異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第七章 学園異世界転移編

第九十七話 迫る光刃

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ外縁／乾いた川筋・石壁の切れ目】

石壁の影が短くなってきた。

王都の外郭が、もう“街”の匂いを運んでくる。

煤の匂い、焼きたてのパンの匂い、馬の汗の匂い。

――医療棟は、あの壁の内側だ。

ハレルはバッグを抱え直した。

肩紐が食い込み、腕が痺れているのに、離せない。中にはユナのコア。

青いカプセルが、さっきから小さく熱を持ったまま脈を打っている。

リオがマスク越しに息を吐いた。

「もうすぐ。……でも、来る」

言い終える前に、空気が裂けた。

シュッ。

背後の石壁が、白く切り取られる。

刃の線が走った場所だけ、石が粉みたいに崩れ、砂になって落ちた。

サキが声にならない悲鳴を飲み込む。

「っ……！」

「止まらない。迎える」

アデルが言った。声は落ち着いている。

剣を下げたまま、足だけを一歩前に置く。

逃げるための構えじゃない。守るための位置取り。

二人の精鋭隊員も、すぐに間合いへ入った。

一人は槍。もう一人は短弓と短剣。どちらも顔色ひとつ変えない。

イヤーカフからノノの声。早い。でも押し付けがましくない。

『ここ、石が多い。刃が滑る。気をつけて。

　――あと、来た。距離、もう短い』

ハレルの背中に、冷たい指が触れる感覚。

“見られている”じゃない。

“狙われている”。

石壁の切れ目の上に、影が立った。

葛原レア。

スーツでも教員の上着でもない。

今は、薄い笑みだけが“制服”みたいに顔に張り付いている。

「逃げるの、早いね」

声が軽い。軽いのに、落ちる場所が深い。

レアの両手に、光が生まれた。

片手だけじゃない。左右同時。

白い刃が二本、腕の延長みたいに伸びていく。

「〈光刃・第三級〉――展開」

レアが淡々と言う。

二本の光刃が、交差する。

バツ印の軌跡が空中に残り、空気が“薄く”なる。

切られた場所だけ、音が遅れて届いた。

「――下がって！」

ハレルが叫ぶ。

遅れた音が、石を割った。

石壁の角が、まるで紙みたいに裂けて落ちる。

レアが跳んだ。

速い。人の跳躍じゃない。

二本の刃を振るう姿は、踊りに近い。楽しくて仕方ない、という動き。

槍の隊員が前へ出た。

槍先を低く構え、刺す――のではなく、まず“距離”を作る。

「来る！」

隊員が叫ぶのと同時に、レアの刃が横に走った。

白い線。

次の瞬間、隊員の腕の装甲が裂けた。

血が飛ぶ。赤が石に落ちる。

「っ……！」

隊員が歯を食いしばり、槍を落とさない。落とせば、門が開く。

サキが小さく叫ぶ。

「やだ……！」

「見るな、サキ」

ハレルが言う。自分にも言い聞かせるみたいに。

「――守る。絶対」

リオが一歩、踏み込んだ。

掌を前へ出す。指先が白い刃の軌道を“読む”。

「〈捕縛・第三級〉――『鎖よ、絡め』！」

空気に細い光が走り、鎖が形になる。

レアの右腕へ巻きつく。二重、三重。

刃が一瞬だけ鈍る。

「……へえ」

レアが笑う。

「ちゃんと“縛れる”んだ」

左手の刃が、今度は鎖を切ろうとする。

白い線が走り――鎖の外側が削れる。

アデルが、その一瞬を“上書き”した。

「〈拘束結界・第一級〉――光よ、ここに“枠”を」

剣先から淡い光が落ち、地面に四角い線が描かれる。

線が立ち上がり、透明な枠になる。

箱じゃない。檻だ。

鎖と檻が重なり、レアの上半身の動きを締め付ける。

レアの刃が、枠に当たって鳴った。

キン、と乾いた音。

切れない。切れない“厚み”がそこにある。

「……面倒」

レアが言って、眉をひとつ動かした。

怒りじゃない。興味の顔。

ノノの声が飛ぶ。

『長くは持たない。結界の“角”から削られる。だから――今』

アデルが頷いた。

「行く。医療棟まで」

槍の隊員が、負傷した腕を押さえながらも立ち直る。

短弓の隊員が、レアの足元へ矢を二本、地面に突き立てた。

牽制。動かれた時の“次の一手”を遅らせるための。

「ハレル、サキ、走れる？」

リオが振り返らずに聞く。

声は短い。けど、ちゃんと“二人”に向いている。

ハレルは頷いた。

「行ける。……行く」

サキも、唇を噛んで頷く。

「……うん」

アデルが最後にレアを見る。

「今は、置いていく。追ってくるのは分かってる」

「もちろん」

レアが笑った。

檻の中でも、余裕が消えない。

ハレルの背中が冷える。

（置いていく、って言っても――置ける相手じゃない）

でも、置くしかない。

リオが先頭に立ち、石壁の切れ目から街道へ出た。

王都の門へ向かう道。

医療棟は、その先。守りがある。

走り出す直前、ハレルは一瞬だけ振り返った。

檻の中のレアが、こちらに向けて刃を立て直すところだった。

白い刃が、檻の角を“削り始めている”。

削れる。確実に。

「……急ごう」

ハレルが言い、サキの手を強く握った。

ユナの器へ。

今度こそ、戻すために。

◆　◆　◆

【現実世界・学園跡地／石造り建物・地下廊下】

銃声の反響が、壁に残っている。

石粉が舞い、ライトの輪の中で白く浮いた。

倒れなかった狼型の個体は、撃たれて後退した。

だが“引いた”だけだ。

暗闇の奥に消え、爪音が増えていく。数がいる。

コツ、コツ、コツ。

城ヶ峰が指で合図する。

“進む”。

止まったら、囲まれる。

特殊部隊が静かに前へ滑り、鉄の扉が並ぶ区画へ入った。

扉の一つが半開きになっている。

中から、冷たい薬品の匂いが漏れていた。

木崎が小声で言う。

「……牢屋じゃねえ。ここ、作業場だ」

床に、擦った跡。

重いものを引きずった跡。

そして――床の溝に沿って、黒い焼け跡。線だ。

日下部が息を呑む。

「……この線、見覚えある」

「どこでだ」

城ヶ峰が低く問う。

日下部はノートパソコンを開いた。

指が震えているのに、打鍵は早い。

「俺の中の“ずれ”が、こういう形で……繋がってた。

　夢じゃない。頭の中に“焼き付いてた”」

木崎が喉を鳴らす。

「それって、つまり……ここが、原因の一部ってことかよ」

答えの代わりに、爪音が近づいた。

暗闇の奥。廊下の曲がり角から、影が滑り込む。

狼型。

さっきの個体とは別だ。

毛並みが濡れた黒。目が光る。

唸り声が低く、重い。

「……来る」

城ヶ峰が言った。声が硬い。

「撃つ」

隊員が頷く。

その瞬間、日下部が顔を上げた。

「待って……この奥、音が違う」

「何だ」

城ヶ峰が眉を動かす。

日下部は、耳を澄ませるみたいに目を細めた。

「……人の声、じゃない。機械の……起動音みたいな。まだ生きてる」

狼が踏み込む。

速い。石を蹴り、ライトの輪へ飛び込んでくる。

城ヶ峰が短く言った。

「――撃て。押し返して、奥へ」

銃声。

石壁に火花。

狼が跳ね、壁にぶつかり、それでも踏ん張る。

「倒れない！」

隊員の声が震える。

「倒す必要はない。通すな」

城ヶ峰の声は冷たい。

守りと同じ言葉だ。現実側でも。

狼が後退した隙に、隊列が扉の中へ雪崩れ込む。

木崎もカメラを抱えて入る。

日下部も、特殊部隊員に腕を掴まれながら入る。

室内は、牢屋じゃなかった。

机。配線。古い端末。

壁に貼られた紙は、半分剥がれて読めない。

でも床の中心に――円形の焼け跡がある。

白く、薄い円。

その円だけ、影が薄い。

木崎の背中が冷えた。

「……これ、見たことある白さだ」

日下部が、円の縁へ一歩近づいた。

止める間もない。

「やめろ！」

特殊部隊員が引く。

「危険だって！」

日下部は振り返らず、低く言った。

「……ここ、繋がってる。上の森とも、学園とも。たぶん――“向こう”とも」

その言葉の直後。

床の白い円が、一瞬だけ“廊下”みたいに見えた。

白い。

乾いた白。

影が存在できない白。

城ヶ峰が息を止める。

木崎がカメラを構える。

隊員たちの銃口が揃う。

そして、円の向こう側で――

コツ、と爪音がした。

今度は、“こちら側”じゃない。

白の奥から、叩く音だった。

◆　◆　◆

レアは捕まったままじゃ終わらない。

現実側の地下も、ただの廃墟じゃない。

それぞれの“入口”が、同時に開き始めている。