異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第七章 学園異世界転移編

第九十九話 青白いコードの檻

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ外縁／王国警備局・医療棟前・門外】

炎が跳ねた。

赤い壁が揺れて、熱が顔面を殴る。息を吸うだけで喉が痛い。

サロゲート――

カイトの身体を借りた“代用（サロゲート）”が、楽しそうに首を傾げた。

真っ黒な瞳。胸の板が、魔術紋の脈と一緒に淡く鳴る。

「ねえねえ。もう一回、やろ？」

多重の声が笑うのと同時に、炎が“線”になった。

門前の地面をなぞり、円を描く。

焼け跡が増えるたび、ここが“場”として固くなる感じがした。

（ここに居座るつもりだ）

ハレルはバッグを抱える腕に力を入れた。

サキの手が、袖を掴んだまま震えている。

リオが一歩前へ出る。

マスクの奥で息を整え、掌を上げた。

アデルも剣を構え直し、門前の“距離”を測る。

「リオ、光は飲まれるかも」

イヤーカフのノノの声が速くなる。必要な情報だけ。

「でも捕まえる形なら通る。胸の板、向きが変わる瞬間がある」

「……分かった」

リオの指が、空気を切った。

「〈捕縛・第三級〉――『鎖よ、上から縛れ』！」

白い光が細い鎖になって走る。

狙いは顔じゃない。肩から胸へ、上半身を巻く角度。

鎖はサロゲートの腕と胴に絡み、ぎり、と締まった。

「おっ」

サロゲートが嬉しそうに笑う。

だが次の瞬間――

胸の板が“回転”するみたいに切り替わり、鎖の一部が熱で赤く染まった。

ジュッ、と焼ける音。

鎖が溶けかける。リオの額に汗が浮いた。

「……燃やす気かよ」

「燃やすっていうか、ね」

サロゲートは肩をすくめる。

「器を貸してもらってるだけだから、壊したくないんだよ。ボクたち」

アデルが剣先を地面へ落とす。

声は低い。仲間に共有する声。

「門前、壁を厚くする。炎の逃げ道を減らす」

そして詠唱。

「〈大結界・第一級〉――光よ、“重ねて”」

淡い光が地面へ染み、膜が立つ。

一枚じゃない。二枚、三枚。透明な板が重なって、熱を押し返す“厚み”になる。

炎がぶつかり、バチバチと散った。

それでも熱は来る。でも、さっきより息ができる。

隊員の二人が槍を構え、門前の左右へ散る。

片方が短く詠唱した。

「〈火矢・第二級〉――『一直線』！」

赤い矢が走り、炎の輪の外側を焼く。

焼け跡の“線”が途切れて、サロゲートの円が少しだけ歪んだ。

ノノが言う。

『今、円の繋がりが弱くなった。今なら――』

リオが頷いた。

鎖の“根”を、アデルの結界の杭へ結び直す。

「〈捕縛・第三級〉――『錨を打て』！」

鎖の端が地面へ刺さる。

次の瞬間、鎖が上半身だけを“板”に貼りつけるみたいに固定した。

肩、胸、腕。動かせない角度。

サロゲートが初めて、顔をしかめた。

多重の声が、少しだけ歪む。

「……あ、これ、やだ。動けないの、やだなあ」

「今だけだ」

リオの声が短く落ちる。

「……今だけ、止まって」

ハレルの背中が少しだけ軽くなる。

（止まった――！）

その時だった。

背後の空気が、冷たく裂けた。

熱の中に、別の“鋭さ”が混じる。

サキが息を呑む。

「……来た……！」

白い光が走った。

炎の赤とは違う、刃みたいな白。

「〈光刃・第三級〉――展開」

レアの声。近い。

ハレルが反射で振り向きかけて、止めた。

――見るだけで、時間が奪われる。

でも、視界の端で分かる。

廊下を切り裂いたあの光。あれが、今ここに来た。

サロゲートの黒い目が、鎖の隙間から笑った。

「……あ。もう一人、来た」

その“嬉しさ”が、嫌だった。

リオの意識が一瞬だけ、背後へ逸れた。

（レア――！）

その瞬間。

サロゲートの胸の板が、カチ、と鳴った。

熱が爆ぜる。

「〈炎輪・第二階位〉」

火が“内側”から噴き上がった。

鎖を焼くんじゃない。

鎖の周りの空気を焼いて、溶かして、無理やり外す。

ギン、と金属みたいな音がして、鎖が弾けた。

上半身の拘束が、乱暴に剥がれる。

「……ほら。外れた」

サロゲートが首を鳴らす。

そして、真っ黒な瞳がハレルのバッグへ戻る。

レアの足音が近づく。

光刃の白が、炎の赤に混じって揺れた。

挟まれる。

前に炎と黒い瞳。後ろに白い刃。

ハレルの喉が乾いた。

サキの手が、さらに強く掴んでくる。

（このままだと――）

その時、サキのスマホが震えた。

震え方が、今までと違う。短く、鋭い振動。合図みたいに。

画面が勝手に点く。

《全員下がれ》

たった一行。

サキは一瞬固まって、次の瞬間には声を張り上げていた。

「みんな、下がって！！」

叫びは震えていた。けれど、命綱みたいに真っ直ぐだった。

ハレルが反射でサキを庇う位置に入る。

アデルも、リオも、隊員も――

“今の言葉”を聞いた瞬間、同じ種類の危険を察知した顔になる。

ノノの声が、イヤーカフから飛ぶ。

『今の、こっちにも来た……！　座標が一瞬、“逆向き”に滑った。嫌な滑り方』

リオが歯を食いしばる。

（これは魔術じゃない――）

地面に、青白い円が浮かんだ。

門前の石畳。炎の影の下。サロゲートとレアの足元。

魔法陣みたいな円。

でも、模様が違う。花でも紋でもない。角張った線。四角い区切り。

“文字”みたいなものが、円の上を流れた。

青白い光が、二人の足首に絡みつく。

次に、膝。腰。胸。肩。顔。

サロゲートが、目を見開いた。

真っ黒な瞳の奥で、“子ども”みたいな無邪気さが一瞬だけ剥がれる。

多重の声が、絡み合いながら乱れた。

「……え？　なにこれ。ボクたち、これ知らな――」

「――待って待って、これ、違う層だ」

「器、器、器を――」

声が重なって、どれが本音か分からない。

ただ一つだけ、確かに混ざる。**焦り**。

レアが光刃を振る。

白い刃が、青白い文字列へ走る。

――切れない。

刃が触れた瞬間、文字列が“上書き”されるみたいに増えた。

レアの腕にまで、青白い文字が走る。

「……っ」

レアの表情が、初めて崩れる。

怖いのは、恐怖じゃない。

“思いどおりにならない”苛立ちが、その顔を歪ませること。

「……誰の、仕込み……？」

レアが低く吐き捨てる。

答えはない。文字列が答えの代わりに増えるだけだ。

サロゲートが笑おうとする。

無邪気な笑い。いつもの調子。

でも声が、途中で途切れた。

青白い文字列が、喉元まで覆っていく。

「ボクたち……器を……貸して……」

言葉の最後が、消えた。

魔法陣が“落ちる”みたいに沈む。

サロゲートとレアの足元が、床じゃなくなった。

穴じゃない。白い画面に吸い込まれる感じ。

アデルが、咄嗟に結界を上書きする。

詠唱が短く切れる。

「〈大結界・第一級〉――“境界を閉じて”！」

膜が門前に重なる。

“吸い込み”がこちらへ波及しないように、押さえ込むための反射的な手。

隊員がハレルとサキを後ろへ引く。槍の柄が肩を支える。

リオは、足を止めない。

目は二人から逸らさない。

逸らしたら、何かを“確定”してしまう気がした。

サロゲートの体が、文字列に飲まれて輪郭が崩れる。

レアも同じように、青白い線に絡まれていく。

レアが最後にハレルを見た。

憎しみでも怒りでもなく、

ただ――「これを誰がやった？」という目。

その目のまま、消えた。

炎が、ふっと弱まる。

赤い壁が崩れ、熱が引く。

門前に残ったのは、焦げ跡と、青白い残光の粒だけだった。

ハレルは息を吐いた。

吐いたはずなのに、胸がまだ締まる。

サキのスマホの画面は、真っ黒になっている。

通知だけが、残っていた。

《全員下がれ》

（今のは……誰だ）

（セラか？　父さんのアプリか？　それとも――）

答えは出ない。

ただ、助かった。今はそれだけ。

アデルが門を見る。炎が消えたぶん、門の向こうがはっきり見える。

医療棟の白い屋根が、まだ遠い。

リオがハレルを見た。

マスクの奥の声が、少しだけ震えている。

「……急ごう。今のうちに」

背中の皮膚がまだ痛い。

消えたはずの切っ先が、いつ戻ってきてもおかしくない痛み。

――その時。

門の外縁、森の影が、ふっと揺れた。

さっきまで“木”しかなかった場所に、輪郭が増える。

枝の影から、一人の男が歩み出る。

フードでも仮面でもない。

ただ、森に溶け込むように立っている。

視線は、まっすぐハレルのほうへ――いや、門前の“起きた現象”へ向いていた。

ハレルの喉が鳴る。

見覚えがあるようで、確信が持てない。

胸元の主鍵が、嫌なほど静かに熱を持つ。

男は何も言わない。

言わないまま、指先だけを小さく動かした。

――次の瞬間、サキのスマホが、もう一度だけ短く震えた。

◆　◆　◆

【現実世界・学園跡地／森・中心部・石造建物内】

白い円が、ひときわ強く脈打った。

影が、円の縁にかけていた細い“指”を引っ込める。

爪が石を削る音が、途中で止まった。

次の瞬間。

円の内側に、青白い文字列が走った。

壁に投影されたみたいに、短い線と四角が流れる。

「……今の、何だ」

城ヶ峰の声が低い。

木崎がカメラを構えたまま、唾を飲む。

「文字……？　プログラム……？」

日下部がノートパソコンを抱え、画面を睨んだ。

顔色は悪いのに、目だけが鋭い。

「……向こうで、何かが“切り替わった”」

日下部の声が掠れる。

「引っ張る向きが……変わった」

白い円の脈が、一拍だけ落ち着く。

さっきまで“開こう”としていた感じが、引っ込む。

特殊部隊員が息を詰めた。

「……今なら、進めるかもしれません」

城ヶ峰は短く頷く。

「行く。中心を押さえる。――今の変化の理由も、そこにある」

木崎がカメラを握り直した。

森の奥が、まだ唸っている気がする。

白い円は、静かになったふりをしている。

でも、分かる。

これは終わってない。

ただ、ページがめくられただけだ。