「残念。バレバレです」～気付いた時にはもう遅い──。隣の席のS級美少女の机下に潜り込んでいました。……どうしてこうなった？

１話 高校生活終了のお知らせ──。

「ひょっとして変態さん？　残念。バレバレです」

「まっ、ちが──」

　その瞬間、俺の高校生活終了のチャイムが脳裏に鳴り響いた。否定の余地のない状況に言葉を失った──。

　高二の春。桜散る四月──。

　卒業まであと二年近くもあるというのに、とんでもない事態に陥ってしまった──。

　朝のHR前、担任がいつ来るともわからないガヤガヤした教室の隅、窓際最奥の席とその隣の席で静かに事案(・・)は発生した──。

　これは恋愛マスターを自称するうちの妹が発案した作戦だった。

　俺は隣の席のクールビューティーこと学園のマドンナ。葉月さんと話すきっかけが欲しかった。

　クールで近寄り難い雰囲気のためか、彼女のまわりはいつだって静かだった。まるで避暑地を流れる川のように──。

　そうして妹から発案されたのが『消しゴムころころ転がしちゃおう大作戦』だった。

　消しゴムを落とす、拾う。なんてことないクラスではありふれた光景。しかし、消しゴムは作戦名通りにコロコロと転がり葉月さんの足下に着地。

　夜な夜な作戦の成功を祈って、妹と消しゴムを丸くする作業に没頭した。それが仇となった──。

　まさかこんなにもころころ転がるなんて。

　教室の床を舐めていた……。

　そこから先はもう、いま目の当たりにしている惨劇というわけなのだが……。

　俺は葉月さんの机の真下に潜り込んでしまったんだ。

　殆ど無意識だった。

　消しゴムを拾う。ただ、その一心で──。

「ふぅん。違うの？　否定するんだ？　いいよ。なら、そういうことにしといてあげる。これはひとつ貸しね」

　しかし不思議なことに、高校生活終了のチャイムは鳴らなかった──。

「貸し？」

　的を得ない彼女の言葉に思わず聞き返してしまう。

「そ。学校生活。なにが起きるかわからない。教科書忘れる、体操着忘れる、お昼忘れる、お金忘れる。そんな時、キミを私は脅す……じゃなくてお願いをする。十回ね。いい？」

　夢にまで見た憧れの葉月さんから、とんでもない言葉が飛び出してきた。

「ちょっとまってて。いまポイントカード作るから」

　そういうと手帳から厚紙を取り出し、女子力高そうなカラフルペンなどでちょっとした工作を始めた。

　なにがいったい、どうなっているんだ？

　とりあえず返事をしてみた。

「あ、うん」

「意外と素直なんだね。わざと消しゴム落とすくせに」

　彼女は手を動かしながらこんなことを口にした。

　思い返してみれば、消しゴムを落とす際のことをなにも考えていなかった。

　いったいどんな落とし方をしたのか、考えると穴の中に埋まりたくなった。

　ゴールと言う名の葉月さんの足下を狙って、転がした。俺は馬鹿か！　ああ馬鹿だな！

　妹と夜な夜な考えた作戦の抜かりを認識するも、時既に遅し──。

「いや、そ、それは……」

「それわ？　なに？」

　こちら側をみることなくポイントカードとやらを作りながらも、その聞き方からは何処かイジらしさを感じた。

「なんでもない……」

「ははっ。なにそれうける。認めちゃうんだ」

　でも不思議と会話をしていた。

　隣の席になって数週間。朝の挨拶すら交したことはなかったのに──。

「ハイできた。これね。キミは今日からわたしを十回助ける。おっけい？」

「いえす」　

　英語で聞かれたからなのか、俺の返答も英語になっていた。彼女のペースに完全に乗せられている。と、言うよりも掌握されているような気がした。

「やっぱり素直だな～。なんか使いづらいかも。でもまあ、いいか」

　使いづらい。……あ、使いづらい！

　扱いづらい！　

　いや違う。使いづらいって言ったよな……。

　こうして話してみると、俺が思い描いていたクールビューティーのイメージとは全く違った。

　無口でおしとやか。

　耳を澄ますと草原のせせらぎが聞こえてくる──。そんなイメージを勝手に描いていた。

　でもそれは、幻想だったのかもしれない。

　◇　◇

　さっそくその日のうちに三度、助けるハメになった。

　でも意外と良心的で休み時間にそのことを教えてくれる。

　しかし、結構ギリギリで。予鈴のあとに。

「あっ、数学の教科書忘れてた」

「貸すよ」

「え、いいの？」

　なんだ。しらじらしい。俺に拒否権はないはずなのに。

「だってそういうあれ(・・)だろ？」

「べつにこれくらい。授業中寝たフリしてればいいし」

「だめだ。ちゃんと勉強しろ」

「はーい」

　まったくもう。

　さらに──。

「あらら。やってしまった。体操着ないや」

　このときばかりは視線を感じた。

「ほらよ」

「え、いいの？」

　そういえばさっきもこのセリフ聞いたな。

　しらじらしい。

「だってお前、仮病でサボる気だろ？」

「まあ、そうだけど」

「なら着ろ。俺は他のクラスの奴から借りてくるから」

「ふぅん。これはちょっとポイント高いかも」

「じゃあポイントカードにスタンプいっぱい押してくれ」

「それとは別」

「けちんぼめ！」

　なんだかんだ普通に話せていた。

　今朝までおはようの一言すら言えなかったというのに──。

　ただ、思い返してみると、度々体育を休んでいるイメージがあった。まさか、体操着を忘れていたから？　そんな疑問は抱くよりも前に、今日この日の出来事を持ってして答えを見つけていた。

　クールに見えて割と普通。

　そして、忘れん坊──。少し、だらしない──。

　隣の席に居たのに、いままで気付かなかった──。

　なんだかそのことに後ろめたさを感じるとともに、いままで憧れと羨みそして好きという感情を懐きながらも、見ようとしていなかった自分にひどく腹が立った。

　そうしてその気持ちが、俺を突き動かした──。

　その日の放課後。帰りがけを呼び止めた昇降口でのこと──。

「明日の持ち物とか全部書いといたから、朝家を出る前に確認すること。それからこれ、俺のIDな。通話越しでさらにもう一度確認するから電話してこい」

　女子にメッセージアプリのIDを書いた紙を渡すのなんて初めてで、小っ恥ずかしさで少しぶきっちょな言い回しになってしまった。

「なんでそんなこと？」

「お前！　忘れ物が半端ないんだよ！」

　それはふいに、無自覚な彼女に対して思わず出てしまった言葉だった。

　俺の中の葉月さんはこんなにもだらしない女なわけがない。クールでおしとやかでビューティーで──。

　考えれば考えるほどに、自分に腹が立った。

「なんなの？　パンツ見ようとしたくせに、偉そう」

「わ、悪い」

「じゃあいいよ」

「え、なに？」

「見事、スタンプを十個集めた暁にはパンツを見せてあげましょう。なんならあげるし。二千円で」

　俺は言葉を失った。

　もうすべてがぶっとんでいた。

　既の所で首の皮一枚、保っていたであろうクールビューティーなイメージが崩壊してしまったのだ。

　でも、ひとつだけどうしても気になることがあった。それを聞かずにはいられない。

「どうして二千円なんだ？」

　言葉にしたあとで、本当にどうしようもないことを聞いてしまったなと後悔をした。でも、気になる──。

「普段履いてるのがそれくらいの値段のやつだから。なんならブラもあげるよ？　新しいの買えば済むし」

　意外とリーズナブルなんだな。

　って、そうじゃないだろ。いや、欲しくないと言ったら……いやいや。だめだろ！　俺!!

　絶対にだめだろ!!

「買うわけないだろ！」

「あ、そう。パンツ見ようとした割には意外と紳士だね。もとより売る気なかったからいいけど。試すような真似してごめんね。これはちょっとポイント高いよ」

　は、ハニートラップ……!!

「あ、当たり前だろ！」

「でも、見事スタンプ十個集められたら、お礼としてね？　考えといてあげるよ」

　…………………………………。

　あれ。なんだろうこれ。

　二千円で俺がパンツを買いたいって流れになってないか？

「えーと。誤解しないでね。あくまでお礼も兼ねて一石二鳥ってことだから。そこんとこだけは履き違えないで。わたし、そういうこと気軽にする女じゃないから」

「お、おう」

　やっぱりそんなことになってる！！

　二千円なら……ある。あるぞ。財布の中にある！

　あるあるある！　ある！

　って俺!!　だめだろ！　だから！

「あはは。うけるねキミ。欲しいなら素直に欲しいって言えばいいのに。顔に出てるぞ～」

　そう言うとおでこをツンッとしてきた。

　今まで思い描いていたクールビューティーとのギャップから、俺の恋心は枯れてしまうのかと思った。

　実際、枯れたのかもしれない。

　でも、いま目の前で笑う彼女の姿を見て、俺の心はトキメキを感じた。

　笑うと、こんな顔するんだな──。