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伯爵家の領地、再び

　その夜、私は目が冴えて眠れなかった。

　両親は疲れたのだろう、ぐっすりと眠っている。騎士団長とルークは隣の部屋で休んでいるのだが、ずっと話し声が聞こえていた。彼等も眠る気配はない。

　結局、まんじりともせず一晩過ごし、陽が高くなってから、私たちは隣の伯爵家の領館を訪ねた。

　隣といっても、公爵家も伯爵家も、広大な領地を持っているわけだから、馬がないと移動に苦労する。両親は、公爵家の馬車、私たちは馬に乗って訪問することにした。

　伯爵家の領館には、今は使用人以外は誰もいないはずだ。

　私たちの突然の訪問に、彼等はさぞ驚き慌てるだろうと思ったが、やはり……。

「これは公爵様！？何事でございますか！」

　出迎えてくれた女性は、棒立ちになった。

「館の主人(あるじ)が不在の折に訪問する非礼、お許し願いたい」

　父は丁寧に挨拶してから、言った。

「ここの管理の責任者を呼んでくれ」

　一度引っ込んだ女性が、男性と女性を連れて現れ、私たちを奥のダイニングルームに案内してくれた。

「すぐ、お茶のご用意をいたします」

「いや、それはいい」

　騎士団長が鋭く遮る。

「何も用意しなくていい。とにかく、知っていることを洗いざらい教えてくれればいいのだ」

　ルークが、騎士団長の言葉に重ねる。

「ここで働いている古株の人たちを呼んでくれ」

　男性の顔に緊張が走った。

　管理責任の一人である女性は、私にミリーの噂を教えてくれた人だ。彼女は私に気づいているのだろうが、先程からずっと澄ました顔をしている。

「私を覚えてらっしゃる？」

「もちろん。占い師さんですよね、グラン・ボヌール一座の女優の」

「そうです。でも本当は、公爵家令嬢アナベルよ」

「アナベル様ですって！嘘でしょう？」

　集まった使用人たちが、ざわつき始めた。

「私は、ミリアム・ゴールドウィン伯爵令嬢に毒を飲まされたけど、死んではいなかったのよ」

「えっ！ミリアム様が」

　益々大きくなるざわめきを無視して、ルークが叫んだ。

「リュドミラ夫人のことで、知っていることを全て話してくれませんか？」

「……あの方は、ミリアム様がお小さい頃に亡くなられたはずですが」

　かなり歳を取っているような女性が、おずおずと話し始めた。

「でも、はっきりとしたことは知りません。伯爵様から『夫人は病気なので、王都で治療を受けさせる。もう、ここを出た』って言われたことがありまして」

「ということは、突然姿を消した？」

「そうです。その後『リュドミラ夫人は亡くなった』と伺いました」

「では、もしかして。生きている可能性もあるということか」

　ルークが鋭く言う。