第二章『屋上にて――天才と秀才の邂逅』
放課後のチャイムが鳴った瞬間、悠真は欠伸をひとつ噛み殺した。
机の中のメモを指先で弄ぶ。氷室環奈の几帳面な文字。インクの太さが均一で、筆圧のブレがない。これだけで書いた人間の精神状態が読める――冷静で、迷いがなく、覚悟が決まっている。
つまり、逃げても無駄だということだ。
「悠真ー、帰りにコンビニ寄ってかね？」
田中が鞄を肩にかけて声をかけてきた。
「ああ、悪い。今日ちょっと用事」
「用事？ お前に用事なんかあんのかよ」
「ひでぇ言い草だな……」
平凡テンプレートＤ――困惑と苦笑の混合。田中は笑いながら「じゃーなー」と教室を出て行った。
悠真は教室に残る生徒たちが疎らになるのを待ってから、静かに席を立った。
屋上へ続く階段は、夕方の斜光が差し込んで埃が金色に舞っていた。
重い鉄扉を押し開けると、春の風が正面から吹きつけた。
フェンスに背を預けて、氷室環奈が立っていた。
制服のスカートが風に揺れている。西日を受けた黒髪が、昨日と同じ琥珀色の光を帯びていた。しかし昨日と違うのは、その表情だった。廊下で見せたメスのような冷徹さではない。どこか――熱を孕んでいた。
知的好奇心という名の、純度の高い炎。
「来てくれたのね」
「メモまで残されたら、来ないわけにいかないだろ。無視したらしたで、教室まで追いかけてきそうだし」
「正解。そうするつもりだった」
環奈は一歩、悠真に近づいた。
「昨日の続き。単刀直入に聞くわ」
風が止んだ。
屋上が、一瞬だけ真空になったような静寂。
「あなたは、何者なの？」
その問いは、弾丸のようにまっすぐだった。
悠真は黙って環奈を見つめた。彼女の瞳の奥で、好奇心が白熱している。学年一位の才媛。全国模試で偏差値七十八を叩き出す頭脳。その頭脳が今、全力で悠真という謎を解こうとしている。
――悪くない。
だが、だからこそ。
「氷室さん」
悠真は一歩、後ろに下がった。フェンスに手をかけ、空を仰ぐ。平凡な少年の表情を完全に脱ぎ捨てた、素の顔。感情の読めない、凪いだ瞳。
「好奇心は猫を殺す、って言葉……知らないわけじゃないだろ？」
「……何が言いたいの」
「そのままの意味だよ」
悠真はフェンスから手を離し、環奈に向き直った。
「俺をあまり探りすぎると――ケガするかもしれない」
声のトーンが変わっていた。昨日の放課後、仮面を外した時と同じ低い声。しかし今日のそれには、昨日にはなかった重みがあった。冗談ではなく、比喩でもなく、純然たる事実としての警告。
環奈の肩がかすかに強張った。
本能が告げている。この言葉は真実だ、と。目の前の少年は、平凡を装った天才などという生温い存在ではない。もっと深い、もっと暗い、もっと危険な何かだ。
普通の人間なら、ここで引き返す。
氷室環奈は、普通ではなかった。
「……ケガ、ね」
環奈は強張った肩を意識的にほぐし、髪を耳にかけた。その指先はわずかに震えていたが、瞳の炎は消えていなかった。
「あのね、榊原くん。私は六歳の時に大学の教授が解けなかった整数論の問題を解いて、八歳で英語とドイツ語とロシア語を独学で習得して、十二歳で国際科学オリンピックの金メダルを取った」
環奈は一歩、踏み込んだ。悠真との距離が縮まる。
「私がなぜ、こんな普通の高校にいると思う？ 飛び級も、海外留学も、全部蹴ったの。理由は単純よ。退屈だったから。どこに行っても同じ。誰も私に追いついてこない。誰の目にも、知的な輝きが見えない。十六年間、ずっとそうだった」
環奈の声が、わずかに震えた。それは恐怖の震えではなかった。
「でも――あなたは違う」
環奈の瞳が、真正面から悠真を射抜いた。
「平凡を完璧に演じられるほどの知性。この十六年間で初めて出会った、私より上にいるかもしれない人間」
風が環奈の髪を攫った。
「ケガするかもしれない？ 上等よ。知りたいという欲求の前では、恐怖なんて変数のひとつに過ぎない」
悠真は、黙っていた。
環奈を見つめるその瞳の奥で、何かが動いた。微かだが、確かに。
――退屈な世界に、二人目の「面白い」が現れた。
悠真は長い沈黙の後、大きく息を吐いた。
天を仰いで、目を閉じる。そしてゆっくりと瞼を開けた時――その口元に浮かんでいたのは、降参の苦笑だった。
「……参ったな」
「参った？」
「いや、正直に言うと――止めても無駄だって、わかった。その目は引き下がる人間の目じゃない」
悠真はフェンスに肘をかけ、沈みゆく夕陽を眺めた。
「いいよ。探りたいなら、勝手にどうぞ」
環奈が目を見開いた。
「……教えてくれるの？」
「教える、とは言ってない。止めない、と言っただけだ。自分で調べるなり、推理するなり、好きにすればいい。ただし――」
悠真は環奈に視線を戻した。
「何が出てきても、自己責任だ。それだけは、覚悟しておけよ」
環奈は数秒、悠真を見つめ返した。
そして――微笑んだ。氷の才媛と呼ばれる少女が見せた、年相応の、無防備な笑み。
「覚悟なら、とっくにできてる」
悠真はその笑顔を見て、心の中で小さく呟いた。
――面白い。
この少女は、面白い。天叡結社≪エデン・オルド≫の連中とは別の意味で。才能や異能ではなく、純粋な知性と意志の力だけで、世界の真実に手を伸ばそうとしている。
「ま、精々頑張れよ、優等生」
悠真は鞄を肩にかけ、屋上の扉に手をかけた。
「あ、榊原くん」
「ん？」
「明日の英語の小テスト、また平均点ぴったりにするつもり？」
悠真は振り返らずに、片手をひらひらと振った。
「さあな。気分次第」
鉄扉が閉まる。
屋上に一人残された環奈は、夕陽に染まった空を見上げた。
「……気分次第、か」
風が彼女の髪を巻き上げた。
胸の奥で、十六年間ずっと凍りついていた何かが、かすかに軋みを上げて融け始めていた。それが何なのか、偏差値七十八の頭脳を持ってしても、まだ名前をつけることができなかった。
＊ ＊ ＊
同時刻。地下四十七階。
天叡結社≪エデン・オルド≫の会議が終わり、十二の椅子から次々と人影が消えていく。テレポート、ホログラム解除、純粋な退出――それぞれの方法で、序列保持者たちは闇の中に溶けていった。
最後に残ったのは、小柄な影だった。
序列第七位《No.7》――万象の簒奪者≪オムニ・テイカー≫遠山紅音。
赤い瞳。短く切り揃えたプラチナブロンドの髪。齢十六。人形のように整った容貌。しかし今、その美しい顔は怒りで歪んでいた。
紅音は無人になった会議室の椅子を、蹴り飛ばした。
金属の脚が床を引っ掻き、甲高い音が空間に反響する。
「あいつ……っ！」
もう一脚、蹴った。
「勝手に離脱するなんて……ふざけないでよッ！」
声が地下施設の壁に跳ね返る。エコーが何重にも重なって、紅音自身の怒声が四方から彼女を責めるように響いた。
紅音は荒い息をつきながら、倒れた椅子を睨みつけた。
脳裏に浮かぶのは、一年前の記憶。
あれは、悠真が天叡結社に招かれて三ヶ月が経った頃だった。
入隊初日に序列保持者三名を模擬戦で沈めた怪物。史上最年少で十三席≪No.13≫を与えられた異端児。組織内では畏怖と好奇の入り混じった視線で見られていた少年。
紅音も――好奇心を持った一人だった。
年が近い。紅音が十五歳、悠真が十六歳。結社の中では珍しく、同世代と呼べる存在。
それに加えて、紅音にはどうしても気に入らないことがあった。
悠真の態度だ。
誰に対しても同じ。飄々として、どこか上の空で、何にも本気にならない。序列上位の実力者と話す時も、下位の構成員と話す時も、全く同じトーンで、同じ温度で、同じ距離感。
まるで――全てがどうでもいいと言わんばかりに。
それが、紅音には我慢ならなかった。
だから、こっそり勝負を挑んだ。
地下施設の訓練フロア。深夜、誰もいない時間帯。
「勝負しなさい、榊原悠真」
紅音は腕を組んで、悠真の前に立ちはだかった。
悠真はポケットに手を突っ込んだまま、心底面倒くさそうな顔をした。
「……なんで」
「なんでも何もないわよ。入隊三ヶ月で十三席？ あなたがどれだけのものか、この目で確かめたいだけ」
「別にいいだろ、確かめなくても。俺もお前も同じ組織の仲間じゃん」
「仲間ですって？」
紅音の赤い瞳が鋭くなった。
「あなたには仲間意識なんてないでしょう。いつもその顔。誰に対しても同じ。上も下も関係ない。つまり――誰のことも見ていない」
悠真は少しだけ目を瞬いた。
紅音は一歩、踏み込んだ。
「私を見なさい。私と戦いなさい。そうしたら――少しはその退屈そうな目、変わるんじゃないの？」
悠真は数秒、紅音を見つめた。その視線を受けて、紅音は僅かに胸が跳ねるのを感じた。初めて、彼がこちらを「見た」気がしたから。
しかし。
「やめておいた方がいい」
悠真は、静かにそう言った。
拒絶ではなかった。忠告だった。それが余計に、紅音の神経を逆撫でした。
「その余裕ぶった態度よ！」
紅音の声が訓練フロアに響いた。
「私のこと、ただのかわいい女の子だと思ってない？ 年下だから、女だから、戦っても意味がないって？」
「いや、別にそういうわけじゃ――」
「黙りなさい！」
紅音の赤い瞳が、異様な光を帯びた。
万象の簒奪≪オムニ・テイク≫――発動。
あらゆる才能を「視る」だけで複製する異能。テレビで見た。動画で見た。資料映像で見た。世界中のトップアスリート、格闘家、軍人、学者――人類が到達した全ての頂を、紅音は自分の中に複製してある。
他人にできて、遠山紅音にできないことはない。
コピーさえしてしまえば、全ての分野で、人類のトップオブトップと互角。
つまり――誰にも負けない。
「天叡結社十三席の力……思い知らせてあげる！」
紅音の身体が弾けた。
まず呼び出したのは、陸上競技男子百メートル金メダリストの走力。女性の小柄な体躯から放たれたとは思えない爆発的な加速。訓練フロアの床を蹴る音が砲声のように響く。
悠真との距離、十五メートル。〇・八秒で詰まる。
そして紅音は、走りながら才能を切り替えた。
ボクシング、ヘビー級世界チャンピオン。百十キロの巨体が放つ破壊力を、五十キロに満たない少女の拳に圧縮して叩き込む。技術の完全複製――フットワーク、体重移動、インパクトの瞬間の拳の回転、全てが世界王者と同一。
右ストレート。
悠真の顔面を正確に捉える軌道。回避不能のタイミング。
（――驚きなさい！ 慌てなさい！ その余裕の仮面を、剥がしてやる！）
紅音は確信していた。
だが。
「やれやれ……仕方ないな」
悠真は、ポケットから右手をゆっくりと抜いた。
その手を、無造作にかざした。
≪虚数演算≫――発動。
紅音の周囲の空間が、歪んだ。
視覚的な変化はない。音もない。光もない。ただ――世界の確率そのものが、書き換えられた。
紅音の右足が、床の微細な凹凸を踏んだ。
本来なら無視できるはずの、〇・三ミリの段差。金メダリストの走力があれば、そんなものは存在しないに等しい。しかし――≪虚数演算≫の下では、あらゆる事象の確率が、悠真の望む形に収束する。
「〇・三ミリの段差を踏んで、バランスを崩す確率」が、百パーセントに書き換えられた。
紅音の足が、もつれた。
「わっ――」
全力疾走の慣性が、そのまま前方への転倒エネルギーに変わる。立て直そうとした左足が、これもまた「最悪のタイミングで最悪の角度に着地する確率」に支配されて、空を切った。
「きゃあっ！！」
派手に転んだ。
顔面から。
訓練フロアの硬い床に、まともに突っ込んだ。鈍い衝撃が頭蓋に響き、視界に火花が散る。
「う……っ」
鼻の奥がツンとして、鉄の味が口に広がった。鼻血だ。
そして――追い打ちのように、どこからともなく風が吹いた。
訓練フロアは地下施設の密閉空間だ。風など吹くはずがない。だが≪虚数演算≫の世界では、「密閉空間で突風が発生する確率」もまた、操作対象でしかない。
ふわり、と。
紅音のスカートが、めくれ上がった。
床に突っ伏した姿勢。顔面を打ちつけて鼻血を垂らし、両手を床についた四つん這いに近い体勢。そのスカートが背中の方まで翻り――
白い下着に包まれた、小振りで形のいいお尻が、天井の蛍光灯に照らされて無防備に晒された。
清潔な白。少女らしい柔らかな曲線。太腿の付け根の、きめ細かな肌。
悠真はそれを見て、気まずそうに視線を逸らした。
紅音の時間が、止まった。
一秒。
二秒。
三秒。
状況を理解するのに要した時間。天叡結社の序列第七位――万象の簒奪者≪オムニ・テイカー≫遠山紅音が、状況の認知に三秒もかかったのは、生まれて初めてのことだった。
「――――ゆ、悠真ぁーーーっ！！」
紅音の絶叫が、地下施設全体を揺るがした。
涙目。鼻血。めくれたスカート。震える両手でスカートの裾を必死に押さえながら、紅音は立ち上がった。
顔が、耳まで真っ赤だった。怒りと羞恥で、赤い瞳が潤んでいる。
「あ、あんたっ……今の、わざと……！」
「いや、風は偶然――」
「嘘つきっ！！」
紅音は叫びながら、残った理性のかけらを総動員した。感情を殺せ。分析しろ。お前は≪オムニ・テイカー≫だ。あらゆる才能を複製できる。ならば――
異能を発動した。
呼び出したのは、世界最高峰の頭脳。理論物理学の歴代最高知能指数保持者。量子力学、場の理論、確率過程論――人類が到達した知性の極致を、自らの脳にインストールする。
そして、解析した。
≪虚数演算≫。
たった数秒の交戦で得られたデータは少ない。しかし、世界最高の頭脳をもってすれば、断片的な観測からでも理論を構築できる。
紅音の脳内で、分析結果が組み上がっていく。
（……あれは空間そのものに干渉して、確率を操作する能力。量子レベルでの波動関数の収束を、意志ひとつで制御している。マクロスケールの事象――人間の動作、気流の発生、物体の挙動――その全ての確率分布を、リアルタイムで書き換えられる）
紅音の顔から、血の気が引いた。
（フィジカルでは覆せない。速さも、力も、技術も関係ない。どれだけ完璧な動きをしても、「その完璧な動きが失敗する確率」をゼロから百に書き換えられたら――絶対に当たらない）
勝てない。
残酷な結論が、世界最高の頭脳から即座に導き出された。
そして――もうひとつの結論が、紅音の背筋を凍らせた。
（しかも……彼が本気になれば）
紅音は、自分が転んだ瞬間を脳内で巻き戻した。
顔面から床に突っ込んだ。鼻血は出たが、骨折はしていない。打撲すら軽微だ。全力疾走からの転倒で、この程度の怪我で済んだということは――
（……手加減された）
心臓が、握り潰されたように軋んだ。
（彼が本気になれば、バランスを崩した私が、首から落ちて――頸椎を折って死ぬというシナリオさえ、実現可能だったはず。転倒の角度を数度変えるだけでいい。それすらも、確率操作の範疇に収まる）
つまり、悠真は紅音を「殺さないように」転ばせたのだ。
鼻血とパンツで済むように。
紅音は愕然と悠真を見た。少年はポケットに手を戻し、いつもと変わらない飄々とした顔で立っている。息ひとつ乱れていない。
「言っただろ。やめておいた方がいいって」
その声に、嘲りはなかった。優越もなかった。ただ純粋に、「忠告を聞いてくれなかったな」という事実を述べているだけの、平坦な声。
それが――何よりも、紅音の心を抉った。
怒ってくれた方がましだった。見下してくれた方がましだった。何か感情を向けてくれた方が、まだ救いがあった。
なのにこの男は、紅音を倒した後も、やっぱり全てがどうでもいいような顔をしている。
紅音は鼻血を拭いながら、唇を噛んだ。
赤い瞳から、悔し涙が一筋、零れた。
……誰にも負けたことのない、無敵のお姫様。
あらゆる才能を複製し、あらゆる分野で人類の頂と並び立てる異能の持ち主。生まれてから十五年間、「敗北」という二文字を知らずに生きてきた少女。
その少女が味わった、唯一の、そして完膚なきまでの敗北。
しかも——鼻血を垂らし、パンツまで見られた状態での。
あの日以来、遠山紅音の中に、ひとつの炎が灯った。
いつか。
いつか必ず、榊原悠真を負かしてやる。
あの飄々とした顔を歪ませて、「参った」と言わせてやる。
虎視眈々と、機会を狙っていた。次こそは。次の対戦こそは。
それなのに。
「『弱い方についたほうが面白そうなので辞めます』」
紅音は、無人の会議室でその一文を反芻した。
声に出すと、余計に腹が立った。
「面白そう……？ 面白そうですって……？」
蹴り飛ばした椅子の残骸を踏み越えて、紅音は拳を握りしめた。小さな拳が白くなるまで。
「私との決着もつけないで……私に勝ち逃げしたまま……組織を辞めて、普通の高校に通ってるですって……？」
赤い瞳が、暗闇の中で燃え上がるように光った。
「とことん……ふざけてるっ！！」
紅音の怒気を含んだ叫びが、地下施設の壁を震わせた。
反響が消えていく中、紅音は荒い息をつきながら天井を睨みつけた。
あの日の記憶が蘇る。
床に突っ伏した自分。鼻血。めくれたスカート。白い下着。悠真の気まずそうに逸らされた視線。
顔が熱くなる。怒りなのか、羞恥なのか、それとも――。
「……絶対に許さないから」
紅音は小さく呟いた。
その声は、先ほどの叫びとは違って、静かだった。しかし静かであるがゆえに、底知れない執念が滲んでいた。
「待ってなさい、榊原悠真。あんたがどこに逃げようと、私が追いつかない場所なんてこの世にないんだから」
万象の簒奪者≪オムニ・テイカー≫は、あらゆる才能を複製できる。
つまり――あらゆる手段で、追跡できるということだ。
紅音はポケットからスマートフォンを取り出した。呼び出した才能は、世界最高の情報分析官のスキル。指先が画面の上を走る。
「公立高校……二年生……ふうん」
赤い瞳がディスプレイの光を反射して、妖しく揺れた。
「見つけた」
＊ ＊ ＊
翌朝。教室。
悠真がいつも通りの顔で席についた時、背筋に微かな違和感が走った。
気のせいではない。≪虚数演算≫に頼らずとも、悠真の研ぎ澄まされた直感が告げている。
誰かに、見られている。
監視衛星の電磁波パターンに変化はない。米軍の定点観測も通常通り。内閣情報調査室の尾行チームのローテーションにも異常なし。
ならば、これは――もっと近い場所からの視線だ。
悠真は平凡な顔のまま、教室を見渡した。
窓の外に目を向ける。校門の前の通り。
一瞬、プラチナブロンドの髪が視界を掠めた気がした。
「……まさかな」
悠真は呟いて、教科書を開いた。
その口元に、かすかな笑みが浮かんでいた。
第三章『転入生――万象の簒奪者、現る』 に続く
――天才が凡人を演じる学校に、知性で真実を暴こうとする少女がひとり。
そしてもうひとり、怒りと執念を燃料に追いかけてくる少女が、すぐそこまで来ている。
退屈な日常が、音を立てて壊れ始めていた。
