幕間
――渓国首都、盛湫。
日没を迎え、公務を終えた渓王の前に、黒尽くめの仮面の法術士が虚空から姿を現した。
突然の出来事に周囲の侍女達が怯え竦む。
渓王は即座に人払いを命じ、従者と侍女を執務室から追い出して、仮面の法術士と二人きりで向かい合った。
「どうした、孔法士」
「ご報告いたします。陛下の腕を苛む黒き呪詛、その解呪法が判明いたしました」
「何だと！？」
驚きに声を荒らげる渓王。
黒尽くめの法術士は人間性を感じさせない口調のまま、淡々と報告を続けた。
「穹の王族が陛下と同様の呪詛に蝕まれておりましたが、つい先日、外部の協力者の手によって解呪に成功したとのことです」
「そんな事情はどうでもよい！ 一体どのような手段を取ったというのだ！」
「黎駿元太子でございます」
「……何？」
法術士が平然と言い放ったその言葉の意味を、渓王はすぐには理解することができず、怪訝な顔のままで眉を顰めた。
「何を言っている。黎駿とこの呪詛に何の関係があるというのだ」
渓王は豪奢な着物の袖を捲り上げ、呪詛に根を張られた左腕を露わにした。
「あやつは悪食の異能しか持たぬ出来損ない！ 役になど立つものか！」
「いいえ、陛下。そうではありません。元太子の天命は、呪詛を食らうことすら可能としていたのです。元太子は穹国王家の求めに応じ、その異能を以て呪詛を祓いました」
「……馬鹿な。ありえん……そんなことが……」
渓王は顔面蒼白となってふらふらと後退り、執務机の椅子に力なく座り込んだ。
探し求めていたものを、実は既に自ら手放していた――この事実だけでも渓王に衝撃を与えるには充分過ぎたというのに、よもやそれが無能と見限った息子だったとは。
衝撃はもはや絶望にも等しく、渓王は青褪めた顔で肩を震わせることしかできなかった。
「如何いたしましょう、陛下。穹国に使者を送り、黎駿元太子に解呪を依頼なさいますか。元太子の異能であれば陛下の……」
「ふざけるな！ あやつに頭を下げろというのか！ できるわけがなかろう！」
渓王の拳が執務机を強かに打ち据える。
並大抵の者であれば、王の怒りに触れたことに恐れ慄き、平伏して許しを請うていたところだろう。
しかし、仮面の法術士は平然と佇んだままで、頭を垂れることすらしようとしなかった。
「下手に出る必要はありません。元太子も今や一介の民草。王として奉仕を命ずればよいのです。天命の異能を以て王に奉仕せよと、そう告げるだけで事足りましょう」
「……そうだな。確かにそうだ。命令書は黎禅に代筆させよう。あれの支配の異能は文面でも有効のはずだ」
渓王は執務室から追い出していた従者を呼び戻し、現王太子の黎禅を呼んでくるように指示を出した。
それと入れ替わるように、仮面の法術士が黒い霧に包まれて姿を消し――
◆ ◆ ◆
「ああ、実に愚かでございます」
――その後、王宮の屋根の上に再び姿を現した。
眼下に広がる王都盛湫の街並みは、既に深い夜闇に包まれて、家々の灯りだけが不規則に散らばっている。
仮面の法術士は雲一つない夜空を見上げ、誰に聞かせるでもない独白を続けた。
「王の威光？ 支配の天命？ アレはもはや、そのようなものに縛られる存在ではないというのに。たかが一国の王太子風情が、己の下に見ることなど、もはや到底叶わぬというのに。無知なる愚者は実に面白い」
法術士の呟きには明らかな嘲りと、それ以上の愉快さが込められていた。
まるで滑稽劇の登場人物を嘲笑うかのような。
「全てを喰らう悪食の顎……さぁ、早くお目覚めください。拙はもう待ちきれません……」
