4/15

第三章『転入生――万象の簒奪者、現る』（後編）

＊　＊　＊

同刻。

日本国内のどこか。天叡結社≪エデン・オルド≫の所有する、別の地下施設。

薄暗い個室の中で、ひとりの男が壁にもたれかかっていた。

二十代前半。痩身長躯。黒い髪を無造作に伸ばし、片目を隠している。露出した左目は濁った灰色で、その瞳の奥に何かが蠢いているように見えた。

赤羽斎（あかばねいつき）。

天叡結社≪エデン・オルド≫序列保持者候補。二つ名、次元散歩者≪ディメンション・クローラー≫。

「散歩者」という柔らかな名に反して、その異能は凶悪の一語に尽きた。

≪次元開閉（ディメンション・コントローラー）≫——「開け」と口にすれば、空間に次元の裂け目が開く。「閉じろ」と口にすれば、それが閉じる。たったそれだけの、シンプルな能力。

しかし、シンプルであるがゆえに応用範囲は無限だった。

任意の座標に裂け目を開けば、どこでもドアのように世界中を自由に移動できる。遠隔地にいる対象の目の前に、一瞬で出現できる。奇襲に、逃走に、偵察に、これ以上ない異能だった。

そして——最も恐ろしい使い方。

対象物が存在する座標で次元を開閉する。それだけで、裂け目の断面がどんな物体でも確実に切断する。鋼鉄だろうと、ダイヤモンドだろうと、人体だろうと関係ない。次元の断面に硬度という概念は存在しない。この世の全ての物質を、紙を裂くように切り裂く、究極の切断能力。

赤羽斎は、その異能を持ちながら、序列十三席には入れていなかった。

実力は十分だった。結社の評価も高かった。ただ——席が空いていなかったのだ。十三席は文字通り十三の椅子。一つでも空席がなければ、新たな序列保持者は生まれない。

そこに、転機が訪れた。

No.13——虚数領域の観測者≪イマジナリー・オブザーバー≫榊原悠真の離脱。

赤羽は興奮した。ようやく席が空く。自分が十三席に名を連ねる日が来る。

しかし、結果は——

「No.13の席は空席のまま保留とする」

盟主≪アーキテクト・ゼロ≫の一言で、赤羽の昇格は凍結された。

悠真が正式に除名されたわけではない。辞表は受理されたが、席を剥奪する決定は下されていない。つまり悠真の席は「主人不在のまま予約済み」という、曖昧な状態で放置されている。

それが——赤羽斎には、どうしても許せなかった。

「保留だと……？　辞めた人間の席を、空けたまま？」

赤羽は壁を殴った。次元の裂け目が一瞬走り、コンクリートの壁に髪の毛ほどの切り込みが入った。

「あのガキが辞表一枚で出て行って、その席に俺が座るはずだった。なのに保留？　あいつがいつ戻ってきてもいいように席を温めておけってことか？」

赤羽の灰色の左目が、暗闇の中で歪んだ光を放った。

「ふざけるなよ……」

赤羽は壁から背を離し、部屋の中央に立った。ポケットからスマートフォンを取り出す。画面に表示されているのは、ある高校の住所。

「榊原悠真。居場所は分かっている。No.3≪ハッカー・オブ・ハッカーズ≫のネットワークから情報を拝借するまでもない。あのガキ、自分の所在を隠そうともしていない。舐められたものだ」

赤羽は唇の端を吊り上げた。笑みというには歪みすぎた、三日月形の口元。

「盟主は放っておけと言った。だが——俺は盟主の犬じゃない」

赤羽は右手を持ち上げた。

「No.13の席は、俺が奪う。手っ取り早く——あのガキを消せばいい。席の主が死ねば、保留も何もない。自動的に空席になる」

指を鳴らした。

ぱきん、と。乾いた音が部屋に響いた。

同時に——赤羽の眼前に、虚空が裂けた。暗黒の裂け目。この世ならざる断面が、空間に口を開けている。裂け目の向こうには、夕暮れの街並みが見えた。都立桜ヶ丘高校の校舎が、遠くに小さく映っている。

「開け≪オープン≫」

赤羽が一歩、裂け目に足を踏み入れた。

「会いに行ってやるよ、元No.13。俺の昇格を邪魔するなら——」

次元の裂け目が赤羽の背後で閉じていく。

「——その首、胴体から切り離してやる」

裂け目が消えた。

部屋には、壁に刻まれた髪の毛ほどの切り込みだけが残されていた。

＊　＊　＊

空き教室に西日が差し込んでいた。

紅音との会話を終えた悠真は、窓辺に腰かけて夕陽を眺めていた。紅音は「明日も学校で会うんだからね！」と捨て台詞を残して帰っていった。

静かな放課後。遠くでブラスバンド部の練習が聞こえる。

悠真はポケットからスマートフォンを取り出し、画面を一瞥した。何も表示されていない。だが、悠真の瞳の奥では≪虚数演算≫が常時稼働している。周囲の確率場を、呼吸をするように自然にモニタリングし続けている。

そして――感じた。

ほんの一瞬。針の先ほどの違和感。

確率場の、不自然な揺らぎ。

空間が「裂けかけた」痕跡。実際に裂けたのではない。裂けようとして、寸前で止まった――あるいは、下見をしたような。

誰かが、この座標に、次元干渉系の異能を向けた。

悠真の目が細くなった。

「……」

ブラスバンドのトランペットが、遠くで間延びした音を鳴らしていた。

悠真は揺らぎの残響を分析した。≪虚数演算≫で確率場の歪みを遡り、干渉の発信源を逆算する。だが――痕跡は薄すぎた。ほんの一瞬の接触。指先で水面に触れてすぐに引いたような、最小限の干渉。発信源の座標は特定できない。

ただ、ひとつだけわかることがあった。

この揺らぎのパターンは、天叡結社≪エデン・オルド≫のデータベースで見たことがある。

次元開閉≪ディメンション・コントローラー≫。

空間に次元の裂け目を開き、閉じる能力。序列保持者候補の一人が持つ異能。

悠真は記憶を探った。候補者リストの中に、その能力の保有者がいた。

赤羽斎（あかばねいつき）。二つ名、次元散歩者≪ディメンション・クローラー≫。

悠真自身が十三席≪No.13≫に就いたことで、昇格を阻まれた男。悠真が離脱した今、最も十三席に近い位置にいる実力者。

「なるほど」

悠真は窓の外を見た。夕陽が沈みかけている。校庭を横切る生徒たちの影が長く伸びていた。平和な、日常の光景。

「席が欲しくて、俺を消しに来るってわけか」

声に緊張はなかった。だが、悠真の脳は既にフル稼働していた。

次元開閉。厄介な能力だ。

確率操作で「物理現象の結果」を歪めることはできる。だが次元干渉は、物理法則の外側から攻撃してくる。確率場の制御だけで完全に対処できるかどうかは未知数だった。

（……だが、能力には必ず発動条件がある）

悠真は結社時代のデータを思い出した。赤羽斎の能力プロファイル。詳細は機密扱いだったが、断片的な情報はある。

（次元開閉の発動トリガー。確か――）

まだ足りない。情報が足りない。推測はできるが、確証がない。

実際に相対して、観察する必要がある。

悠真は空き教室を出て、階段を下りた。

昇降口で靴を履き替えながら、ふと笑みを浮かべた。

（結社を辞めて一週間で、もう刺客か。環奈に正体を疑われて、紅音が転入してきて、おまけに暗殺者まで来る）

退屈とは程遠い日常。

悠真は校門を出て、夕暮れの道を歩き始めた。

「――悪くない」

その呟きを聞く者は、誰もいなかった。

＊　＊　＊

同時刻。

東京・歌舞伎町。雑居ビルの裏路地。

夜の街が目を覚まし始める時間帯。ネオンの光が路地の入り口を彩っているが、その奥は暗く、湿った空気が淀んでいた。

赤羽斎は路地の壁にもたれて、スマートフォンの画面を見つめていた。画面には、先ほど「下見」した座標のデータが表示されている。都立桜ヶ丘高校、東棟四階、空き教室。

「……いたな」

赤羽は呟いた。次元の裂け目をほんの一瞬だけ開き、目標の座標を確認した。榊原悠真。確かにあの学校にいる。

しかし、直接仕掛けるのは早い。

赤羽は慎重な男だった。いや――臆病と言った方が正確かもしれない。正面から戦えば勝てる相手にも、必ず裏口から近づく。リスクを冒さない。安全な場所から、確実に、一方的に殺す。それが赤羽斎の流儀だった。

「元No.13の≪虚数演算≫は確率操作。俺の≪次元開閉≫との相性は未知数だ。情報が足りない。もう少し、観察が必要だな」

赤羽はスマートフォンをポケットにしまった。

その時だった。

「おいおいおい、にーちゃん」

路地の入り口から、男が一人、ふらふらと入ってきた。四十代半ば。スーツは皺だらけで、ネクタイは緩んでいる。顔は赤く、足元は覚束ない。酔っ払いだ。

「こんなとこで何してんの？　え？　ナンパの待ち伏せ？」

男はゲラゲラと笑いながら、赤羽に近づいてきた。酒臭い息が路地に充満する。

「……通り過ぎてくれ」

赤羽は低い声で言った。

「あ？　なんだよその態度。若いくせに生意気だなぁ」

男が赤羽の肩を掴んだ。太い指が、赤羽の黒いジャケットの布地を握りしめる。

「おい、こっち向けよ。先輩が話しかけてんだろ」

赤羽は動かなかった。

灰色の左目が、酔っ払いの顔を見た。

「……手を離せ」

「はぁ？　偉そうに――」

赤羽は、微かに唇を動かした。

路地に吸い込まれるほど小さな声で。酔っ払いの耳には絶対に届かない音量で。

「開け≪オープン≫」

男の左手首の座標に、次元の裂け目が生じた。

幅〇・五ミリ。長さ三センチ。皮膚の表面から、深さ一センチ。手首の内側、橈骨動脈の直上。

「閉じろ≪クローズ≫」

裂け目が閉じた。

所要時間、〇・一秒未満。

男は何も感じなかった。痛みすら、一瞬遅れてやってくる。次元の断面は神経を切断するより速い。

「――あ？」

男が自分の左手首を見た。

一筋の赤い線が、手首の内側に浮かび上がっていた。血が、滲み出している。

線は、正確に手首の横方向に走っていた。

まるで――カッターナイフで自分の手首を切ったような、綺麗な一直線。

「え……？　なん……」

血の滲みが、急速に広がった。橈骨動脈が断裂している。心臓の拍動に合わせて、鮮血が脈打つように溢れ出す。

男の顔から酔いが消え、青ざめた。

「う、うわっ……！　な、何だこれ……！　血が……！」

男が手首を押さえて蹲る。しかし動脈からの出血は、手で押さえた程度では止まらない。指の隙間から赤い液体が溢れ、路地のアスファルトに水たまりを作っていく。

赤羽は壁にもたれたまま、その光景を無表情で見ていた。

「た、助け……」

男が這うように路地の入り口に向かう。しかし足に力が入らない。急速に失血が進んでいる。意識が朦朧としてくる。

「誰か……誰か助けて……」

声は弱々しく、ネオンの喧騒に掻き消された。

赤羽は男の横を通り過ぎ、路地を出た。振り返りもしない。

やがて――路地の奥で、何かが倒れる音がした。それきり、声は聞こえなくなった。

翌朝のニュースは、こう報じるだろう。

「歌舞伎町の路地裏で男性死亡。手首に切創、自傷行為か。遺書は見つかっておらず、飲酒による衝動的行為の可能性」

警察は事件性なしと判断する。傷は一本。方向は手首の横方向。典型的なリストカットの形状。凶器は見つからないが、割れたガラス片か何かで自分で切ったのだろうと推定される。酔っ払いの自傷事案。よくある話だ。

次元の裂け目で切られたなどと、誰が想像できる？

赤羽は歌舞伎町のネオンの中を歩きながら、ポケットに手を入れた。

唇の端が、三日月形に歪んでいる。

「……さて」

灰色の左目が、夜空を見上げた。

「もう少し準備ができたら、行くとするか。元No.13」

雑踏の中に、赤羽の姿が溶けて消えた。

路地裏では、男の血が、アスファルトの上でゆっくりと冷えていった。

第四章『次元の狩人――散歩者の殺意』　に続く

――日常の隣に、殺意が忍び寄っている。

次元を裂く刃は、音もなく、痕跡もなく、命を刈り取る。

そしてその刃は、今――ひとりの少年に向けられようとしていた。