異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第六章 奪われた座標

第七十一話 白い廊下の入口

【現実世界・オルタリンクタワー／サービス導線】

扉が、軋んだ。

金属が擦れる低い音が、通路の空気を削り取っていく。

ハレルの掌に伝わる冷たさは、ただの金属の温度じゃない。

皮膚の下――骨の内側まで、ひやりと染みてくる。

「短く――」

木崎の声が背後で落ちる。

覗くな。入るなら入れ。

ハレルは頷き、力を込めた。

扉は、ほんの数センチ開いた。

次の瞬間。

白い光が、隙間から漏れた。

病院の蛍光灯の白じゃない。

もっと“乾いた白”。

影が存在できない白。

そして、匂いがした。

焦げた匂い。

それから――ガラスを削ったような、冷たい粉の匂い。

（……白い廊下）

佐伯と村瀬が口にした“そこ”が、今、目の前にある。

サキが息を呑む。

だがハレルは、視線を正面に固定しなかった。

扉の隙間を“見る”のは、必要最低限。輪郭だけ。

光の流れだけ。

白の向こうには、廊下があった。

まっすぐで、妙に遠近感のない通路。

壁は石でもコンクリでもなく、薄い膜みたいに光っている。

床は、ガラスに似ているのに、足音を吸う。

そして――数字みたいな光粒が、ゆっくり落ちていた。

サキのスマホが、掌の中で震えた。

画面が勝手に点く。

《二人だけ》

《鍵と、もう一つの鍵》

《……彼は戻れ》

「……は？」

木崎が短く呟いた。

その瞬間、ハレルの胸元で主観測鍵が熱を増す。

熱が、合図みたいに二度、脈打った。

バッグの中で、薄緑が弱く揺れた。

日下部のコア。

従来どおり薄緑――なのに、光が薄い。

黒い粒が混ざって、脈が途切れかける。

（持ってるのに、遠い）

（“向こう”に引っ張られてる）

サキが小さく言った。

「お兄ちゃん……“もう一つの鍵”って……私？」

ハレルは答えかけて、喉で止めた。

言葉にした瞬間、確定する。

だが――サキの目は、もう逃げていなかった。

木崎が、舌打ちした。

「……趣味悪い選別だな」

「木崎さん」

ハレルが振り返る。

木崎は、いつものように口が悪い顔をしているのに、目だけが真剣だった。

「ユナは倉庫に置いてきた。……それでいい」

「だが今、ここで俺が一緒に入ったら――“餌”が増える」

「でも――」

「お前らが入るなら、俺は戻る」

木崎は言い切った。

「戻って、倉庫を押さえる。城ヶ峰にも連絡入れる。……錨は必要だろ」

“錨”。

合言葉みたいに、胸に刺さる。

サキが唇を噛んだ。

「木崎さん……」

木崎は一瞬だけ、サキの頭に手を置きかけて――やめた。

触れたら、別れが確定する気がしたのかもしれない。

「行け」それだけ言う。

ハレルは扉をもう少し押し開けた。

白い廊下の空気が、現実の通路に滲み出す。

壁材の色が一拍だけ変わった。

コンクリの灰が、石畳の灰に“見えた”。

サキのスマホが、最後に一行だけ出す。

《入ったら、戻れない》

《――でも、戻す》

ハレルは息を吸う。

サキの指が、彼の袖を掴んだ。

「……私も、行く」

震えているのに、声は折れていない。

「分かった」

二人は、同時に踏み出した。

白い廊下へ。

背後で木崎が扉に手を掛ける気配がする。

閉じるためじゃない。

“境界が飲み込むのを止める”ために、あの人はそこに残る。

「――ハレル！」

木崎の声が、遠くなる。

扉が、勝手に閉まり始めた。

金属の音が、白に吸われて消える。

◆　◆　◆

【異世界・オルタ・スパイア／塔内部・基礎区画】

基礎区画の空気は、熱かった。

赤黒い線が床を走り、杭の紋が脈打つたび、空間そのものが息をする。

右の杭は折れている。

残るのは、真ん中――引きずり込みの杭。

そして左――固定の杭。

「真ん中、先に折るな」

アデルが低く命じる。

「反動で“向こう”が落ちる」

リオは歯を食いしばり、腕輪の熱に耐えた。

熱は痛みに近い。

皮膚の下で、金属が生きている。

イヤーカフからノノの声が飛ぶ。

「右は折れた！　次、左を縫って！　固定だけ先に殺して！」

「真ん中は最後！　最後に一気に抜く！」

「分かってる」

リオは短く返し、床に走る赤い線を睨む。

赤線の揺れ方が変だ。

昨日の“揺れ”じゃない。もっと、早い。誰かが回してる。

――その“誰か”の気配が、区画の奥から滲んできた。

黒い影。

ローブの裾。

顔は見えない。見えないのに、こちらを“見ている”。

アデルが剣を抜く。銀の刃が赤い光を割った。

「来たか」

リオは腕輪に魔力を通す。

鎖の術式が床を走り、黒ローブの足元へ噛みつく。

だが黒ローブは、戦う気配が薄い。

攻撃でも防御でもない。

“杭の維持”。儀式の補助。

ただそれだけで、空間を支配している。

ノノの声が少し掠れた。

「やばい、寄りが……寄りが勝手に進んでる！」

「リオ、アデル！　今、現実側が入った！」

リオの心臓が跳ねる。

（入った――ハレルが）

その瞬間、基礎区画の壁が、一拍だけ透明になった。

白い廊下。数字の光粒。

そして――黒い制服の少年と、隣の少女。

薄い。ガラス越しみたいに薄い。

だが、確かに“そこにいる”。

リオは反射で視線を固定しそうになって、噛み殺す。

見るな。固定される。

アデルが、息だけで言う。

「……受け止めるぞ」

「当たり前だ」

真ん中の杭が、赤く強く脈打った。

まるで“歓迎”するように。

◆　◆　◆

【中間層・白い廊下】

白い。

壁も、床も、天井も――

塗り潰したみたいな白で、距離感だけが狂っている。

足音が、やけに遅れて返ってきた。

コツ、と鳴ったはずの音が、薄い綿に吸われて、

忘れた頃にまた耳の奥で鳴る。

（――夢で見た）

ハレルの喉が、乾いたまま動かない。

第六感じゃない。

もっと単純で、もっと嫌な感覚。

“知っている場所”に、知らないやり方で連れてこられた。

胸元のネックレスが、じわりと熱い。

主鍵が脈を打つたび、白い廊下の空気がわずかに粒立つ。

数字みたいな光の粒が、ふわりと浮いて――消える。

隣で、サキが息を呑む音がした。

握りしめたスマホが、震えている。

「……サキ？」

「……来た……」

サキの指先が、画面をなぞる。

通知の表示が、勝手に立ち上がっていた。

《巻き込んでごめん》

《でも、君がいないと“扉”は開かない》

「……なに、これ……」

サキの声がかすれる。

削除しようとしても、スワイプしても、消えない。

まるで端末そのものが“そういう仕様”になったみたいに、居座っている。

ハレルは、サキの手元と自分の胸元を交互に見た。

スマホが震えるたび、ペンダントの熱が同じリズムで強くなる。

（……父さんの癖だ）

説明できるはずがないのに、直感だけが確信に変わっていく。

誰かが作った。“この揺れ”を、繋げるために。

その時だった。

白い廊下の奥――

空気の粒立ちが、ひときわ濃くなる。

霧のようなノイズが、一本の線になって、輪郭を描き始めた。

最初は、光の糸。

次に、ひとの形。そして――髪が、揺れた。

銀灰色。雨上がりの風にほどけるみたいな色。

青い瞳が、こちらをまっすぐに捉える。

白い衣装の裾には、祈りの文様みたいな繊細な刺繍が走っている。

宗教の匂いはあるのに、どこにも十字の形はない――“意図的に外した”みたいに。

ハレルの息が止まった。

「……セラ」

名前が、勝手に口から落ちた。

あの夜。大臣の“記録”の地下で、

彼女は光に包まれて――粒子になって消えた。

《失わないで》と言い残して。

それからは、声だけだった。

システム音みたいに。夢の端っこみたいに。

でも今は、ちゃんと“形”がある。

サキが一歩引き、でも逃げないまま、震える声で言う。

「……ほんもの、なの……？」

セラは、ゆっくりと瞬きをした。

その瞬きだけで、廊下の白が少しだけ現実に寄る。

壁の遠近が、ほんのわずか戻る。

「……お待たせしました」

落ち着いた、柔らかい声。

案内役の声だ。橋渡しの声だ。

――逃げ腰の声じゃない。

「消えていたのではありません。形を保てなかっただけです。

　あの時、あなたが“確定させた”代償で……私は、ここに留まれなくなった」

ハレルの指が、無意識にペンダントを握る。

熱い。痛いほど熱い。

「じゃあ今は……どうして」

「扉が開いたからです」

セラの視線が、サキのスマホに移る。

次に、ハレルの主鍵。

まるで二つを一本の線で結んでいるみたいに。

「あなたたちが、同じ歩幅でここまで来た。

　だから、私は“案内する形”を取り戻せます」

サキが、息を吸い込んだ。

怖いのに、目が離せない顔をしている。

ハレルも同じだった。

（……やっと、繋がったのか）

（それとも――繋げられた？）

白い廊下の奥で、見えないはずの“もう一つの景色”が、薄く滲む。

石畳みたいな影。冷たい風。遠い鐘の音。

セラが、静かに言った。

「行きましょう。

　“奪われた座標”は、もう待ってくれません」

ハレルは、サキの肩に手を置く。

サキが小さく頷く。

そして二人は、白い廊下の先へ一歩踏み出した。