異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第五章 器の座標ーコンテイナー・ポントー

第六十七話 残された灯り

【現実世界・聖環医療研究センター／第七特別病棟】

　甲高い警報音が、廊下の天井スピーカーから一斉に鳴り出した。

　《コードレッド、七階。担当医は至急――》

　機械音声が告げるより早く、木崎はハレルの肩を叩いた。

　「出るぞ」

　707号室の床には、黒い焦げ跡だけが残っている。

　ベッドごと“抜き取られた”空白。

　ハレルは一瞬だけそこを振り返り――すぐに視線を切った。

　「……二人は、守れた。日下部のコアもここにある。」

　木崎が短く言う。

　「だから、ここで全滅したら意味がない。動け」

　ハレルは、握りしめたケースの取っ手に力を込めた。

　四つあったはずの光は、今は二つ分だけ“空き”ができている。

　（佐伯さんと、七海さんは――戻った。

　　　日下部さんは、まだ“どこか”にいる）

　考え込む暇はなかった。

　ドアを開けて廊下へ出る。

　白い床を、看護師たちが走っていく。

　誰も二人に構っている余裕はない。

　木崎は自然な足取りで、廊下の端へ身を寄せた。

　「頭、下げてろ。目を合わせるな」

　すれ違いざま、淡々と囁く。

　707号室の横を通り過ぎ――

　反対側の703号室の小窓が、視界の端で揺れた。

　ハレルは、ほんの一瞬だけ足を止めた。

　ベッドの上。

　佐伯蓮の瞳が、薄く開いている。

　ピッ、ピッ、と規則正しい心電図。

　手首が、シーツの上でかすかに動いた。

　看護師が慌てて駆け寄り、モニターの数値を確認している声が漏れ聞こえる。

　「……自発呼吸、上がってきてます！」

　705号室の方からも、誰かの驚いた声が響いた。

　村瀬七海のベッドでも、何かが“戻り始めている”のだろう。

　木崎が、ハレルの肘をぐっと引いた。

　「見るのはそこまでだ。今は“生きて帰る”のが仕事だろ」

　「……はい」

　ハレルは、唇を噛みしめて頷いた。

　二人は非常階段側の角を曲がる。

　階段の踊り場で、一瞬だけ人気が途切れた。

　窓の外には、駐車場の赤い明滅が見える。救急車のライトだ。

　「下まで一気に行く。途中で止まるな」

　木崎の合図で、二人は足音を殺しながら駆け降りた。

　◆　◆　◆

【現実世界・聖環医療研究センター／一階・サービス通路】

　一階のサービス通路は、表の慌ただしさとは別世界のように静かだった。

　白い蛍光灯。

　リネン庫と職員用の出入り口。

　扉の向こうから、かすかに人のざわめきとアナウンスが聞こえる。

　角を曲がったところで――

　一人の男が壁にもたれていた。

　城ヶ峰だった。

　スーツの上着の前ボタンを外し、両手はポケットの中。

　ただ、目だけが二人をまっすぐに捉えている。

　「……やっぱり、こっちから出てくるか」

　低い声。

　木崎は半歩だけ前に出て、ハレルを背中に隠した。

　「こんな時間に、偶然散歩か？」

　「散歩にしては、ずいぶん汗をかいているようですが」

　城ヶ峰の視線が、ケースへと一瞬だけ落ちる。

　すぐに戻る。

　「七階の第七特別病棟で、“同時に二人の昏睡患者が意識レベル改善”」

　「そして、もう一人分のベッドが“消えた”」

　事務的な口調で並べたあと、肩をすくめた。

　「……普通なら、ここであなた方を拘束して、根掘り葉掘り聞くところですが」

　木崎が薄く笑う。

　「やってみるか？」

　「やめておきます」

　即答だった。

　「さっき、駐車場で――

　“普通じゃないもの”を直に見たばかりですからね。

　　　あれの前では、銃も手錠も焼け石に水です」

　木崎が目を細めた。

　「……駐車場で、か」

　短い一言だけで、ハレルの背筋に冷たいものが走る。

　（サキ……巻き込まれてないよな）

　城ヶ峰は、わずかに視線を和らげた。

　「中の二人は、医者と看護師に任せます。

　　　僕の役目は……“生きて出てくる側”を、今は止めないことにする」

　木崎が片眉を上げる。

　「ずいぶんと、甘い判断だな」

　「甘いですよ」

　城ヶ峰は、自嘲気味に笑った。

　「でも、湾岸の路地も、赤錆埠頭も、旧本社地下も、さっきの駐車場も。

　　　全部を追いかけてきた結果――

　　　“そっちを全部敵に回す”のは、もっと悪手だと分かった」

　短い沈黙。

　「……礼は言わないぞ」

　木崎がぼそっと言う。

　「お前の上司にとっちゃ、俺たちは十分“厄介者”だろう」

　「そうですね」

　城ヶ峰は、ふっと息を吐いた。

　「ただ、情報の貸し借りで言えば――

　　　聖環センターの配置図と警備データを渡した分は、今夜でチャラです。

　　　これ以上は、“こっちの責任”になりかねない」

　木崎は、肩をすくめた。

　「了解。

　　　じゃあ、次に会うときは――その時の“立場”をもう一回考えてくれ」

　「そのつもりです」

　城ヶ峰は、二人の横を通れるだけの隙間を空けて、壁から体を離した。

　「行ってください。

　　　……ただし、一つだけ」

　ハレルが、思わず顔を上げる。

　「日下部奏一くん――彼がどこへ連れ去られたのか。

　　　こっちでも追います。

　　　“完全な失踪”のままにはしない」

　その言葉に、ハレルは小さく頭を下げた。

　「……お願いします」

　それ以上、言葉は交わさなかった。

　すれ違う瞬間。

　ハレルと城ヶ峰の視線が、真正面からぶつかる。

　銃も、手錠も、誰の手にもない。

　ただ、その一瞬だけ――“同じもの”を見てきた目が、互いを確認した。

　「行くぞ、ハレル」

　木崎の声で、二人は通路を抜け、非常口から外へ出た。

　◆　◆　◆

【現実世界・聖環医療研究センター／来客用駐車場】

　夜風が、焦げたアスファルトの匂いを運んできた。　

　軽バンの横には、まだ炎の輪の焦げ跡が残っている。

　そのすぐそばで、サキが身を縮めるようにして座っていた。

　「お兄ちゃん！」

　ハレルは思わず駆け寄り、サキの肩に手を置いた。

　「サキ、大丈夫か……？　ここで、何があったんだ」

　サキは一度だけ深呼吸して、震える声を押し出す。

　「変な人が来たの。

　　目が真っ黒で、炎みたいなの出して……でも、城ヶ峰って人が来て――」

　「そうか……無事でよかった」

　「うん」

　サキは木崎の方へ視線を向ける。

　「二人は？」

　「703と705は、“戻りかけてる”」

　木崎が簡潔に答えた。

　「日下部は、持っていかれた。

　　別の場所に」

　サキは唇を噛みしめ、焦げ跡の一つを見下ろした。

　「さっきの……あの人？」

　「そうだ」

　木崎は短く頷き、空を見上げた。

　白い建物の窓のいくつかが、まだ不安定に明滅している。

　「ここで長居はできない。

　　　救急と警察が本格的に動き出す前に、離れるぞ」

　サキは、深く息を吸い込んだ。

　「……分かった」

　ハレルは、胸のネックレスに一瞬だけ触れた。

　その奥で、異世界の腕輪の熱が、かすかに響き合っている気がした。

　（二人は、戻せた。

　　　一人は、どこかに“持っていかれた”）

　ケースの中で、二つのコアが静かに光っている。

　「日下部さんも、取り戻す」

　誰に聞かせるでもなく呟き、ハレルは車のドアを開けた。

　軽バンのエンジンが、低く唸りを上げる。

　聖環医療研究センターの灯りが、バックミラーの奥に小さくなっていった。

　◆　◆　◆

【現実世界・都心／オルタリンクタワー】

　深夜のガラスの塔が、街の明かりを鈍く映していた。

　昼間は企業ロゴと広告で賑やかなファサードも、

　今はほとんどのフロアが暗い。

　それでも最上層近く、いくつかの窓だけが、

　青白い光を脈のように点滅させている。

　塔の足元には、規制線と警備車両。

　「システム障害による一時閉鎖」というテロップが、

　ニュースの画面の隅で静かに流れていた。

　――聖環医療研究センターから、そう遠くない距離。

　病棟側でかろうじて守られた“器の座標”のすぐそばで、

　もう一つの座標――

　オルタリンクタワーは、まだ誰のものでもない戦場として、

　夜の空に突き刺さっていた。

【異世界・王都／解析室】

　薄暗い部屋に、魔術式の光だけが浮かんでいた。

　円卓の中央にホログラムのような立体図。

　その上には、三つの点が淡く瞬いている。

　一つは、《オルタ・スパイア》。

　一つは、《聖環医療研究センター・第七特別病棟》。

　そして、最後の一つは――

　座標だけが示され、地図の上ではどこにも一致しない空白の位置に浮かんでいた。

　「……やっぱり、そうなったか」

　ノノが椅子の背にもたれ、深く息を吐く。

　《703と705の器は、ここと現実側でロック完了。

　　　“再会”は成立した。

　　　でも――》

　指先で、三つ目の点を拡大する。

　《707、日下部奏一くんの座標だけが、完全に別の場所へ持っていかれた》

　アデルとリオが、ホログラム越しにその点を見つめた。

　オルタ・スパイアから引かれていた線は、

　途中で折れ曲がり、見たこともない方向へ伸びている。

　「……カシウスの“実験場”か」

　アデルが低く言う。

　「塔と病棟と、どこか第三の場所。

　　　三角形の最後の一角を、あいつらが先に押さえた」

　リオは腕輪に触れた。

　「でも、完全に切れたわけじゃない」

　腕輪の内側で、かすかな熱が続いている。

　「703と705は、こっちとちゃんと繋がったままだ。

　　　日下部さんの線も――消えずに、“別の空の下”で光ってる」

　「うん」

　ノノが頷き、コンソールに指を走らせる。

　《今のところ、“追跡フラグ”だけ立ててある。

　　　あっちの実験場がどんな場所でも、完全に隠れきることはできないはず》

　ホログラムの中で、三つ目の点がじっとりとした光を放った。

　他の二点より、わずかに不気味な脈動を刻んでいる。

　「……ハレルたちは？」

　リオが問うと、別の画面に現実側の簡易モニタが映し出された。

　聖環センターから離れていく車の軌跡。

　ネックレス越しの微細な魔力波形。

　《生きて出た。

　　　二人分の器を戻して、“一人分の行方不明”を抱えたままだけど》

　ノノはスクリーンに浮かぶログを一通り確認してから、椅子の背にもたれた。

　《……“器の座標”での再会は、これで最低限は守れた。

　　でも、一つは奪われたまま。

　　次は――“奪われた座標”を取り返す番だね》

　誰に聞かせるでもなくこぼした独り言が、静かな解析室に溶けていった。

　アデルは、小さく頷く。

　「こっちは塔を守る。

　　　あいつらが三角形を閉じようとするなら――

　　　残った二点から、逆に殴り込む」

　リオは、ホログラムの三つ目の点を睨んだ。

　（日下部さん。

　　　今度は、そっちの“扉”を叩きに行く）

　解析室の灯りが一度だけ明滅し、魔術式の光が少しだけ鮮やかになった。

　救い上げたはずの三つの光のうち――

　二つは、ようやく元の座標で静かに瞬き始めている。

　ただ一つ。

　知らない空の下で、じっとりとした脈動を続ける光だけが、

　次の戦場の場所を、誰にも告げないまま待っていた。

第五章　器の座標ーコンテイナー・ポイントー　了