急げ
陛下の御言葉の途中で、突然、伯爵が倒れた。しかも、騎士団長が伯爵に駆け寄った時には、既に虫の息だった！
陛下が驚き、椅子から立ち上がる。
「国王陛下、申し訳ございません。私はどうしても、愛娘のミリーを未来の王妃にしたかったのです」
「ミリーなら、側妃にできたではないか」
「陛下。娘を王太子妃にし、ゆくゆくは孫を国王に……。そんな夢を見てしまったのです。娘はそれに従っただけ。娘は、王太子様を心から愛しているので、独占したかっただけなのでございます」
彼は弱々しく言って、私のほうに手を伸ばしてきた。その手は震えている。
「アナベル、あなたにひどいことをした。ゆる……し……て」
それだけ言うと、伯爵は気を失ったようだ。
目を見開いたままの姿、もしかして、死んでいるのか。
「医師を呼べ！ グランド・マスター、今すぐ伯爵家に部下を連れて向かってくれ。伯爵夫人、いやリュドミラ夫人とやらを捕まえるのだ！」
「承知」
騎士団長は言うが早いか、謁見の間から飛び出していった。
「伯爵はどうされたのでしょう？！ やはり、まだ具合が良くなかったのですね」
陛下は私に頷き、暗い声で言う。
「おそらく。いや、もしかすると、ここに来る前に再び毒を飲んだ？」
「まさか……！ 陛下、失礼します！」
私は、慌てて謁見の間を飛び出した。
ミリーの命も危ない！
ドレスの裾をたくし上げ、王宮の廊下をひた走る。
磨き上げられた廊下で滑りそうになった私は、靴を脱ぎ裸足で全力疾走した。
どんなに急いでも、もう既にミリーは死んでいるかもしれない。
そんな予感に怯えて立ち止まる。しかし、死なせるわけにはいかない。
彼女の口から、全てを話してもらわなくては！
ようやく王宮の建物から外に出ると、私は門のそばにいた騎士に、馬を貸してください、と頼んだ。
「何ですって？」
「いいから！何でもいいの。馬を貸してちょうだい」
叫ぶ私に、「そういうわけには参りません」と、騎士はにべもない。
「国王陛下のご命令よ」
私がそう言うと、彼は不思議そうに、「はぁ？」と答えた。
ちょうどその時、白馬に跨がった団長が、騎士団を連れて王宮前の道路に現れた。走っていく彼らの後ろ姿を指さす。
「あれを見て。伯爵家で、大変なことが起きているのよ。私も行かなくては」
門番の騎士は、きょとんとしている。
「申し訳ございませんが」
彼が前置きして、恐る恐る尋ねてきた。
「あなた様はどなた様ですか？」
私は胸を張る。
「公爵家令嬢アナベル・ウィスハート。未来の王太子妃、つまり、未来の王妃様よ！」
門番の騎士は固まっている。私の行状は、既にいろいろと知れ渡っているのかもしれない。
あ！ まさか私のこと、幽霊と思ってる？
