異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第六章 奪われた座標

第七十八話 見られている

【現実世界・オルタリンクタワー／深部・裂け目の前】

裂け目は、扉じゃなかった。

壁が割れているわけでも、床が抜けているわけでもない。

“ここから先が別の場所だ”という規則だけが、先に存在している。

白い廊下の匂い――焦げと、冷たい粉の匂い。

それが、裂け目の縁から静かに漏れていた。

覗き込むほどの穴じゃないのに、

目の奥が勝手にその先を探ろうとして、気持ち悪い。

「見るな」

リオが短く言う。

言われなくても分かっているのに、言われると余計に意識してしまう。

「見ないで“進む”のが、いちばん難しい」

セラが淡く言い、

いつもの距離を保ったまま裂け目の横に立った。

彼女は近づかない。

近づけば、こちらの確定に巻き込まれる。橋渡しの癖だ。

アデルが剣を構えた。

「入る。先頭は私。次にリオ。後ろは――」

「俺が真ん中」

ハレルが言うと、サキが即座に袖を掴んだ。

「私、離れない」

拒む言葉が、喉まで出かけて止まる。

もう、ここに来た時点で巻き込まれている。

それに、サキのスマホはさっきから異常なほど静かだ。

静かなのが、いちばん怖い。

バッグの中で、薄緑が弱く揺れた。

日下部のコア。薄緑は固定。

なのに、光が薄い。

黒い粒が混ざり、脈が――とぎれかける。

（ここまで来て、まだ引っ張られるのか）

（器が、向こうにある……）

アデルが裂け目に踏み込んだ。

剣の刃先が、空気の膜を切る。

次の瞬間、アデルの外套の裾が、白く一拍だけ“洗われる”。

白が、赤黒い紋の上に薄く降りて、すぐに消えた。

「――来い」

アデルが振り返らずに命じる。

リオが続き、ハレルとサキが同時に踏み出す。

靴底が、床に触れたはずなのに、音が遅れて耳の奥に落ちた。

それだけで、空間のルールが変わったと分かる。

視界の端に、数字みたいな光粒が舞った。

白い廊下の粒と、塔の赤い粒が、同じ速度で落ちる。

混ざって、ほどけて、また分かれる。

（……境界が、遊んでる）

セラが低く言う。

「気をつけて。ここは“奪われた座標”の入口。

　杭が折れても、中心はまだ生きています」

「中心」

サキが小さく繰り返す。

その声が、震えていないのが逆に怖かった。

裂け目の向こう側は、廊下ではなかった。

狭い通路。金属の壁。配線。

現実の設備導線のはず――なのに、床には赤黒い紋が染みている。

紋の上を、黒い影が薄く流れる。

黒ローブの“気配”だけが、まだ残っている。

「……残り香だ」

リオが吐き捨てる。

「本体は奥」

アデルが、通路の角を曲がる。

その瞬間。

上から、軽い音がした。

拍手じゃない。硬い金属片が転がる音。

なのに、背筋が凍った。

“それ”は音で知らせている。ここにいる、と。

ハレルは反射で見上げそうになって、噛み殺す。

見るな。固定するな。

だが“見られている”感覚は、視線とは別の場所から来る。

――皮膚の裏。

――脳の底。

――息のリズム。

主鍵が、じわりと熱を増した。

熱が、嬉しそうに脈を打つ。

まるで誰かの指が、こちらの心臓を叩いているみたいに。

サキのスマホが、一度だけ震えた。

画面が勝手に点く。

《回収対象：707》

《照合：進行中》

《……目を閉じても、見られる》

「……っ」

サキが息を呑む。

ハレルは、咄嗟にスマホを覗き込まないようにして、サキの手首を軽く押さえた。

「読むな。全部、読まなくていい」

「でも……」

サキの唇が揺れる。

怖い。――それでも、手を放さない。

セラが視線を通路の奥に向けたまま言った。

「“707”は、あなたたちが奪われた番号。……彼の器の座標です」

日下部の病室番号。

第七特別病棟の、あのベッド。

それが、こんなふうに“回収対象”として表示される。

（父さんのアプリだとしても）

（――誰かが、使ってる）

ハレルの胸に、嫌な確信が沈む。

父が残したものは、橋のはずだった。

なのに、橋は両側から使われる。

こちらのためだけに存在しない。

「来る」

アデルが呟いた。

通路の先。

暗がりが、ひとつ“伸びた”。

黒ローブではない。

もっと重い影。

人の形をしているのに、人の温度がない。

足音が、遅れて落ちる。

コツ、ではなく、鈍い“ぺたり”。

床に貼り付くような歩き方。

「……代用」

リオの声が低くなる。

サロゲート。

カイトの身体をベースにした、寄せ集めの意識。

“ボク”と名乗る、あれ。

だが、まだ姿は見えない。

影だけが、角の向こうで揺れている。

見せない。見せないのに、こちらを測る。

セラが囁いた。

「姿を見せないのは、あなたの“観測”を誘うためです。……我慢して」

「分かってる」

ハレルは短く返した。

分かっているのに、心臓が速い。

目が、勝手に角を見ようとする。

見れば、確定する。確定すれば、実験が進む。

サキが、小さく言う。

「お兄ちゃん……私、怖い。……でも、離れない」

「うん」

ハレルはそれだけ答え、サキの肩に手を置いた。

触れたことで、二人の歩幅が揃う。

揃うことが、鍵になる。――そう言われた気がする。

アデルが剣先を少し上げた。

「ここを抜ける。中心へ」

リオが腕輪に魔力を通す。

鎖の術式が、床を這い――角の向こうへ噛みつく準備をする。

その瞬間、通路の天井の配線が、一拍だけ“光の糸”に変わった。

現実のケーブルが、異世界の魔術回路みたいに見える。

そしてすぐに戻る。

世界が、まだ揺れている。

同調は成立した。

けれど安定はしていない。

むしろ、ここからが本番だ。

◆　◆　◆

【現実世界・雲賀兄妹の通う学校周辺／夕方】

校門前の道路は、いつも通りのはずだった。

部活帰りの生徒。自転車。コンビニ袋。

夕陽の角度が変わるたび、アスファルトがオレンジに光る。

――ただ、影がひとつだけおかしい。

街路樹の影が、伸びる。

伸びるのに、揺れない。

風が吹いても、葉の影だけが揺れて、幹の影が揺れない。

それを、誰も気にしない。

気にしないように、目が滑っていく。

校門の反対側。

古い電柱の陰に、黒い服の人物が立っていた。

フード。スカーフ。細い肩。

顔は見えない。

見えないのに、目だけがこちらを見ている気がする。

その人物の足元で、アスファルトの表面が一拍だけ“石畳に見えた”。

次の瞬間、元に戻る。

誰かが瞬きした程度の一瞬。

黒い人物は、スマホを取り出した。

画面をタップする指先が、軽い。

遊ぶみたいに。

そして、校門の内側――中学校側の敷地に向かって、何かを“置く”ような仕草をした。

置いたものは見えない。

見えないのに、空気だけが少し冷えた。

遠くで、チャイムが鳴る。

いつもの下校放送。

なのに、音の奥に、別の鐘の余韻が混ざった。

誰かが笑った気がした。

笑い声じゃない。

“笑われている”という感覚だけが、空気に残った。

◆　◆　◆

【現実世界・オルタリンクタワー／深部・通路】

ハレルの背中に、遅れて寒気が走った。

理由が分からない。

分からないのに、主鍵が一拍だけ熱を上げる。

（……今、どこかで）

（境界が――）

考える暇はなかった。

角の向こうの影が、こちらへ一歩ぶん近づいたからだ。

「来るぞ」

リオが短く言う。

アデルが、息だけで命じた。

「怯むな。見るな。――折るのは、真ん中だ」

ハレルは頷き、サキの手を強く握った。

バッグの中で薄緑が、途切れそうな脈を打つ。

見られている。

見られているのに、見返せない。

それでも、進む。

奪われた座標の中心へ。