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脱出

「わかった」

　父は重々しく頷くと、気持ちを切り替えてくれたのか、「では、急ごう」と言った。私たちは、父を先頭に部屋を出た。

　ひっそりと静まり返った屋敷の中で、さらに私たちはひっそりと移動する。誰にも気づかれないよう……。

　しかし、それは無理な話だったようで、どこからか一人、騎士が現れて、私たちの前に立ち塞がる。

「グランドマスター、これはどういうことです？こんな真夜中に。しかも、後ろにいらっしゃるのは、公爵ご夫妻？」

「騒ぐな」

　張り詰めた空気を切り裂くように、騎士団長が低い声で言った。

「訳あって、ご夫妻を御領地にお送りすることになった」

「何ですって？そんなことは聞いておりませんが？」

「国王陛下と王太子殿下には、私が後からお話しする。それまで、お前はこのことを口外してはならない。わかっているな？」

　すると、騎士は、サーベルを自分の顔の前に立てて敬礼した。

「我らは一つ。マスターの御心のままに」

　騎士団長は鷹揚(おうよう)に頷き、振り向いて微笑んだ。

「参りましょう」

　その騎士は、「お気をつけて」とまで、私たちに向かって言うではないか！

「グランドマスターのご威光ってすごいわ！」

「騎士団は、国王陛下の御命令で動きますが、実際は私が頂点の指揮系統ゆえ、彼らが忠誠を誓っているのは、私と己の誇りだけと言ってもいいのです」

　その後は誰とも会うことなく、私たちは外に出ることに成功した。

「何事もなくてよかったわ！」

「私に逆らう者はいないと思っていましたが、警護の人数が絞られていてよかったです」

　さすがの騎士団長も、ほっとしたような様子を見せた。

　ずっと待っていてくれた馬車に近づくと、ギルドの青年が帽子を取り、「では、私はここで」と、深々と頭を下げた。

「本当にありがとう。また何かあったら、君を頼っていいだろうか？」

　ルークも頭を下げて、彼に微笑んだ。

「お任せください。私たちのギルドは、腕っこきの職人や商人が揃っておりますし、あなた方の味方です。何でもご相談ください」

　彼に見送られ、御者台に騎士団長とルークが座り、私と両親は、乗り心地が良いとは言えない客車に乗った。

「アナベル……」

　母はまだ涙が止まらないようで、ずっと私の手を握りしめたまま。

「あなた、なんだか雰囲気が変わったわ。もう一度、顔をよく見せて」

　私は、自分の顔のあざを思い出して、うなだれた。

「どうしたの、アナベル？」

「お母様、私の顔のあざを覚えてらっしゃる？」

　母は、私の顔をまじまじと見た。

「あなたが葬られた時よりも、薄くなっているような気がするわ」

「そうかしら。暗くて、よく見えないだけかもしれなくてよ」

　私は投げやりな口調で答えてしまった。