アテーナーの戦士たち

第２章

第１２話 予感

　朝が来た。

　テントの外が少しずつ明るくなり、地平線から朝日が顔を出す。

「……ん～」

　最初に目を覚ましたのは、マリアだった。

「ふわぁ……良く寝たぁ……」

　起き上がったマリアは、大きく伸びをした。まだ少し眠い目を擦り、辺りを見回す。

「みんなまだ眠っていますね……あら？」

　マリアは、ゴローが一人だけ自分の近くで座って眠っていることに気がついた。ユウとショーイチは、毛布を羽織って横になって眠っている。しかし、ゴローだけは座ったままだ。

「ゴロー……さん？」

　ゆっくりと、マリアはゴローに語りかける。ゴローはショットガンを握りしめたまま、熟睡していた。

「どうして、銃を握ったままで……？」

「ん……んーっ」

　すると、ユウが目を覚ました。

「ユウ、おはようございます」

「あぁ、マリアか。おはよう」

　ユウはそう云って、大きく伸びをした。

「ユウ、ゴローさんだけ、なぜか座ったまま寝ているのですが……」

「……あぁ、ゴローか」

　ユウは昨晩のことを思い出して、少し笑った。

「夜にちょっと用を足しに出て、テントに戻ってきてみたら、ゴローがマリアの前で銃を持ったまま眠っていたんだ」

「ゴローさんが……？」

　マリアが目をぱちくりさせる。

「まるで、マリアを守っているみたいだったな」

「えっ……」

　マリアは驚き、そして頬を赤らめる。私を、守っているようだった？

「ゴローさんが……私を……？」

「ん……んう？」

　すると、ゴローが目を覚ました。

「あれ……？　いつの間に寝ちゃったんだろ……？」

「ゴローさん」

　ゴローはマリアの方を向く。

「あっ、おはよう、マリアさん」

「おはようございます」

　マリアは笑顔で云うと、ゴローの手をそっと握った。

「わっ！？」

　突然手を握られて、ゴローの眠気は吹き飛ぶ。ユウも驚き、目を丸くした。

「ま、マリアさん！？」

「ありがとうございます。ゴローさん」

　突然の感謝の言葉に、ゴローは面食らい、頬を赤くする。いったい何が起きたのか、全く訳が分からない。ゴローの頭の中は混乱するばかりだった。

　マリアも頬を赤くした。

「あの……今日も美味しい朝ごはん、作りますから！」

　そう云うと、マリアはゴローの手を離し、テントの外に出て行った。ゴローは少し名残惜しそうに、自分の手を見つめていた。

「マリア……意外と大胆なのかもな」

　ユウが呟いた。

「……ユウ、マリアさん、何かあったのか？」

　少しボケーッとしながら、ゴローが訊いた。

「フフ……さぁな」

　ユウはそう云うと、まだ眠っているショーイチを起こす。

「ショーイチ、もう朝だ。そろそろ起きろ」

「んー……」

　ショーイチは少し動いただけで、起きなかった。

「おい、ショーイチ、そろそろ起きろ」

　ユウが再びショーイチを起こそうとする。

「ん、あああ～」

　ショーイチが変な声を出しながら、身体をくねらせる。

「もー少しだけ」

「ショーイチ」

「も、もう少し……」

　すると、金属音がした。ショーイチが眼を開けると、ユウが回転式拳銃を持っていた。ハンマーが降りている。それは、いつでも射撃可能な状態であることを意味している。

「ひぃっ！」

　短く叫んで、ショーイチは飛び起きる。

「ごめんなさい」

「……全く、やっと起きたか」

　ユウは回転式拳銃が暴発しないように、ハンマーを元の位置にそっと戻した。そして回転式拳銃をホルスターに戻す。

「心臓に悪いなぁ……」

「さっさと起きないショーイチが悪い」

　ユウはキッパリと云った。

「はぁぁ……」

　ショーイチはため息をついた。

　マリアが非常食で作った朝食を食べた後、四人はテントを畳み、荷物をアメ車に積み込んだ。いつまでも一か所に留まりつづけるわけにはいかない。

「忘れ物は無いか？」

　ユウが荷物の入ったアメ車のトランクを閉めて訊いた。

「ないよ」

「ないぜ」

「ありません」

　ユウ以外の三人が答える。ユウは頷いた。

「よし、じゃあ出発しよう」

　ユウは運転席に飛び乗り、キーを挿し込んで回した。アメ車が力強いうなり声を出す。

　三人が飛び乗ると、ユウはギアをドライブに入れ、パーキングブレーキを解除してアクセルを踏み込んだ。アメ車は一気に加速して、そのまま道路を疾走していく。

「しばらく道なりだが、途中でここを通らないとな……」

　ユウが地図を見ながら云う。

「ここって？」

「この村だ」

　ユウは地図のルート上にある一つの村を指さした。『クヌギ』という名前の村らしい。

「ここを通れば最短距離だ」

「政府の駒は、大丈夫なのか？」

　ショーイチが訊いた。

「小さな村だ。一応政府の駒の勢力圏だが、きっと大丈夫だろう」

「そうだといいけどな……」

　ショーイチは少し不安そうに云った。

「ビビってるのか？」

　ユウが少し意地悪そうに訊いた。

「いや、ビビっているというか……緊張しているような感じだ」

　正直にビビっている、とはさすがに云えなかった。ショーイチにも、一応そういったプライドはある。しかし、ただビビっているだけではなかった。何か、嫌な予感がする。どうしてそう思うのかは分からないが、ショーイチの中の何かが警告しているような気がした。

「……ユウは大丈夫なのか？」

「前にも云ったように……もう慣れたよ」

　ユウはそう云って、アクセルをより踏み込み、アメ車をさらに加速させる。スピードメーターの針が動き、景色が先ほどよりも速く移り変わるようになる。

　すると、トンネルに入った。コンクリート製の覆いが、人工的な光と共にアメ車を包み込む。トンネルの中に他の自動車はいない。

「……長いトンネルだな」

　ショーイチが呟いた。トンネルは、思っていたよりも長く、出口が見えてこない。

「そうだな。こんなに長いトンネルは、私も初めてだ」

　ハンドルを握るユウも、トンネルの長さに驚いているらしかった。

「マリア、ゴロー。後ろは大丈夫か？」

「今のところはね」

　ゴローが答えた。マリアも頷いてそれに同意する。

「今は大丈夫です」

「よし。それなら安心だな」

　ユウは新しい缶ジュースを開け、口をつける。

　しばらくして、ショーイチが呟いた。

「それにしても……長すぎないか？　このトンネル」

　人間界にも長いトンネルはあったが、いくらなんでも長すぎるような気がした。

「そうだな。確かに、ちょっと長すぎるが……」

　ユウがそう云いかけたとき、前方に光が見えてきた。

「おっ、やっと出口だ」

　ユウはそう云うと、アクセルを踏み込んだ。一刻も早く、この長いトンネルから出たかった。

　トンネルから出ると、辺りが一気に明るくなり、目が痛くなった。

「眩しいっ！」

　ゴローが思わず云った。

「うお、広い！」

　ショーイチが云った。目の前には、広い平野が広がっている。そして少し先に、小さな町か村が見えた。

「あそこがクヌギという村みたいだな」

　ユウが地図と見比べながら云った。

「おー、あそこで休もうぜ！」

「それはいいですね」

　ショーイチの発言に、マリアも同意する。

「いいね、いいね。休憩しよう」

　ゴローも乗り気だ。

「そうだな。あそこで少し休憩しよう」

　ユウもそれに同意し、クヌギ村で休憩することになった。

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