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第九章『号令――十三の刃、解き放たれる』（後編）

三日後。

鬼嶋十夜は、都立桜ヶ丘高校から千八百メートル離れた高層マンションの屋上にいた。

早朝。日の出前。空は紺色から灰色に変わりかけている。気温は十二度。風速は毎秒二・三メートル。湿度五十八パーセント。

鬼嶋は全てのパラメータを計算に入れ、バレットM82A1を屋上の縁にセットした。バイポッドを展開し、伏射姿勢を取る。スコープを覗く。

千八百メートル先。桜ヶ丘高校の校門前。

まだ誰もいない。登校時間まで四十分。悠真は毎朝、ほぼ同じ時間に校門を通る。久能の監視データから割り出した行動パターン。

鬼嶋は待った。

狙撃手にとって、待つことは呼吸と同じだ。傭兵時代、四十八時間にわたって微動だにせず目標を待ち続けたこともある。四十分など、瞬きの間だ。

三十分が経った。

校門前に、ちらほらと生徒が現れ始めた。鬼嶋はスコープ越しに一人一人を確認する。

そして――いた。

自転車に乗った少年が、校門前の横断歩道に差しかかった。黒髪。中肉中背。制服。平凡な外見。

榊原悠真。

鬼嶋の心拍数が落ちた。戦闘集中状態。指先の震えが消え、呼吸が深くなる。

スコープのクロスヘアが、悠真の頭部を捉えた。

千八百メートル。風速補正、二・三メートル毎秒、右から左。湿度補正。コリオリ効果補正。弾道落下補正。全てを加味した照準点を設定。

鬼嶋の右手の人差し指が、トリガーにかかった。

一呼吸。

二呼吸。

三呼吸の間に撃つ。心臓の拍動と拍動の間。身体が最も静止する瞬間。

一呼吸。

二呼吸。

三――

「よう、鬼嶋」

声が、真後ろから聞こえた。

鬼嶋の全身の毛が逆立った。

ライフルから指を離すより早く、身体を転がして振り返った。伏射姿勢から瞬時に膝立ちに移行し、腰のホルスターに手をかける――ホルスターはない。実体の武器は≪無限凶器≫で生成するスタイルだ。右手に念を込め、ベレッタM92を瞬時に実体化させ、声の方向に銃口を向けた。

屋上の給水タンクの陰に、一人の少年が寄りかかっていた。

制服姿。鞄を肩にかけ、ポケットに手を突っ込んで、欠伸を噛み殺している。

榊原悠真。

「……な」

鬼嶋の声が掠れた。

ありえない。千八百メートル先の校門前にいたはずだ。たった今、スコープで確認した。

悠真は欠伸の涙を指で拭いながら、のんびりと言った。

「三日前から気づいてたよ、鬼嶋」

鬼嶋の顔から、表情が消えた。

「三日前……だと？」

「お前がこのマンションの屋上を下見に来た時。≪無限凶器≫で武器を生成する時、確率場にごく微細な歪みが出るんだ。実体のない空間から実体のある物質を生み出すわけだから、質量保存則に反する事象が発生する。その確率的異常を、俺の≪虚数演算≫は拾える」

悠真はポケットから手を出し、指を一本立てた。

「三日前。このマンションの屋上で、お前はライフルを生成してスコープの調整をした。その時の確率場の歪みを捉えた。方角、距離、高度から射点を特定。生成された武器の質量から、対物ライフルと推定。千八百メートルの距離。.50BMG。狙撃だな、と」

鬼嶋はベレッタを構えたまま、動けなかった。

「じゃあ……校門前にいたのは……」

「ああ。≪虚数演算≫で周囲の人間の認識を操作した。『悠真が校門前にいると誤認する確率』を上げただけだ。実際には、俺は三十分前からここにいた」

悠真は給水タンクから背を離し、鬼嶋の方に歩いてきた。両手はポケットに入ったまま。無防備。だが、その無防備さこそが最大の威圧だった。

「超長距離狙撃で意識の外から仕留める。発想は悪くない。正直、十三席の中でも上位の戦術センスだと思う」

「…………」

「でもな、鬼嶋。≪虚数演算≫は確率場を常時モニタリングしてるんだ。百メートルだけじゃない。俺が本気を出せば、半径二キロ以内の全ての確率的異常を検知できる。千八百メートルは、俺の守備範囲の内側だよ」

鬼嶋の手から、ベレッタが滑り落ちた。

落ちる前に実体が霧散し、虚空に還った。

「……完敗だ」

鬼嶋は膝をついた。

プライドの高い男ではなかった。元傭兵。勝てない戦いからは退く。それが戦場で生き残る鉄則だ。

「降参する。盟主の指令で来たが……お前には勝てない」

悠真は鬼嶋を見下ろして、そのまま背を向けた。

「帰れ、鬼嶋。お前は良い戦士だ。こんなところで死ぬ必要はない」

勝負のついた相手を屠ってもつまらない。悠真にとっては、それだけのことだった。

鬼嶋は屋上のコンクリートに膝をついたまま、悠真の背中を見つめていた。

「……榊原」

「ん？」

「お前は、なぜ結社を辞めた」

「弱い方についたほうが面白そうだったから」

「……そうか」

鬼嶋は立ち上がり、バレットM82A1を消滅させた。虚空に還る金属の残響。

「面白い理由だな。傭兵時代なら一笑に付したが……お前が言うと、妙に説得力がある」

悠真は片手をひらりと振った。

「褒め言葉として受け取っておく」

鬼嶋は屋上の扉に向かって歩き出した。途中で足を止め、振り返った。

「一つだけ忠告しておく。俺は最初の一人だが、最後じゃない。盟主の指令を受けた十三席が、これから次々にお前を狙う。中には俺より遥かに厄介な連中もいる」

「知ってる」

「No.2の雨貝ハルキ。あいつだけは……気をつけろ。俺も詳しくは知らないが、あの男は何かがおかしい」

悠真は振り返らなかった。

「忠告、感謝する」

鬼嶋は去った。

屋上には悠真一人が残された。

朝日が昇り始めていた。東の空がオレンジ色に染まり、都市のシルエットが黒く浮かび上がる。

悠真は朝日を眺めながら、呟いた。

「十三席の総攻撃、か」

口元に浮かんだのは、いつもの——退屈とは正反対の、危険な笑み。

「……面白いじゃないか」

＊　＊　＊

同日。放課後。教室。

紅音は、自分だけ指令を受け取っていないことに気づいていた。

朝から十三席の通信チャンネルが活発に動いているのを、異能で複製した通信傍受スキルで察知していた。しかし、紅音の端末には何も届いていない。

何かが動いている。自分を除いた形で。

「……悠真」

放課後の教室。帰り支度をしている悠真の背中に声をかけた。

「何かあったでしょ。朝から雰囲気が違う」

悠真は振り返った。いつもの飄々とした顔。だが紅音は見抜いていた。あの目の奥にある、戦闘前の冷たい光を。

「今朝、鬼嶋と会った」

「No.10！？　人間武器庫≪アルティメット・ウェポン≫が……？」

「超長距離狙撃で仕掛けてきた。対処済みだ」

紅音の顔色が変わった。

「十三席が、本気で狙ってきたっていうことは……盟主から指令が出たのね。私だけ届いてない。つまり、私は外されてる」

「そうだろうな。お前は俺の味方だと、盟主もわかってるんだろう」

紅音は唇を噛んだ。

「これから、十三席が次々に来るってこと？」

「たぶんな」

「…………」

紅音は悠真の顔を真っ直ぐに見た。

「私も戦う」

「紅音」

「結社の指令なんか知らない。私は私の意志で、ここにいるの。悠真の敵は、私の敵よ」

環奈が教室の入口で立ち止まっていた。二人のやり取りを、聞いていた。

「……私にも、何か手伝えることはある？」

悠真は二人を見た。

異能を持たない才媛と、万能の異能を持つ少女。どちらの目にも、引き下がる気配はなかった。

悠真は溜息をついた。

「環奈。お前にしかできない仕事がある」

「何？」

「分析だ。俺の≪虚数演算≫は確率場の異常を検知できるが、敵の行動パターンや心理を推測するのは得意じゃない。お前の観察力と論理的思考が必要だ」

環奈の瞳に、光が灯った。

「任せて」

悠真は三人の間を見渡した。

確率を操る天才。万能の才能を複製する少女。そして、異能を持たないが、誰よりも鋭い知性を持つ才媛。

三人のチームが、今、正式に動き始めた。

十三席の刃が迫る中で。

「よし」

悠真は鞄を肩にかけた。

「戦争の時間だ」

第十章『連戦――十三席、襲来』　に続く

――盟主の号令が下った。

十三の刃が、一人の少年に向けられた。

だがその少年は笑っている。

退屈な日常は終わった。始まるのは、世界で最も贅沢な戦争。

最強の異能者たちが、最強の少年を倒すために全力で襲いかかる。

そして少年は、それを――「面白い」と言う。