帝と平凡な恋 第二十一話 好きの覚悟
第二十一話です。
「好きです、橙さま！」
沙々の声がそんなことを言い出す。
あはは、とうとう幻聴まで聞こえてきたか。
橙は自分に呆れる。
「私は、好きです。橙さま」
「んなわけないだろ！？」
橙は飛び起きた。
…夢か。
普通に恥ずかしい。
どんだけ好きなんだろう？沙々のこと。
というか好きって認めてるのか？俺。
「頭、冷やそう」
外に出て井戸水を頭から被った。
「さ、寒いぃ！！」
流石に冬に冷たい水を被ったのはバカだったかもしれない。
気がつけば、すっかり冬で雪が積もっていた。
せめて雪を頭から被れば…いや、風邪ひきたいのか？俺は。
「朝から何やってんだ？」
「え？」
後ろを振り向くと応接間がある建物から柵に寄りかかりながら香蘭が立っていた。
「朝っぱらから、騒がしいやつだな」
「いや、何でお前がここにいるんだよ？」
香蘭はよっと柵を乗り越えて中庭に出てくる。
「あはは、なんとなく。橙に会いたいって言ったら通してくれた」
「軽いなぁ」
とりあえず、寒いので応接間に通す。
「んで、本当に何しに来たんだよ？」
「早く起きちゃってー、誰かと話したいなーって」
「それだけのために帝のところに来るなよ。暇じゃねぇんだよ」
侍女にお茶を持って来させる。
「ねぇ、それよりも俺が助けた“あの子”とはどうなったの？」
「なんの話？」
わざとらしく首を傾げる。
「とぼけちゃダメだよ。好きなんでしょ？」
「ん、んなわけ無いでしょ」
「それじゃあ、何で慌てているのでしょうか？」
ニヤァと怪しい笑みを浮かべながら尋ねてくる。
「妃にしたら？貴方はその権限を持ってるんですから」
橙の胸に人差し指を当てる。
「いや、妃にはしたくない」
頬を赤らめながら言う。
「え、矛盾してない？好きなんでしょ？なのに何で？」
香蘭が不思議そうに聞いてくる。
「好き、かもだけど…妃は面倒だ」
妃たちは帝を取り合い、戦い、ドロドロとした愛憎劇を生み出すのだ。
そして、その中で妃は妃という立場でしかない。
妃を好きになっても、沙々本人だけを好きになれないのは面倒だ。
「ふぅん。なら、俺がもらおうかなぁ」
ありがちなセリフを言う。
「どうせ、冗談でしょ？」
「そりゃねぇ、宦官だぞ？どうしろって言うのさ？」
「それは、実際できなくてもピ___とかすれば？」
「うん、そうですか…」
香蘭は頭を抱えた。
橙は頭の後ろで腕を組み、椅子をぐらぐらさせる。
倒れそうだな…と香蘭が思ったところで椅子が大きく後ろに傾いて倒れる。
「痛っー」
「あーあ、いつまで経っても子供だなお前」
香蘭は手を差し出す。
「ありがとう」
橙は香蘭の手を掴み、起き上がった。
「耳貸して」
香蘭は橙の耳元に口を近づける。
「妃にしたく無いならさ、夜にこっそり二人で…」
話を聞いているうちにみるみる橙の顔が真っ赤になる。
内容はご想像にお任せします。
「それで、気がつけば子供がって感じで、できちゃった婚ってやつ？」
「…お前、この国が戦争の嵐になりそうなこと言うな」
「冗談、冗談」
あははっと軽く笑った。
冗談にならない…。
「とりあえず、アイツはアイツだ。それ以上でも以下でも無い」
「うーわ、実際はそんなことないやつが言う言葉だよ。それ」
「うるさい」
沙々は可愛いし、素直だし、けど恋じゃない。
好きじゃない！！とは断言できないけど…。
これが皇帝じゃなければ気持ちもはっきりするかもな。
「何考えてるの？」
お茶を美味そうに飲む香蘭。
「沙々に伝えたら、どう思われるかな？」
初心な橙の恋愛相談に香蘭はニマァと笑みを広げる。
「分かんない。だから、言ってみろよ。話はそれからだ」
「…それもそうだな」
それから、しばらく雑談を交わしたのち香蘭は帰って行った。
「好きを伝える…か」
沙々の笑顔を思い出して、自然と笑みが零れてしまう。
「大好きなのかもな」
次の日
「沙々、今日話せる時間はあるか？」
橙は休憩中の沙々に聞いた。
「はい。仕事が終われば大丈夫ですよ」
「ならば、終わり次第…“一旦”俺の宮に来い」
やけに一旦を強調した。
「御意」
「終わった？」
小屋から出てきた沙々に声をかける。
「出待ちですか？」
「そう思う？」
「いえ、冗談です」
沙々はくすくすと笑う。
「んじゃあ、目的の場所に行くぞ。うちに寄らなくて済んだからな」
橙はあくびを噛み殺した。
「眠そうですね」
「睡眠不足だ。仕事が増えて増えて仕方がない。まぁ、それはどうでも良くて…」
橙はふわりと空を飛んだ。
「ついて来い、良いところに連れてってやる」
手を繋いで魔術を共有する。
橙は沙々と一緒に行きたかった奏夜渓谷に来た。
「綺麗…」
沙々は目をキラキラとさせていた。
「だろ？俺のお気に入りの場所だ」
音楽の川のそばにある岩に座る。
「こんな綺麗なところ初めて来ました」
「喜んでもらえて良かった」
沙々の嬉しそうな顔が可愛くて、じっと見つめる。
「あの、何かついていますか？」
「いや、違う違う。そうじゃなくて…」
沙々の頬を撫でる。
「俺の気持ち…言っても良いか？」
好きになるには告白する覚悟が必要なのかもしれない。
「え、」
戸惑う沙々を抱きしめる。
「沙々、俺は…お前のことが、、、」
その刹那、川が沸騰したようになる。
「なんだ？」
良いところでと橙は口を尖らせつつ、警戒する。
「ふふふっ」
聞いたことあるような笑い声が響く。
「ふふふふふふっ」
「誰だ？そこにいるのは」
川から人影が出てくる。
「こんちは〜、凛乱や」
そこには、朱江の使いとやらがいた。
「お前、普通にホラーだろ！？笑い声響かせながら登場する奴がどこにいる？」
「ここや」
「それはどうでも良いとして…」
「良うない思うで」
「自分で言うか？」
コントのようなテンポで話す二人。
「じゃなくて、何でお前は邪魔するんだよ！？」
小声で言いながら凛乱を睨む。
沙々は状況についていけないようで話を聞いている様子ではなかった。
「それが使命なんや」
「邪魔することがか？何ならこの場でお前もろとも消し去ってやろうか？」
「物騒なこと言わんといて」
凛乱は橙の気迫に後退りする。
「では、始めましょうか。朱江さまの占いショーを」
にっこりと笑いながら両手を広げて頭を下げる。
「はぁ？」
「ここからは普通に喋ってもいいですか？」
「いや、出来るなら最初から…じゃなくて占いショーってなんだ？」
沙々は話に入っていけずに橙の斜め後ろにいた。
そんな沙々の手首を引っ張り自分の横に来させる。
「ウチに与えられた使命ですよ。主人の占いの結果を謹慎処分になってしまった主人の代わりに逐一、橙さまに伝える。それが使命です」
「占い？」
確かに朱江は昔から占いなどが好きだったが、それを極めたのだろうか？
「さて、まずその一…」
凛乱は素早い動きで橙の隣に来て沙々に聞こえぬように囁いた。
「橙さまはいずれ沙々さまと結ばれます」
「本当か！？」
嬉しさのあまり声が大きくなる。
「そのニ、橙さまが仕事の過労により倒れる」
「…うっ、それは部下たちに言ってくれないか？」
「その三、沙々さん。貴方のもとに忍び寄る影がある、とのことです」
「私に？」
沙々は表情を暗くする。
「その時は、橙さまが守ってあげてください。そうすれば助かるそうです」
橙は、波乱が続きそうでげんなりしていた。
「ほんなら、ウチは帰るわ」
パッと消えてしまったがなぜ、今来るんだ？と思う橙であった。
「あの、それで橙さま、先ほどの話は？」
「あぁ、また今度で良いか？」
「はい」
正直、告白する勇気がなくなってしまった。
「帰ろうか」
「はい」
そうして二人は帰路についた。
ありがとうございました。
また、よろしくお願いします。
