異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第六章 奪われた座標

第八十三話 奪われた座標、その先へ

【同調空間・オルタリンクタワー／中枢区画】

――音が、戻ってきた。

白い廊下の“乾いた静けさ”とは違う。

金属が鳴る音。遠い警報。どこかで機械が唸る気配。

ハレルは息を吸って、胸の奥を確かめた。

肺に入る空気が冷たい。現実の匂いがする。

けれど――壁の質感は石に近く、床の模様は異世界の塔で見た線に似ている。

「……戻った、のか……？」

サキが小さく頷く。

頷きながら、怖さを誤魔化すみたいに唇を噛んだ。

セラは一歩ぶん距離を取り、視線を奥へ向けている。

いつものように“触れない距離”だ。

その奥。

赤黒い紋が走る床の中心に、金属の台座があった。

そして――そこに、日下部の“器”。

横たわっているのは、青年の身体。

眠っているみたいに静かで、でも胸は上下していない。

呼吸の気配がない。

（……日下部さん）

ハレルの喉がきゅっと縮む。

ここまで来た。ここまで来たのに、怖い。

バッグの中で、コアカプセルが弱く揺れた。

薄緑。いつも通りの色なのに、今日は薄い。

黒い粒が混じって、脈が――一拍だけ、途切れかける。

「……急いだほうがいい」

セラの声は落ち着いている。けれど、急ぎを隠さない声だった。

ハレルは頷いて、カプセルを取り出す。

透明の容器の中で、薄緑の光がかすかに波打つ。

いつもなら、目を合わせたみたいに返ってくる脈がある。

今は――遠い。

サキがそっと言う。

「……お兄ちゃん。日下部さん、ここにいるのに……“引っ張られてる”」

「うん。だから、戻す」

ハレルは器の胸元へ手を伸ばした。

器の胸には、円形の“口”がある。

コアを収めるためのスロット。

そこだけが不自然に新しくて、異物みたいに輝いていた。

（カシウス……）

喉の奥で名前が熱くなる。

怒りと、焦りと、怖さが混ざる。

そのとき。

床の赤黒い線が、どくん、と鳴った。

心臓みたいに。

同じ瞬間、空間の端が“割れた”。

白い光の裂け目の向こう――

塔の地下、基礎区画。

そこに、リオとアデルの姿がはっきり見えた。

「……っ」

リオも気づいたのだろう。こちらを見て、目を細める。

薄い、ではない。

同じ場所にいるみたいに近い。距離の感覚が、ぐにゃりと曲がる。

アデルが剣を構えたまま、短く言う。

「……同じ空気だ。危ない匂いがする」

リオが息を吐く。

「ハレル。そこ、日下部……？」

「今、戻す！」

ハレルは答えながら、手を止めない。

カプセルの端をスロットに合わせる。

その瞬間、サキのスマホが震えた。

勝手に画面が点く。

《……急いで》

《脈が切れる前に》

《“戻す”のは、今だけ》

短い言葉。説明はない。

でも、怖いほど“今の状況に合っている”。

「……これ、ほんとに……お父さんが……」

サキが呟いた。

ハレルは答えない。答える余裕がない。

――カプセルが、はまる。

カチン、と小さな音。

機械の音じゃない。骨が収まる音みたいな、嫌な確定音。

次の瞬間。

薄緑の光が、器の胸に流れ込んだ。

（……入った）

ハレルの視界が一瞬だけ白くなる。

白い粒。数字みたいな光。

そして――焦げた匂い。

耳の奥で、誰かが“息を吸う”音がした。

器の胸が、わずかに上下する。

一回。二回。

浅い呼吸。

「……っ」

サキが息を呑んで、ハレルの袖を掴んだ。

握力が強い。怖いのに、離さない。

リオのほうから、ノノの声がイヤーカフ越しに入った。

【異世界・王都／解析室】にいるはずのノノ。

声だけが、ここに刺さる。

「……値、戻ってきてる。固定の線が、ちゃんと繋がった」

少しだけ、ほっとしたみたいな間。

「でも、完全じゃない。黒いノイズが混じってる。

　……器が“向こう”に引っ張られた癖、残ってる」

アデルが眉を寄せる。

「癖、って……このままだと、また取られる？」

ノノはすぐ答える。

「可能性はある。だから、ここから先は“守り方”が必要になると思う。

　……今は、まず離れて」

セラが一歩前に出る。

「来ます。――“実験の続き”をしたい人たちが」

彼女の視線の先。

金属の壁の継ぎ目が、ぬるりと歪んだ。

黒いローブ。

顔が見えない。

でも、こちらを見ているのが分かる。

そして――背後の空気が、冷たく笑った。

（カシウスじゃない。手下だ。でも、近い）

リオが低く言う。

「……時間稼ぐ。ハレル、動ける？」

「動ける」

ハレルは器――日下部の身体を抱え上げた。

重い。人の重さ。

その重さが、なぜか少しだけ嬉しい。

「サキ、離れないで」

「うん」

サキは頷いて、日下部の腕が落ちないように支える。

震えているのに、手つきは真剣だった。

アデルが剣を横にして立つ。

「私が前に出る。……セラ、道、分かる？」

セラは迷いなく頷いた。

「こちらです。白い廊下へ戻る道――まだ残っています」

黒ローブが動く。

床の赤黒い線が、再びどくんと鳴る。

その瞬間――同調空間の“壁”が揺れて、現実のタワーの配管が見えた。

次に、異世界の石壁が見えた。

世界が、交互に瞬く。

（……これ、ニュースになるやつだ）

ハレルは頭の隅で思いながら、走った。

セラが先導する。

アデルとリオが左右で黒ローブを止める。

サキは歯を食いしばって、日下部の身体を支える。

白い廊下の入口が見える。

あの“影が存在できない白”。

ハレルは最後に一度だけ振り返った。

黒ローブの奥に、もう一つ影がある気がした。

背が高くて、輪郭がやけに“確定していない”影。

（……見ない）

見たら、固定される。

セラが何度も言ってきたことだ。

「行く！」

ハレルは白に踏み込んだ。

日下部の呼吸が、腕の中で小さく震えた。

◆　◆　◆

【現実世界・市内倉庫／木崎の臨時拠点】

倉庫は寒い。

コンクリの床から冷えが上がってくる。

木崎はパイプ椅子に座り、机代わりの段ボールの上でノートPCを開いていた。

片手には紙コップのコーヒー。もうぬるい。

隣の棚――布で覆ったケースの中に、ユナのコアがある。

不用意に見ない。触れない。

でも、存在は忘れない。

（錨、ってのはこういうことかよ）

木崎は舌打ちしそうになって、飲み込んだ。

代わりに、画面のニュースサイトを更新する。

「……まただな」

地方の交差点の監視映像。

一瞬だけ、石畳みたいな影が映る。

通行人が「あれ何？」と指をさして、でもすぐ消える。

現実が、揺れている。

木崎のスマホが鳴った。城ヶ峰からだ。

「……よう」

『木崎さん。今、少しだけ見てほしい映像がある』

「映像？」

『防犯カメラだ。場所は――雲賀の学校の近く』

木崎の眉が動く。

「学校？」

『断定はしない。だが、変だ。……人の動きが、普通じゃない』

城ヶ峰の声は落ち着いている。落ち着いているのに、硬い。

木崎は椅子から立ち上がり、倉庫の扉を少しだけ開けた。

外の空気は冷たい。遠くでサイレンが鳴っている。

『黒いフード。二人。顔は見えない。

　だが……カメラの死角の使い方が上手すぎる』

「プロかよ」

『それと――一瞬だけ、画面が白く飛んだ。照明じゃない。ノイズだ』

木崎は唇を引き結ぶ。

“白”。境界の色。

「……分かった。こっちも手を離せない状況だ。

　映像、送ってくれ。俺もこっちの線で当たる」

『頼む。こちらも追う。……何か分かったら、すぐ連絡する』

「ああ、頼む」

木崎は電話を切り、棚の布に目をやる。

覆われたケースの中――“錨”にしているものが静かにそこにある。

（……ハレル。無事で戻れよ）

心の中で言って、木崎は机に戻った。

次に打つべき記事のタイトルじゃない。

でも、言葉にしないと落ち着かない。

◆　◆　◆

【現実世界・市内／城ヶ峰の車内】

城ヶ峰は車内のモニターに映る映像を止めた。

学校の裏通り。人通りの少ない時間帯。

黒いフードの人物が、角で立ち止まり、空を見上げた。

ただそれだけ。

なのに――次のフレームで、画面が白く飛ぶ。

「……偶然じゃないな」

城ヶ峰は小さく呟き、ハンドルを握り直した。

まだ、確定はできない。

確定した瞬間に、相手に“見られる”気がする。

（だが、近い）

城ヶ峰は車を発進させる。

学校の周辺。

そして、街中の“境界ノイズ”。

どれも、一本の線で繋がりそうで――繋げたくない。

◆　◆　◆

【同調空間・白い廊下／出口付近】

白い廊下の先。

現実の通路の影が見える。

セラが振り返り、静かに言った。

「日下部さんは“戻りました”。……でも、これで終わりではありません」

白い廊下の出口――現実の通路の影が、はっきりしてくる。

同時に、背後の空気が、異世界の冷たさに寄り戻っていった。

石の匂い。遠い鐘。赤黒い脈。

振り返ると、裂け目の向こうにリオとアデルがいた。

同じ空間にいたはずなのに、境界が“仕事を取り戻す”みたいに、

二人を向こう側へ押し戻していく。

「……っ」

サキが息を詰める。

ハレルは日下部を抱えたまま、一歩だけ戻りかけて――踏みとどまった。

リオが先に口を開く。声は焦っていない。焦りを飲み込んでいる声だった。

「ハレル。そっちは、連れて帰れ。……日下部、呼吸してるの見えた。よかった」

「お前らも――」

言いかけたハレルに、アデルが小さく首を振る。

「私は大丈夫。向こう（異世界）で、まだやることがある」

剣を持つ手が、ほんの少しだけ緩む。

戦いの手じゃない。別れの手。

サキが、堪えきれずに言った。

「……また、一緒に……なれるよね」

リオは一瞬だけ笑う。

「なる。――次は、こっちから行く」

その言葉が、約束になる前に。

裂け目が狭まり、二人の輪郭が石壁に吸い込まれていった。

「リオ！　アデル！」

ハレルの声は、白い廊下に吸われずに残った。

けれど返事は、もう届かない距離だった。

――そして、セラ。

セラは出口の手前で立ち止まり、ハレルとサキを振り返った。

白い衣装の裾が、風のない廊下で静かに揺れる。

「ここから先は、現実の道です」

声は柔らかい。けれど、決めている声だった。

「セラ……一緒に――」

サキが言いかける。

セラは首を横に振る。

「私は“橋”です。橋は、向こう側に渡りきれません」

視線が、日下部へ落ちる。

「でも、戻せた。――あなたたちが、同じ歩幅で来たからです」

ハレルの胸元で主鍵が熱を増した。

セラの輪郭が、少しずつ白に溶けていく。

「次に扉が開く時、また会えますか」

ハレルの問いに、セラは小さく微笑んだ。

「会えます。……そのために、私はここにいます」

最後に、サキのスマホが一度だけ震える。

画面に短い一行。

《戻した。次は――守る》

セラの姿が、光の粒にほどける。

消え方は、逃げじゃない。役目を果たした人の消え方だった。

ハレルは前を向いた。

現実の通路へ、一歩。

奪われた座標を取り戻した、その先へ。