ヴェリタスの聖女(短編)
青空に流れる雲の下で、杖を持った女性のような像を眺めている少女は、屋敷の扉から現れた男性と従者の姿に気付き、佇まいを改めた
「その方がアニスか？」
「は、はい。アニスと申します」
「よく来てくれた。入りたまえ」
領主に促され、アニスと名乗った少女は敷居を跨ぎ、屋敷に入る
「この町で優れた腕を持つ神父でも治せず、近隣の町か王都に使いを出そうと思っていたのだ」
「ご期待に添えるかどうかは分かりませんが、尽力させて頂きます」
領主とアニスは、一階の渡り廊下を歩き、とある部屋の前で止まった
侍女が扉を開けると、広いベッドの上で横になる女性と、その女性の額に置かれたタオルを取り替える別の侍女の姿が見えた
「大丈夫か？」
「……はい。そちらの方が？」
女性と視線が合ったアニスは頭を下げる
浮浪者のような目も当てられない服装に身を包む、うら若い少女を見て、表情を曇らせる女性に領主は微笑みの眼差しを送る
彼女の肌には、色とりどりの発疹が広がっていた
「どうだ？」
「おそらく……ドゥーハ病であると見受けられます」
「治るのか？」
「はい。パニエ草の根を用いた薬が必要です。ただ、調合した後、直ぐに服用しないと効果が出ない薬なので、調合のために、お部屋をお借りしても宜しいでしょうか？」
「隣の部屋を使うと良い」
「ありがとうございます」
アニスは侍女に連れられて、隣の部屋に入り、長机の上に調合道具を広げる
薬箱から取り出した植物の種や根を薬研に取り置き、手帳に書かれたメモを見ながら、それらをすり潰す過程を侍女と領主は見届ける
ものの数分で出来上がった薬を片手に、彼らは女性の待つ部屋に戻っていく
「こちらが、お薬で御座います」
膳に載せられた薬包を見た女性は、不安気に領主を見る
領主の鋭い視線が向けられたアニスは２つの薬包のうち、片方を手に取る
アニスが飲み終わると、女性も薬包を口に含み、飲み込んでいく
侍女に渡された水差しで、口を潤す女性の患部にアニスの手が翳されると、その手のひらから暖かな光が漏れる
光に照らされた患部の発疹は徐々に小さくなっていき、それと同時に、痒みや痛みが引いていくのを女性は感じ取っていた
一連の様子を見ていた領主は胸を撫で下ろす
「あと数日程かかると思います。それまで、薬を飲み続けて、お身体を冷やさなければ」
「聞いたな、お前たち」
領主は、控えていた侍女たちに目を移す
「薪など幾らでも使って構わぬ。フォゼットを温めよ」
「畏まりました」
「薬の材料は足りるか？」
「足りると思います」
「何か必要であれば、用立てよう」
「あっ、あの、一つ」
「なんだ？」
「この町で、ウブライエの花が生えている場所を教えて頂けないでしょうか？」
「ウブライエの花か、廃鉱山の近くに咲いていると聞いた。必要なのか？」
「は、はい」
「分かった。取りに行かせよう」
「あ、ええっと、私が取りに行くのはダメ……でしょうか？」
「何故だ？」
「地面から引き抜く際に、根や茎が傷付いてしまいますと、薬の素材に使えなくなるので、なるべく自分の手で取りたいのです」
「そうか。ならば、入山の許可を出そう。廃鉱山は魔物の数こそ少ないが、地下の坑道が崩れる危険がある。奥に行ってはならぬぞ」
「寛大な御心に感謝を」
＊＊＊
屋敷前の野道を歩くアニスを窓辺で見ていた領主はフォゼットの方を向く
「随分と楽になりました。ありがとうございます、領主さま」
「お前に何かあっては困るのだ」
「……はい。あの少女、随分とやつれているように見えましたが、どのような者なのですか？」
「見習い修道女と言っていた。試験に合格するために、巡礼の旅をしているそうだ」
「まあ、敬虔な」
「お前が治った暁には、あの娘に褒美を、やらねばならんな」
領主は顎に手を添えて、考えを巡らせていた
妻を診て貰ったのは良いものの、見習い修道女に何かを言われる前に、それ相応の褒美を与えなくてはならなかった
金品や宝飾品などを求める娘には見えなかったが、それらを渡したところで、病気の妻を見窄らしい巡礼者に助けて貰い、その報酬として金品を与えた事実が他の者に伝わった暁には家名の醜聞に繋がる
元はと言えば、神父が悪い
あいつがドゥーハ病などという病を分かっていなかったからだ
教会には常々、優遇を取り図っているにも関わらず、立場に甘んじている口だけの男に対する怒りが感情を染めていく
本人を呼び付けて、殴り付けたいが、教会の神父にそのような愚行を働けば、ただでは済まない
解決すべき急務の問題は、やり場のないストレスを抱え続けている状態だった
貴族たる者、ストレスを解決する術と言えば、一つ
王都から到着する査問官との会議を控えた領主は、逆立った機嫌を晴らすために、奴隷を呼ぶことに決めた
＊＊＊
アニスが屋敷に訪れてから数日後、夫人の容体は良くなり、肩から胸元に広がっていた発疹も見えなくなっていた
「良くなったと思われます。もしも、再び、発疹が出るようであれば、リンゴットの町で見かけた薬売りの行商人が、パニエ草を取り扱っておりましたので、取り寄せると良いかと存じます」
「アニスさま、お世話になりました」
「きょ、恐縮です」
領主とアニスは屋敷の外に出る
庭の並木が風に揺れて、芝生は淡く揺れている
「我が妻の病を治してくれて、助かった。礼を言う。此度の件、君には報酬を出さねばなるまい」
「ああ、ええっと、報酬なんて頂けません。私、見習いなので……」
「要らぬと言うのか？」
「はい。良ければ、私にではなく教会に寄進なさって下さい」
「それでは困ったな」
悩ましげな表情を浮かべる領主は、何か良い案が思いついたかのようにアニスの顔を見る
「我が妻を助けた者が、そのような身なりでは当家の沽券に関わる。側付きがいれば、良いのだが」
「側付き……ですか？」
「おお、そうだ。少し、待っていてくれ」
屋敷に戻った領主は、数分も経たないうちに、1人の少女を連れて、アニスの前に現れる
黒い前髪が目元を隠すまで伸びており、屋敷の侍女が着る制服とは違った、服と言うには憚れる粗末なボロ切れを見に纏っていた
近付いて来る彼女から漂う厩舎のような香りにアニスは顔を顰める
「こいつをやろう」
「その方は……」
「半年前に買った奴隷だ。中々に丈夫でな、巡礼に赴くならば、従者の1人でも欲しかろう」
奴隷の少女の髪を握った領主は、乱雑に彼女の頭を振った後、肩や腹部、足にかけて、その耐久性を見せるために、しつけ棒で叩いていく
体格差のある男性に力強く叩かれても、奴隷の少女は微動だに動かず、待ての姿勢を崩さなかった
「どうした？」
「……あ、いえ、奴隷を頂けるとは思わなくて……」
「気に入らないと言うなら、売ると良い」
「……ありがとうございます」
「さらばだ、若き巡礼者よ。旅の無事を祈る」
屋敷の敷地の外に出た2人は立ち止まり、お互いの顔を見合わせる
「その……」
「……………………」
奴隷の少女は何も喋らない
新たな主人であるアニスの命令を待っていた
何を言えば良いのか、悩んでいるアニスと奴隷の少女との間に、暖かい春の風が吹き込む
春風によって、奴隷の少女のボロ切れが捲り上がり、彼女の素肌を見たアニスの顔が曇る
薄い肌色など何処にもなく、赤や紫色の痣に覆い尽くされていた
「……うっ」
アニスの手が、少女の腹部に添えられると、淡い光が漏れ出す
「辛いと思いますが、一先ず、宿まで歩きませんか？」
「仰せのままに」
＊＊＊
宿屋の井戸で少女の身体を軽く拭いたアニスは、受付に利用料を払った後、宿泊する部屋のベッドに彼女を座らせる
言われるがままに座る彼女の身体に手を添えて、数刻ほど治癒魔法をかけると、見れる程度の肌色を呈するようになった
「ありがとうございます、ご主人様」
それなりに奴隷を見慣れているアニスにとって、目の前の少女の受け答えの抑揚は、彼女の境遇が平均的な奴隷のそれよりも、過酷だったことを悟らせた
「どこか、痛くありませんか？」
「いえ、大丈夫です」
それだけの傷を負った身体で、大丈夫と言われても、そうは思わないよ。とアニスは小さく心の中で呟いた
「私はアニスと言います。ええと」
「……………………」
「貴女のお名前は……？」
「物に名前はありません。お好きなようにお呼び下さい」
「それは……困ります。私は貴女のことを物であるとは思わないから、名前で呼ばせて頂けないかな……？」
「……………………」
奴隷の少女は何も答えず、アニスの顔から目線を離さない
「お屋敷では、なんと呼ばれていたの？」
「おい、お前」
「はっ、はい……？」
「クズ、来い、奴隷」
「え？ あっ、ああ、も、もう良いですから」
「……………………」
「そういうのではなく、名前だよ。ご両親から授かった名前のこと」
アニスからの質問に少女は困った顔を浮かべた
「分かりません」
奴隷の中には、奴隷の生活に心が折れて、自分を守るために名前を捨てる人達がいる
ただ、反応から察するに、名前を捨てた訳では無さそうだった
「覚えてないの……？」
「物心がついてから今まで、名前で呼ばれたことはありません」
「……そっか。ずっと……奴隷だったんだね」
「はい」
「でも、これからは大丈夫だよ。私は貴女を無碍には扱わないから」
「……………………」
笑顔を浮かべるアニスを見ても、少女の表情は然程に動かなかった
「発言の許可を求めても宜しいでしょうか？」
「え？ あっ、ううん。私に許可を取らなくても、いつでも良いよ」
「ありがとうございます。今後、私はご主人様を、どのように、お呼びすれば宜しいでしょうか？」
「気軽に、アニスちゃんって呼んで下さい」
「その名称は、ご主人様と私がいる場でのみ、お呼びすれば宜しいでしょうか？」
「内と外でも、両方かな。あくまでも、友達としてのお願い」
「友達……？」
「うん。あっ、いきなり友達って呼んで、ごめんなさい。距離、近かったよね」
「……………………」
「私と……えっと、やっぱり、名前がないと不便だよ。一先ず、貴女の名前を考えないと。呼ばれたい名前があったら、遠慮なく言ってね」
期待するような目で見つめられた奴隷の少女は目を伏せる
呼ばれたい名前など考えたことが無かった
今までの主人の中には、自分に名前を付ける人達もいた
けれど、名前を付けられたからと言って、自分が物であることに変わりは無かった
主人が変われば、別の名前を付けられる
人であれば名前が変わることはない
物である自分に名前を名付ける権利を持つ者は、主人だけだ
「私は、ご主人様の物です。ご主人様に呼ばれた名前が、私の名前です」
「呼ばれたい名前がないの？」
「はい」
「うーん……そう言われても……。でも、名前がないと……貴女って呼び続けるのは……」
「……………………」
「当面の名前……仮の……」
何かを閃いたアニスは得意気な顔を浮かべる
「カリナちゃん」
「……………………」
「ど、どうかな……？」
「……………………」
「嫌だった……？」
「それが、私の名前ですか？」
「うん。貴女にも、大切な名前があると思うから、その名前を思い出すまでの仮の名前」
「承りました。これからは、カリナと名乗ります」
「決まりだね。あっ、カリナ……ちゃんって呼んでも良い？」
「物に許可を求める必要は無いと思います。ご自由に、お呼び下さい」
「そういうのは」
グ〜っと、お腹が鳴る音が部屋に響く
アニスは居た堪れない表情で愛想笑いを浮かべた
「ご主人様、質問の許可を頂けませんでしょうか？」
「質問の許可も聞かなくて良いよ」
「私は、ご主人様の奴隷として、どのようなことを行えば宜しいでしょうか？」
「特に何も」
「掃除、洗濯、家事など、一通りのことは出来ます」
「洗濯……出来るの？」
「はい」
「よ、良ければ、教えて貰えないかな」
「何をでしょうか？」
「洗濯……のやり方……」
アニスは鞄から雑巾のような布地を取り出すと、それを両手で広げる
雑巾のような布地は、皺だらけで、生乾きの香りが漂っていた
「雑巾であれば、熱湯に」
「えっと……これ……下着……」
「……………………」
「……………………」
「他の物も、洗った方が良さそうですか？」
「お、お願いします……」
＊＊＊
手提げ袋に押し込められていた衣服などは、どれも生地が傷んでおり、生乾きの臭いの他にも、消臭用に用いられている香草の香りが染み付いていた
その上、鉱山で働く男性のように草臥れているものが殆どで、そのまま洗ってしまうと、破れた部分がさらに広がると考えたカリナは、アニスから裁縫の許可を得て、生地の綻びを縫い直していく
小一時間ほどで補修に区切りをつけ、針と糸を置いたカリナは手提げ袋を携え、宿屋の外に設けられた井戸に向かう
慣れた手際でザイフェの実を割り、脂塊状の果実を衣類に揉み込みと、泡が立ち、泥色の汚れが浮かび上がる
濁った桶の水は、排水路に尾を引きながら流れるたびに、その色味が薄れていき、透明な水模様を呈するようになった頃合いで引き揚げられた衣類は、カリナによって物干し竿へと架けられていく
「洗濯後は風に当て、水気を乾かします。説明は以上になります。こちらの上着で練習なさいますか？」
「う、うん」
カリナがやっていたように、アニスは井戸水を桶に張り、上着を浸した後、ザイフェの実を上着に垂らす
水面を掻き混ぜると泡が立ち、上着を手で揉み洗いしていると、ブチっと繊維が断ち切れる音が鳴る
引き揚げられた上着は、襟が胸の辺りまで縦に裂けていた
「……ご、ごめんなさい」
「謝らなければいけないのは私です。縫い目の確認を怠った私の不手際。どうか、罰を与えて下さい」
「罰なんて与えるつもりはないよ、私が力加減を間違っただけだから……。教えてくれて、ありがとう」
グ〜っと、アニスのお腹が大きく鳴る
一度だけではなく、続けて2回ほど鳴った
顔を上げたアニスは居た堪れない表情を浮かべる
「おっ、お腹、空いたよね。食べよっか」
洗濯用の道具類を片付けたアニスとカリナは炊事場に入る
辺境付近の一般的な宿屋では、宿泊客が持ち込んだ食材を料理するための炊事場が外に建てられていることが多く、大抵は小さな鉄鍋が吊るされている簡素な作りになっている
汲み上げた井戸水を鉄製の丸鍋に注ぎ、アニスは薪木を焚べていく
鍋を温めている間に、黒パン、玉ねぎ、豆類などを食材袋から取り出して、テーブルの上に置いた、それらをナイフで適当な大きさに切り分ける
沸騰した鍋に食材を入れた後、砂糖のような塊を入れて、煮立たせる
「出来たよ」
「これは私の分でしょうか？」
「うん。もちろん」
「食事をお恵み下さり、ありがとうございます」
「そんなに畏まらないで。一緒に食べたいから、作ったんだよ」
席に着いたアニスは、両手を合わせて、祈りの言葉を口にする
その後、カリナに向けて笑みを浮かべた
食器に寄せられた黒パンの野菜煮を、テーブルに座った2人は無言で口に運ぶ
「んんっ！？ か、辛っ。わ、私、水を汲みに行ってくるから」
井戸に水を汲みに行き、戻ってきたアニスは申し訳なさそうな顔を浮かべる
砂糖を入れて甘く煮るつもりが、塩気を辛く感じてしまうほどの塩の塊を入れてしまったからだ
「……ごめんなさい。間違っちゃったみた……って、ええっ！？ ぜ、全部、食べたの！？」
塩の塊をそのまま食べているのかと思うほどに、塩辛かったスープの入った食器の底が見えていた
「ま、待ってて」
アニスは大慌てで宿屋の入り口へ走り、何かを手に持って、戻ってくる
「これ、飲んで」
渡された粉薬をカリナは飲み干す
「具合悪くなったら、すぐに教えて」
「承りました」
「辛く無かったの？」
「少々、塩が多いとは思いました」
「少々どころじゃないよ。そんなの食べなくて良いんだよ」
「今後は、そのようになさった方が良いのですか？」
「作った私が言うのは間違っているけれど、味が変だったら、残すべきだよ」
「分かりました。毎日、このように塩気が濃い食事を食べ続ければ、日頃の仕事に影響が出ると思い、申し上げた次第です」
「……ごめんなさい。今度は……間違えないように気を付けるから」
バツの悪い顔を下げながら、アニスは汲んで来た水と食器のスープを鉄鍋に注ぎ入れる
煮立った後、ザルに濾すと、具材とスープに分かれる
その工程を数度繰り返しつつ、味を確かめたアニスは、食器に料理を再び盛っていく
「あっ！？」
カリナへの申し訳なさで気を取られていたアニスは、テーブルの手前で転び、地面の上に料理を広げた
地面の土と混ざった黒パンの野菜煮込みは、とても食べられそうには見えない
一方のカリナは、愛想笑いを浮かべるアニスの側に近寄り、服の土埃を払う
「ご……ごめんね……」
「謝られる必要はありません」
明るかったアニスの表情が落ち込む様子を見たカリナは、ご主人様のミスの原因は、数刻前の自分に魔法を使った疲労によるものではないかと思い至った
黒パンの野菜煮込みは平均的な家庭料理で、それぞれの具材を細かく刻み、粥状に煮るだけで簡単に作れる
先程、食べたスープは過度な塩味を除いた上で、作り慣れている黒パンの野菜煮込みとは口当たりが粗雑だった
「よろしければ、食事を作る許可を頂けませんか？」
「で、でも、あんまり残ってないよ？」
アニスから食材袋を受け取ったカリナは、中身を見る
袋の中には、黒パンと野菜屑、調味料を入れた瓶が分けられることなく、一緒に入っており、カリナは黒パンの野菜煮込みを作ることに決めた
食材を切り分け、それらを鉄鍋で煮る手際に、腕の良い職人の姿をアニスは重ねていた
「出来上がりました」
「あ、ありがと。料理……出来るんだ」
「毎朝の食事から、お菓子作りまで、一通りの料理は作れます」
「お菓子も？」
「はい。適温に冷ましておりますので、どうぞ、お食べ下さい」
「う、うん。頂きます」
味の良さに思わず、アニスは多幸感に包まれる
「まあ、すごく美味しい」
「……………………」
まるで、大好物の料理を食べるような笑顔を見せるアニスに、困惑に似た感情をカリナは覚えた
自分が作った黒パンの野菜煮込みは具材や調味料が足りておらず、点数を付けるなら、10点中6点にも満たない
この程度のものしか出せない自分の腕を恥じているのに、美味しいと言われると、日頃の食生活を案じてしまう
「おかわりも良い？」
「承りました」
残っていた食材を全て使い切り、三人前の量を食べ終わったアニスは満足そうな表情で、息を吐く
「こんなに美味しい料理を食べられるなんて、思わなかったよ。このお料理のお名前は？」
「黒パンの野菜煮込みです」
「黒パンの……えっ……？」
「ご主人様の好みが分からず、同じ物を作りました。普段は何を召し上がられていられるのですか？」
「ふ……普段は……え、えっと……」
アニスは言い淀みながら、空の食器に目線を移す
朝から夜にかけて、毎日、黒パンの野菜煮込みだけを食べ続けている
料理が苦手でも簡単に作れる上に、暖かいスープは疲れた身体でも食べることが出来た
「基本的な料理であれば、作ることが出来ます。お食べになりたい料理を、お申し付け下さい」
「おーい、アニスちゃん」
アニスを呼ぶ男性の声が炊事場に響く
声の方向を見ると、茶色に染めたシャツを着た男性が手を振りながら、2人に向かって緩やかな坂を登っていた
男性の背中には麻袋のようなものが見える
「ルロンさん？ どうなさいました？」
「母さんから、届け物を頼まれた。ほら」
「中を見ても？」
「当然、どうぞ」
「これは……お野菜？」
「はーん。食いもんだったのか。お前は見ない顔だな」
「カリナと言います」
「奴隷か？ へえ」
ルロンは値踏みをするようにカリナの身体を見る
「レイダさまは何か仰っていました？」
「いや、何も。俺は、宿屋に渡してこいって言われただけだ」
「……レイダさま」
「じゃあ、渡したからな」
「あ、あの、待ってください」
「なんだ？」
「お母様に、お渡しするものを取って来ますので、少しお待ちください」
アニスは宿屋へと戻り、カリナとルロンがその場に残される
小さな袋を携えたアニスが戻って来るまで、2人は無言のままだった
「お待たせしました。こちらを届けて頂きたいのです」
「中身は？」
「軟膏と聖水です。それと、良くなるまで腰を折り曲げなさらないようにと、言伝てをお願いします」
「おう」
「遠い道を、ありがとうございます。お気を付けて」
ルロンが坂を降りるまで、アニスは渡された袋を胸に抱きながら、頭を下げ続ける
これまで見た人々のなかに、アニスのような人はおらず、その姿は冷たい秋風のようにカリナの心を撫でた
「あの方のお母様、腰を痛めていらっしゃるんです。おそらく、お礼のつもりで届けて下さったのでしょう」
袋の中身を覗いたアニスの穏やかだった表情が強張る
「ええと、私、これから部屋に戻らないといけなくて……あっ、その前に片付けを」
「食器洗いは、私にお任せください。ご主人様は戻られた方が良いと思われます」
アニスが断る前に、カリナは鉄鍋と食器を手に持ち、井戸の方へと向かった
「あ……その、ご、ごめんなさい……」
＊＊＊
炊事場から戻ったカリナは、アニスが待つ宿屋の2階に戻り、ノック後に入室の許可を得た後、ドアを開けた
部屋の中には、草花や薬品の香りが漂っていた
薬研やガラス瓶などの薬を作る道具がテーブルの上に広げられており、薬の原料と思われる品々が碾かれていく
「薬を調合なされているのですか？」
「うん。夕方になる前に、教会まで届けに行かないといけないの」
「ご主人様は薬師さまで在らせられたのですね」
「私は、見習い修道女だよ」
「見習い修道女？」
「修道女として認められるためには、試験に合格する必要があるんだ。私は合格していないから、見習い」
アニスは薬包に包んだ薬をカリナに見せる
「何か手伝えることはありますか？」
「手伝えそうなこと……そうだ、服のサイズを教えて頂けない？ 教会で服を頂けないか聞いてみるから」
「分かりました。採寸を済ませて置きます」
アニスが調薬する傍ら、カリナは備え付きの姿見で採寸を行っていく
これまで仕えて来た主人や、主人の家族、従者の採寸を引き受けることもあったカリナは、自らの背丈や袖口の長さを測るに連れて、彼らと同等の立場に置かれているような奇妙な感覚を覚えつつあった
採寸を済ませた後、アニスの調薬を眺めていると、洗濯や料理の手際とは違い、調薬のことが何も分からないカリナから見ても、経験を積んだ職人のそれを思わせた
「あとは……これで良いかな」
「教会には、お一人で向かわれるのですか？」
「そのつもり。すぐに戻ってくるよ」
「お気をつけて下さい」
「うん。行って来ます」
アニスは薬を鞄に入れて、部屋の外に出る
階段が軋む音が響くも、やがて小さくなっていく
窓辺からアニスの背中を見届けたカリナは、アニスが帰ってくるまで、いつものように目を瞑って休むことに決めた
＊＊＊
かつて、王国に災いが齎された
夕闇に染まる空の下、王が病に倒れ、魔なるものたちが地上を這い回り、病害や飢饉、毒の雨などが降り注いだ
誰もが灯りを点けず、息を潜めて暮らしていた時代、啓示を受けた聖女は、魔なるものたちに対抗する術を王国領の隅々に説いて回った
教えを説かれた人々は、聖女の教えを多くの者達に広めようと、各地に学び屋を建てた
その学び屋が、教会の原形と言われている
「目録通りの納品、ありがとうございます」
「あの、お聞きしたいことが、衣服の余りなどはありませんか？」
「衣服ですか？ 余っていますよ。どのような種類を御所望になられますか？」
「このサイズに合った服をお願いします。上着から下着まで、一人分を用立てて頂きたいのです」
「承りました。今、確認して参ります」
教会は祈りを捧げるのみならず、魔物から人を守るための砦の役割を担っている
周囲を魔物に囲まれても、何ヶ月も耐えられるように、日頃から備蓄を倉庫に蓄えており、野菜園や鍛治屋など生活に必要な施設が運営されている
「お待たせしました。こちらをどうぞ」
「ありがとうございます。代金は幾らでしょうか？」
懐から財布を取り出そうとするアニスに朗らかな笑顔が向けられる
「受け取って下さい。アニスさまなら、きっと試験に合格なされると思います」
アニスは無言で財布から代金分の硬貨を台の上に置いた
「私が着る服ではないので、代金は支払います。色々と、お世話になりました」
会話を打ち切るように、アニスは返答を聞かず、その場を立ち去った
＊＊＊
教会の敷地内に建てられた祈りの円宮から外に出たアニスは、外で立っていた人物を見ると、驚きの表情を浮かべた
「神父さま、も、戻られていらっしゃったとは気付きませんでした」
「中々に早く終わってな。君がここにいると聞いて、出立前に言葉を交わそうと思ったのだ。明朝であったと記憶しておるが？」
「は、はい。その通りです」
「近頃は、街道に魔物を見かけるようになった。気を付けて行きなさい」
「お心遣い、痛み入ります」
「病気もな。おお、そうだ。一つ、聞きたいことがあったのだが」
「な、なんでしょう？」
「ここ数日、この辺りの瘴気が濃くなったとは思わぬか？」
「瘴気ですか？ 私には何も感じませんが」
頭皮が痒いのか、神父は頭を一掻きする
「そうか。よく円宮で祈っておる其方ならば、感じているのではないかと思い、訊ねたまでのことだ」
「私の祈りが未熟なばかりに、申し訳ありません」
「其方のせいではあるまい。祈りが何よりもの初歩なのだ。揺らがず、怠らずに祈りを捧げられる者など幾人いることか」
教会に備え付けられた鐘の音が鳴り響く
「ではな」
「神父さまから学んだ御言葉の数々を胸に留め、これからも、修道女に相応しい者になれるよう精進を続けたいと思います」
「聖女さまのご加護があらんことを」
＊＊＊
教会での挨拶回りを終えたアニスが宿屋に到着する頃には、薄い夕焼けに空が覆われていた
「ごめんなさい、遅くなりました」
「お帰りなさいませ」
アニスは、テーブルの上にカリナの衣服を取り出す
教会で作られている服は、聖典に綴られている製法を踏まえながら、装飾品や意匠の差異によって、所属する教会や派閥などが一目で分かるようになっている
「私、外に出てるから着てみて」
上機嫌な表情を浮かべながらアニスは部屋の外に出る
「……………………」
命令に従い、カリナは袖に腕を通す
奴隷が着る服は、安価に手に入る無地の布を用いたものでなければならないと定められている
罪を贖う奴隷が、肌触りの滑らかな絹や綿などで作られた衣服を着ることは悪徳とされており、主人の命令といえ、慣れていない感覚にカリナの手は震える
着替え終わったカリナは姿見で服装を検める
鏡に写る女性の姿が自分とはかけ離れているせいか、酷い乖離感を覚え、姿見から目を逸らす
罪を贖いきれていないにも関わらず、上等な服を着てしまっている罪悪感が胸を締め付けた
羽織ろうと思っていた上着を手に持ち、カリナはアニスを呼ぶ
「ご主人様、着替え終わりました」
「開けても良い？」
「お入り下さい」
扉が開かれると、様変わりを遂げたカリナを見たアニスは口元に手を添える
肩から足までを隠す一体型のローブではなく、身体のサイズに合う普段着に着替えた結果、ボヤかされていた身体のラインが露わになる
奴隷の労働と最低限の食事で育まれたカリナの身体は、痩せた騎士のようであるとアニスは思った
「着心地はどう？」
「動き易いと思われます」
「良かった。当面の間は……大丈夫そうだね」
アニスは視線を床に下げる
憂う表情も相まって、言いづらい何かを抱えていそうだった
「どうなされましたか？」
「実は……明日、この町を発つ予定なの」
「どこまで行かれるのですか？」
「カンタージュ。朝の馬車に乗るつもり。それで……カリナちゃんはどう思う？」
「どうと申されますと？」
「この町に残りたい？」
「ご主人様が望まれるのであれば、残ります」
「カリナちゃんが望めば、奴隷の身分から抜け出せると思うよ」
「ご主人様が、私が奴隷ではない身分を望まれるのでしたら、私が断る理由はありません」
「ずっと奴隷のままで良いの……？」
「私に決めることは出来ません。私はご主人様の命令に従います」
「私も……決められないよ」
アニスの眉間に皺が寄る
「故郷に帰りたいとは思わないの？」
「故郷……？」
「うん。旅費ぐらいなら出せるよ。あっ、そう言えば、カリナちゃんの故郷は？」
アニスの目を見ていたカリナは目線を下げて、考え込む
「分かりません」
「分からない……？」
「初めてのご主人様に仕える前までは、ずっと檻車の中で過ごしていました。檻車に乗る前に何処にいたのか、覚えていません」
「……そうなんだ。えっと、カリナちゃんに一つ、提案があるの。私の……付き人になりませんか？」
「付き人ですか？」
「うん。私、洗濯とか料理とか、あまり上手く出来なくて……このまま旅を続けるのは難しいかな……って思っていたんだ。それで、カリナちゃんに先生をお願いしたいの。お給金は少ないけど……どうかな……？」
「私は構いません」
「ほんと？ 良かった」
アニスは貴族の令嬢が行うような所作で、カリナに礼を見せる
「きっと、小さい頃のカリナちゃんを覚えている人がいると思う。その人に出会うことが出来たら、故郷だって分かるよ。きっと」
「私にも故郷があるのでしょうか？」
「故郷だけではなくて、名前も」
「……名前」
「見つけに行こう？」
自分にも名前がある可能性を考えたカリナはアニスの顔を見つめる
「お供させて下さい、ご主人様」
たった一つ、望みがあるとすれば、ご主人様に名前を呼ばれたい
初めて抱いた願いを、カリナは叶えたいと思った
＊＊＊
豊食の町に向けて、一台の馬車が走っていく
荷台には2人の少女の姿が見えた
アニスは、巡礼を成すために
カリナは、故郷を見つけるために
建国王の名を冠する王国の辺境で出会った少女達は、かつて、聖女が歩んだ道程を辿るのだった
