異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第六章 奪われた座標

第七十七話 防波堤

【現実世界・オルタリンクタワー／深部・核の部屋】

核の部屋は、呼吸していた。

赤黒い紋が床の下で脈を打つたび、

鉄骨の軋みと、石のうなりが同時に返ってくる。

上を見上げれば、配線の影。

けれど同じ暗がりに、鎖飾りの黒い輪郭が混ざっている。

――境目が、消えた。

さっきまで「飲み込み合っていた」白と赤は、

いまは一枚の空気になっている。

どちらが現実で、どちらが異世界か、

そんな言い方自体が遅れていた。

床の中央。三本の杭。

右は折れたまま沈黙し、左は光の糸を断たれて息が細い。

真ん中だけが、生き物みたいに赤く強く脈打っていた。引きずり込みの杭。

歓迎するように、嬉しそうに。

黒ローブが、増えた。

壁の“裏”から湧くというより、壁そのものが黒くほどけて人の形になる。

顔は見えない。

見えないのに、視線だけが刺さる――測られている。

「……供給を止める」

アデルが低く言った。

剣を構えた姿勢が、いつもの訓練場より一段重い。

リオの腕輪が熱で赤くなりそうだった。

「杭に喰わせてる。倒しても意味が薄い」

セラがうなずく。

「黒ローブは“栄養”です。術式を運ぶだけ。

杭が生きている限り、いくらでも――」

「なら、杭を折る」

アデルが言い切る。

命令口調はいつも通りなのに、声の奥に震えが混じる。

ここを落とせば、現実が沈む。

防波堤は、もう引けない。

ハレルはバッグの口を押さえた。

薄緑の光――日下部のコアが、弱く脈を打つ。

色は薄緑のまま。けれど、光が薄い。

黒い粒が混ざり、脈が、ときどき途切れかける。

（持ってるのに、遠い）

（……杭の向こうに“器”がある）

サキが息を呑む。目は杭から逸らさない。

掌のスマホが震え、画面に短い文字が滲んだ。

《目を固定しないで》

《線だけ見て》

「……分かってる」

ハレルは自分に言い聞かせるみたいに呟き、

視線を杭の“形”ではなく、床を走る赤い線へ落とした。

血管みたいな線。

黒ローブが触れようとしている線。――供給路。

「リオ」

アデルが短く呼ぶ。

「“線”を剥がせ。黒を、寄せるな。離せ」

「了解」

リオは鎖を走らせた。

黒ローブの影に噛みつく鎖は、

引き寄せるのではなく、床から引き剥がすように絡む。

影が千切れ、黒い布が一瞬だけ“空中に浮く”。

その隙間から赤い光粒がこぼれ、床の線へ吸われかける。

「吸わせるな！」

アデルが踏み込んだ。

剣閃が、床の赤い線を“断つ”。

金属が石を斬る感触のはずなのに、

刃先は膜を切るみたいに滑り、赤い線がぷつりと切れた。

――空気が鳴った。

低い音。

遠くでエレベーターの到着音みたいな乾いたチャイムがして、

同時に塔の鐘の余韻が重なる。

「ここはどこだ」と世界が呻く。

セラが一歩分距離を取り、落ち着いた声で告げた。

「今のが正しい。線を断てば、供給は細ります」

細る。

――でも、止まらない。

黒ローブは無言で、別の線へ手を伸ばす。

影が床を這い、赤い血管を探すみたいに動く。

アデルの瞳が鋭く光った。

「左だ。左杭を折る。真ん中は最後」

「折った反動、来るぞ」

リオが短く言う。

腕輪の熱が痛みに変わる。皮膚の下で金属が生きている。

ハレルは主鍵を握り直した。

熱い。痛いほどじゃない。

だがその熱は、世界を「固定」へ寄せる熱だ。嫌な確信が胸に沈む。

（俺が見たら、進む）

（進めば、向こうの思う通りになる）

それでも、止めるために進むしかない。

サキが小さく、でもはっきり言った。

「お兄ちゃん、線……あっち」

指差した先。

左杭の根元に、まだ生きている赤い線が一本だけ残っている。

細い。見落とすくらい細いのに、脈が強い。

杭の“最後の糸”。

「ありがとう」

ハレルは短く返し、目線をその線に合わせた。

杭そのものは見ない。線だけ。

アデルが剣を引き、息を吐く。

「――断つ」

刃が、最後の線を切った瞬間。

左杭の光が、ふっと弱くなった。

杭が、沈黙しかける。

だが次の拍で、真ん中の杭が赤く跳ねた。

鼓動が早い。

まるで「次はこっちだ」と笑っているみたいに。

黒ローブが、いっせいに動いた。

供給を取り戻そうとする群れ。

壁の裏から増える影。床の線へ伸びる手。

「邪魔だ」

リオの鎖が唸る。

鎖が床を這い、黒ローブの足元を絡め取り、線から引き剥がす。

引き剥がされた影は赤い光粒を撒き散らし、

撒き散らした粒は杭に吸われ――そうとして、アデルの剣で弾かれた。

アデルは、躊躇なく左杭へ踏み込む。

剣先を杭の根元へ突き立てるのではない。

杭の“存在”を断ち切るために、刃を横へ滑らせる。

座標の釘を、折る――そのための角度。

「ハレル。サキ。下がれ」

アデルが命じた。

サキがすぐに半歩退き、ハレルの袖を掴む。

二人の距離が縮まる。

怖さを誤魔化すためじゃない。支えるための距離だ。

「行け」

アデルが言い、剣を振り抜いた。

左杭が――折れた。

折れた瞬間、世界が“跳ね返った”。

タワーの地下の鉄骨が、怒りみたいに軋む。

同時に、塔の石が泣くように軋む。

床の紋が波打ち、赤黒い線が一斉に逆流した。

ハレルの胸元の主鍵が、熱を爆ぜさせる。

視界の端で数字みたいな光粒が舞い、空間が一拍だけ白く裏返った。

サキが歯を食いしばる。

「……っ、来る……！」

セラが落ち着いた声で言う。

「耐えて。今の揺れは、抜けます。――“防波堤”が折れていない限り」

アデルは、揺れの中で剣を立てたまま動かない。

髪の三つ編みが揺れ、外套が風に叩かれる。

それでも足がずれない。

剣士の意地だけじゃない。

ここで踏ん張ることが、現実を守ることだと理解している。

揺れが一段落したとき、床の紋の一部が“開いた”。

中央の杭へ向かう赤い線の束。その横に、細い裂け目。

白い廊下の匂い――

焦げと、冷たい粉の匂いが、そこから吹き上がる。

ハレルのバッグの中で、薄緑が強く脈を打った。

黒い粒が、また増える。

脈が、途切れかける。

（近い）

（……日下部がいる）

リオが裂け目を睨み、短く言った。

「奥がある。……真ん中の杭の先だ」

アデルは剣を下げずに答える。

「行く。真ん中を折る前に、奪われたものを確認する」

セラがうなずき、いつもの距離を保ったまま言った。

「急ぎましょう。杭が生きている限り、黒は増えます。

――そして、誰かがそれを“見ています”」

その言葉の直後、空間のどこかで、

丁寧な拍手みたいな音が一度だけ鳴った。

誰の姿もない。

なのに、確かに。

ハレルは反射で見上げそうになって、噛み殺した。

見れば固定される。

固定されれば、実験が進む。

（……カシウス）

サキが、震えを飲み込んだ声で言う。

「お兄ちゃん。……行こう」

ハレルはうなずいた。

5人は裂け目へ向かって踏み出す。

防波堤の上で、次の波が――もう形になりかけていた。