、そういうの面倒なんだよね」

「意外だな」

「そう？」

「橘家の人間なら、そういう付き合いも大切にしてそうだから」

「ははっ。僕だって普通の高校生だよ」

その言葉に、僕は少しだけ親近感を覚えた。

家柄というものは、本人の意思とは無関係について回る。

生まれる家を、自分で選べるわけじゃない。

まして、そこにどんな期待がかけられるかなんて。

「まあ、お互い大変だね」

「そうだね」

悠人は頷いた。

「これからよろしく、神代くん」

「こちらこそ」

差し出された手を握る。

彼の手は、思っていたよりも冷たかった。

午前十一時四十分。

初日のホームルームが終わった。

今日は授業もなく、午後からは自由解散になる。

「透真ー！　帰ろ！」

あかりが鞄を持って近づいてきた。

「陽菜は？」

「先生に呼ばれてる。剣道部のことで話があるんだって」

「ああ、なるほど」

陽菜は中学時代から剣道で全国大会に出場している。

高校でも当然、剣道部に所属する予定だった。

学校側としても、期待の選手なのだろう。

「あかりはこの後どうするの？」

「私は撮影！」

「忙しいね」

「まあねー。人気者はつらいのよ」

「自分で言う？」

「事実ですので！」

あかりが胸を張る。

僕は思わず笑ってしまった。

「透真は？」

「ちょっと用事」

「……そっち？」

あかりの声が、ほんの少しだけ低くなった。

僕は頷く。

「うん。夕方から」

「そっか」

彼女はそれ以上聞かなかった。

ただ、少しだけ真剣な表情になる。

「無理しないでね」

「分かってる」

「絶対だよ？」

「うん」

「...ならいいけど」

あかりは小さく息を吐いた。

そして、いつもの明るい笑顔に戻る。

「じゃ、私は先に行くね！」

「気をつけて」

「透真もね！」

手を振りながら、教室を出ていく。

その背中を見送り、僕も鞄を手に取った。

すると。

「神代くん」

再び、声をかけられた。

振り返ると、悠人が立っていた。

「もう家に帰るの？」

「うん。今日は特に用事もないし。そのまんま帰るよ」

「そっか。じゃあ、また明日」

「また明日」

僕がそう答えると、悠人は軽く手を振った。

それだけの、ありふれた会話。

何もおかしなところはなかった。

ただ。教室を出る直前。

背後から、もう一度声が聞こえた。

「あ、そうだ」

振り返る。

悠人は穏やかな笑顔のまま、言った。

「雪宮さんのこと、残念だったね」

一瞬、時間が止まったような気がした。

「……知ってるんだ」

「うん。少しだけね」

「そっか」

僕はそれ以上、何も言わなかった。

悠人も、無理に話を続けようとはしなかった。

「ごめん。変なこと言ったね」

「いや、大丈夫」

「じゃあ、また」

「……うん」

教室を出る。

廊下には、新入生たちの楽しそうな声が響いていた。

僕は歩きながら、先ほどの会話を思い返していた。

雪宮望美。

彼女の死は、学校内でも知られている。

だから、悠人が知っていても不思議ではない。

別におかしなことじゃない。……そうだ。

おかしなことでは、ないはずだった。

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午後四時五十分。

僕は都内のとあるオフィスビルの前に立っていた。

地上十二階。

外観は、どこにでもある普通の建物だ。

一階にはカフェが入り、上層階には複数の企業が事務所を構えている。

その中の一つ。

七階に、僕の目的地があった。

エレベーターに乗り、目的の階へ向かう。

七階で降りると、廊下の奥に一つの扉が見えた。

扉の横には、小さなプレート。

『ＫＫ』

それだけが書かれていた。

僕はカードキーを取り出し、認証端末にかざす。

短い電子音。

扉のロックが解除された。

「お疲れさまです」

中に入ると、受付に座っていた女性が立ち上がった。

「お疲れさま」

「入学式はいかがでしたか？」

「普通だったよ」

「そうですか。高校ご入学、おめでとうございます」

「ありがとう」

受付を通り過ぎ、奥へ進む。

そこには、広いオフィスがあった。

複数の個人デスク。壁に設置された大型モニター。

資料を確認する者。電話で話す者。パソコンに向かう者。

年齢は比較的に若く、服装も様々だった。

大学生くらいの男性もいれば、社会人になりたてのような女性もいる。

その中には、僕より年下の子どももいた。

僕が姿を見せると、その場にいる全員が立ち上がった。

「代表、お疲れさまです」

「お疲れさま」

「本日の会議資料、準備できています」

「ありがとう。後で確認する」

僕は短く答えた。

ここでは、誰も僕を普通の高校生として扱わない。

神代透真。。十五歳。私立星陵学園高等部一年生。

それが、学校での僕だ。

それはあくまで表向きの肩書であり、別の肩書きがある。

組織ＫＫ。KKを率いる代表である。これが僕のまた別の肩書だ。

小学六年生の頃、僕、紗良、陽菜、あかりの四人が立ち上げた組織。

当初は、たった十数人の小さな集まりだった。

学校でいじめられている子。家庭に居場所がない子。

誰にも相談できない悩みを抱えた子。

そんな子どもたちが、互いに助け合うための場所。

それが、ＫＫの始まりだった。

誰かを支配するためでもない。利益を得るためでもない。

ただ、自分たちと同じように苦しんでいる誰かを、一人にしないために。

紗良が言い出したことだった。

『ねえ、透真くん』

『大人が助けてくれないなら、私たちで助ければいいんじゃない？』

最初は、冗談だと思った。でも、彼女は本気だった。

陽菜も。あかりも。そして、僕も。

気づけば四人で、毎日のように話し合っていた。

どうすれば、困っている子を助けられるのか。どうすれば、自分たちの居場所を作れるのか。

当時の僕たちは、まだ何も知らない子どもだった。

でも、紗良いつも笑っていた。

『きっと大丈夫だよ』

何の根拠もない言葉。けれど、不思議と彼女が言えば、本当にそうなるような気がした。

そして。その小さな組織は、少しずつ大きくなっていった。

参加者が増え、活動地域が広がり、役割が生まれた。

今では数十人にまで増え、組織の中には優秀な人物が多く在籍している。

ただ。組織がどれだけ大きくなっても、一つだけ変わらなかったものがある。

紗良の存在だった。彼女は、KKの代表として誰よりも多くの人に慕われていた。

相談に乗ってくれた先輩。困ったときに助けてくれた友人。

自分の居場所を作ってくれた恩人。紗良をそう呼ぶ人間は、決して少なくない。

だからこそ。彼女が亡くなったとき。僕たちは、簡単には立ち直れなかった。

「代表」声をかけられ、思考を戻す。

目の前には、情報室の職員が立っていた。

「本日の報告について、少しお時間をいただけますか」

「急ぎ？」

「……はい」

その表情は、いつになく真剣だった。

「分かった。会議室で聞く」

「ありがとうございます」

僕は廊下の奥にある会議室へ向かった。

扉を開ける。室内には、既に数人のメンバーが集まっていた。

机の上には、複数の資料が並べられている。

「お疲れさまです、代表」

「お疲れさま」

僕は席に座った。

「それで、報告って？」

一人が、隣の者と視線を交わした。

そして、慎重に口を開く。

「先日から進めていた調査についてです」

「うん」

「ようやく、一部の資料が確認できました」

差し出された封筒を受け取る。

中には、数枚の書類が入っていた。

僕は一枚目に目を通す。

日付。施設名。関係者の名前。そして、資料の表題。

そこまで読んだところで、指が止まった。

「……これは？」

彼女は一度、深く息を吸った。

「現時点では、まだ断定できません」

「何が？」

「ただ、以前から確認していた情報と、今回入手した資料の間に、説明のつかない部分があります」

僕はもう一度、書類に目を落とした。

何度も読み返す。同じ箇所を。二度、三度。

そして。ようやく、口を開いた。

「……これ、どこから？」

「正式な手続きを経て入手した関係資料です。出所についても現在関係者などに確認しています」

「他に見た人は？」

「情報室の担当者三名のみです」

「分かった」

僕は書類を机に置いた。

「この件、まだ外には出さないで」

「承知しました」

「それと、陽菜とあかりに連絡を」

「役員会を招集しますか？」

僕は少しだけ考えた。

机の上の資料。そこに記された、一人の少女の名前。

雪宮望美。

半年前に亡くなった、僕の大切な人。

そして。ＫＫを創設した、四人のうちの一人。

「……うん」

僕は静かに頷いた。

「今夜、臨時役員会を開く」

その場にいたメンバーはすぐに動き始めた。

資料の整理。関係者への連絡。会議室の準備。

慌ただしくなる室内で、僕だけがしばらく動けずにいた。

窓の外を見る。夕暮れの東京。

高層ビルの隙間から、沈みかけた太陽が見えた。

今日も、もうすぐ終わる。

高校生活の初日。何でもない、普通の一日。そうなるはずだった。

僕はもう一度、資料に目を落とした。

そこには、確かに彼女の名前が記されている。

雪宮紗良。僕たちが失った大切な人。

そして、その名前の下には。

彼女が亡くなる直前の日付と、ある人物の署名が残されていた。

「……どうして」

思わず、声が漏れた。その署名を、僕は知っていた。

つい数時間前。高校の教室で、僕に笑いかけていた人物。

握手を交わした、あの少年。――橘悠人。

正確には、彼の名前そのものではない。

署名されていたのは、橘家に属する別の人間の名前だった。

けれど。

なぜ、紗良の記録に橘家の人間が関わっている？

偶然だろうか。

それとも。

「代表？」

深く考え込んでしまっていたのだろう。心配そうに声をかけてきた。

「……大丈夫」

僕は資料を閉じた。

まだ、何も分かっていない。

これだけで誰かを疑うのは早すぎる。

ましてや、紗良の死と関係があると決めつけることなどできない。

だからこそ。

確かめなければならなかった。

「この資料の原本と、関係する記録を全部確認して」

「承知しました」

「それと、橘家についても調べてほしい」

　職員がわずかに目を見開く。

「……橘家、ですか？」

「うん」

「御三家の一角ですが……よろしいのでしょうか。何かあったりこちらのことがばれたりしたら。」

僕は少しだけ笑った。

「別に、今すぐ何かするわけじゃないよ。それに何かあっても責任は僕が取るよ。」

そして、静かに続ける。

「ただ、知りたいだけ」

紗良が亡くなった、あの日。

僕たちは何を見落としていたのか。彼女は最後に、何を見ていたのか。

そして。なぜ、僕たちに何も言わなかったのか。

窓の向こうで、太陽が沈んでいく。

春の空は、少しずつ夜の色へと変わっていた。

僕は机の上に置かれたスマートフォンを手に取る。

画面には、昔の写真が映っていた。四人で撮った、最後の写真。

望美は、真ん中で笑っていた。いつも通りの、優しい笑顔だった。

「……紗良」

小さく名前を呼ぶ。返事はない。もう二度と、返事が来ることはない。

それでも。僕は、彼女に問いかけずにはいられなかった。

「君は、何を隠してたの？」

当然、答えは返ってこなかった。

ただ、窓の外では。春の夜風が、静かに吹いていた。

この日。

神代透真は、まだ知らなかった。

一枚の書類に残された、たった一つの署名。

それが、やがて日本の政治、経済、そして国家の根幹にまで関わる事件へとつながっていくことを。

そして。

雪宮紗良という少女が、死の直前まで何を守ろうとしていたのかを。

彼女が残した秘密は、まだ誰にも知られていない。

これは、一人の少女の死から始まった僕たちの青春に隠された秘密の物語である。