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ミリアム

　その日の午後からは、王宮での新年祝賀パーティーに参加した。私は、さっきの男性の言葉を思い出すとむかむかして、純粋にパーティを楽しめなかった。大好きなワインも、いつもほど美味しく感じられない。

　ふと、視線を感じて顔を上げると、視線の主は親友のミリアムだった。いつになく、鋭い目つきで。

「ミリー！」

　私の呼びかけに、ミリアムが近づいてきた。

「アナベル、どうしたの？今日はご機嫌斜めみたいね」

　彼女の顔からは、さっきまでの険しい表情は消え、いつもの優しい微笑みが浮かんでいる。

「ああ、ミリー。聞いてよ、今朝すごく頭に来ることがあったの！」

「なあに？あ、その前に。おかわりどうぞ」

　ミリアムは、私にロゼワインを渡してくれた。

「ありがとう」

　私はピンク色の美しい飲み物を受け取り、少し舌を湿(しめら)した。それから、彼女に今朝の出来事を話し始めた。

「その男の人は、どういうつもりで言ったのかしら？もしかして、あなたの気を惹きたくて意地悪を言ったのかもよ」

「そんな子供みたいな真似を？」

　私は笑って、ぐいっとワインを飲み干した。

「……単に、見たままの感想を言ったのかもね」

「え？」

　ミリアムの低い声に、思わず彼女の顔を見る。

　何ですって？冗談かしら？

「ミリー。私って、そんなキツい顔立ちしてる？」

「さあ？どうかしら」

　ミリアムは俯いて、含み笑いしている。

　今日の彼女はなんだか変だ。いつもと違う。

　しかし、変なのは私かもしれない。お酒は強いはずなのに、悪酔いしたように眩暈(めまい)がして、吐き気もする。

「アナベル？どうしたの？顔色が真っ青よ」

　言葉とは裏腹に、ミリーは心配している様子ではない。淡々と喋っている。

「どうしたのかしら？私、わーー」

　次の瞬間、私は意識が飛ぶのを感じた。