アナベル・ウィスハート
生まれた時から王家に嫁ぐことは決まっていた。
幸いなことに、私の婚約者である王太子様は、見目麗しく頭も良くて優しくて。国じゅうの女の子の憧れの的。
でも、私だって負けてはいない。 “国一番の美女” と賞賛されているくらいだ。
『公爵家令嬢、アナベル・ウィスハート様は全てを備えて生まれてこられた』とまで言われているのだから。
……まあ、そこまで言われるほどじゃないってことも、自分自身が一番よくわかっている。
王太子様の婚約者という立場だから、みんな気を遣ってくれているのだ。
ただ、私は、いかにして自分を美しく魅せるか？ という技術に長けていて、それはかなり成功しているといっていい。
だから、“黙っていると怖い顔” などと言われた時は心外だった。
“黙っていると怖い顔”
そんな失礼なことを私に言ったのは、見ず知らずの男性だった。
その時のことは忘れられない。はっきりと覚えている。
でも、今にして思えば、彼の発言なぞ取るに足らないものだった。
その後、とんでもない出来事が起きて、私の運命が激変する序章に過ぎなかったのだ。
あれは、王宮へ新年の挨拶に伺った日のことだった－－－－
朝から大勢の訪問客が王宮を訪れていた。
高台にある王宮は、国の東西南北どこからでも見えるほど立派な宮殿。“ホワイティ・エリーズ” という愛称で呼ばれている。
いずれ王太子妃、王妃となる私が、ホワイティ・エリーズの女主人になると思うと、幸福感で全身が満たされるような思い。
王宮の背後に聳え立つホワイティ・ローズ山は、代々の王族貴族の墓と神殿がある神聖な場所だ。
新年には、私たち貴族は山へ登り、神官の祈祷を受けて一年の無事を祈る。その後、国王陛下にご挨拶をするのが毎年の慣わし。
あの日も、私は両親と一緒に祈祷を受け、山から王宮へ続く石段を降りていた。
すると、石段を登って来る男性たちの姿が見えた。
すらりとした長身の男性を先頭に、大男といっていい坊主頭の男性。並んで歩くのは、やはり丸坊主の小柄な男性。さらにその背後には、白い髭も印象的な老人。
その四人は少し脇に退がり、立ち止まって頭を下げた。
石段は広いので、道を譲らなくてもいいのだが、おそらく私たちの身なりを見て、上級貴族と判断したのだろう。
私たちも、軽く会釈して石段を下りたのだが、すれ違いざまに「美しいご令嬢だ」と、誰かが呟いたのが聞こえてきた。
「美しい。だが、黙っていると、やや怖いお顔立ちだ」
続けて言う声に私は立ち止まる。
（公爵家令嬢に対して、なんて無礼な！）
私は一行を睨みつけた。
その瞬間、雷に打たれようになった。
先頭に立つ男性が、とても美しい男性だったのだ。堂々とした体躯も目を引いた。洋服の仕立てもいい。
しばし、私は呆然と彼を見つめてしまう。
彼は私の視線をものともせず、「おっと失礼。氷のように冷たく浄らきよらで美しい方でいらっしゃる」と、しゃあしゃあと言ってのけた。
