異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第五章 器の座標ーコンテイナー・ポントー

第六十六話 三人目のノイズ

【現実世界・聖環医療研究センター／707号室】

　床の端に生まれた黒い“ひび”が、

　じわり、と音もなく広がった。

　ベッドの足元。

　リノリウムの白が、細い線を境に、

　墨をこぼしたみたいに暗く沈んでいく。

　「……来てるな」

　木崎が低く言う。

　モニターの心電図は乱高下し、

　その裏で脳波のグラフが一度、すっと細くなった。

　（佐伯さんと、村瀬さんのときと……“質”が違う）

　ハレルは、日下部奏一の胸の上にコアをかざしたまま、

　じりじりとした熱を掌でこらえた。

　薄緑の光。

　そこに、別の色が混ざろうとしているのが、感覚でわかる。

　スマホ画面の中で、セラの顔がしかめられる。

　『……ハレルくん、コアのベクトルが二重になってる』

　「二重？」

　『うん。一つはちゃんと“奏一くんの器”を指してる。

　　　もう一つが、下方向。床の向こう側に“落ちたがってる”』

　床のひびが、ベッドの真下まで伸びた。

　《……三本目の観測線が、勝手に混ざってる》

　ノノの声が、セラ越しに飛び込んでくる。

　《こっちの塔と、そっちの病棟と――

　　　それから、“名札のないコア”から引かれてる線。

　　　それが、今まとめて日下部君の器に向いてる！》

　「……レアに盗られたやつ……」

　ハレルの喉が鳴る。

　《そう。あれを、第三の“管理プロセス”として突っ込もうとしてる！

　　　このまま続けると――》

　言葉の途中で、日下部の体がびくん、と跳ねた。

　モニターの音が、耳障りなまでに高くなる。

　「離せ、ハレル！　一回切る！」

　木崎が叫んだ。

　ハレルは、コアを引き離そうと腕に力を込める。

　だが、ネックレスの主鍵が、カプセルの光と細い糸で繋がれたみたいに、

　ぎち、と抵抗を返してきた。

　（離れない……！）

　「無理に引っ張るな！」

　木崎がハレルの手首を掴み、肩ごと引き寄せた。

　バチッ。

　金属が弾けるような痛み。

　ネックレスの鎖が一瞬だけ白く光り、ハレルの胸元に熱い痛みを走らせた。

　コアが、手から離れてふわりと浮く。

　今度は自分から、日下部の胸の上へと落ちていった。

　「……っ！」

　薄緑の光が、皮膚に沈む。

　同時に、床のひびがぱかりと割れた。

　白い病室の床と、見知らぬ暗い空間が、薄い膜一枚で重なったように見える。

　向こう側には、数字みたいな光の粒と、黒い霧の層。

　《最悪パターン来た……！》

　ノノの声が、ほとんど悲鳴だった。

　《コアの“主体権”が奪われてる！

　日下部君の意識と、盗まれたID-05をまとめて、

　　　どこか“第三の座標”に持って行こうとしてる！》

　「止められないのか！」

　木崎が吐き捨てる。

　《今、こっちも押し返してる！

　　　でも、完全に引き戻そうとすると――

　　　病棟側の座標が一気に崩壊する！》

　ハレルは、ベッドを見た。

　日下部奏一の胸が、大きく上下している。

　表情は苦しそうなのに、瞼は固く閉じたまま。

　「……日下部さん！」

　呼びかけた瞬間。

　目が、開いた。

　真っ黒だった。

　白目がない。

　黒い穴だけが、ハレルたちを映さないままこちらを向く。

　「……座標、確認」

　口元が、誰でもない声で動いた。

　一人分の声量なのに、耳には複数の音程が同時に届く。

　「“器”――安定。

　　　“観測者”――接続済み。

　　　あとは、“場”だけだね」

　「お前は……誰だ」

　木崎が、一歩踏み出した。

　声が自然と、刑事だったころの調子になる。

　黒い目が、ゆっくりそちらを向く。

　「ボク？」

　日下部の口から、軽い響きがこぼれる。

　「ボクは、ラベルいらないや。

　　　“中身の方”が大事でしょ？」

　次の瞬間。

　ベッドごと、床が沈んだ。

　金属フレームが、きしむ音もなく暗闇に飲まれていく。

　シーツ。配線。モニターに繋がるコード。

　全部、黒いひびの向こう側へ滑り落ちていく。

　「待て！」

　木崎がベッドの柵を掴んだ。

　だが、指先が滑る。

　柵の金属が、一瞬にして“向こうの材質”に変わった感触がして――

　手応えそのものが消えた。

　ハレルは、反射的に主鍵を握った。

　（引き戻す――！）

　ネックレスから、細い光が走る。

　黒いひびの縁に、白い杭みたいな模様が瞬時に刻まれた。

　《ダメ！　そこまでやると、病棟側の“床”ごと持っていかれる！》

　ノノの叫びが飛び込んできた。

　《703と705の器も巻き込まれる！》

　「……っ」

　（佐伯さんと、村瀬さんまで――）

　ハレルは、ぐっと歯を食いしばり、指を緩めた。

　ひびの中。

　日下部奏一――だったものが、最後にこちらを一瞥した。

　黒い目が、さっと細くなる。

　「うん、いい判断。

　　　“二人分”は、ちゃんと守ってね」

　多重の声が、愉快そうに笑った。

　ぱしん、と音がした。

　床が閉じた。

　病室の空気が、一気に静かになる。

　モニターは、接続を失って一斉にエラー音を鳴らし始めた。

　ベッドは、なかった。

　日下部奏一の器ごと、跡形もなく消えていた。

　ハレルの足が、勝手に一歩、そこへ踏み出す。

　残っているのは、薄く焦げた円形の痕だけ。

　（守れなかった……）

　胸の奥が、冷たく沈む。

　だが、その沈み込みを押しのけるように、別の感覚が追いついてきた。

　――703号室と705号室の方角から、微かな“気配”が続いている。

　佐伯蓮。村瀬七海。

　あの二人の器からは、まだ静かな、しかし確かな脈動が感じられた。

　《……ごめん》

　ノノの声が、小さく落ちてくる。

　《こっちも、ぎりぎりまで詰めたけど……

　　　三人目は、“向こうの条件”が多すぎた》

　「謝るのは、まだ早い」

　木崎が、息を吐く。

　「二人は守れた。

　　　日下部の件は――」

　言いかけて、飲み込んだ。

　「あとでまとめて、ケリをつける」

　その言葉と同時に、病室全体が、ぐらりと揺れた。

　白い壁の一部が、一瞬だけ石造りの塔の内壁に変わる。

　窓の外には、夜の都心ではなく、黒い丘の稜線がちらりと重なって見えた。

　すぐに戻る。

　だが、空間そのものが“薄くなった”感覚だけは残った。

　《……病棟周辺、しばらく境界めちゃくちゃになる》

　ノノが乾いた声で言う。

　《塔側も同じ。

　　　これが、“器の座標を無理やり重ねた”代償》

　「後でいい。状況はあとで聞く」

　木崎が短く遮った。

　「今は――ここから生きて出ることを考える」

　廊下の方から、足音が近づいてくる。

　看護師たちの靴音。

　機械のアラームに気づかないはずがない。

　ハレルは、焦げ跡を最後に一瞥してから、主鍵を握りしめた。

　（日下部さん……絶対、取り戻す）

　言葉にはしなかった誓いが、ネックレスの内側で微かに脈を打った。

　◆　◆　◆

【異世界・王都外縁／オルタ・スパイア周辺】

　塔の根元に刻まれた焦げ跡の一つが、ぱきん、と割れた。

　そこから伸びていた黒い線が、空へと伸び――

　すぐに、途中でぷつりと切れる。

　「……今の、“三人目”だな」

　アデルが呟いた。

　左腕の腕輪が、鈍い痛みを返している。

　リオは、右手首を押さえたまま、息を吐く。

　「感じた。

　　　誰か一人分の“道”が、強引に書き換えられた」

　彼らの周囲では、黒ローブの三人がまだじりじりとにじり寄っていた。

　その背後には、塔にまとわりつく黒い靄。

　ノノの声が、イヤーカフ越しに震えている。

　《703と705は、こっちと病棟側で“ロック”できた。

　　　でも――707は、完全に“別ルート”へ引き抜かれた》

　「器ごと、か」

　アデルの問いに、ノノは短く息を呑んだあと、肯定した。

　《うん。

　　　現実側のベッドも一緒に“落ちた”感触があった。

　　　あれはもう、ただの行方不明じゃ済まない》

　リオは、唇を噛む。

　（日下部さん……）

　黒ローブの一人が、かすれた声で笑った。

　「三つ目は、“こちらの実験場”へ。

　　　鍵とコアと器が揃った場――

　　　ボスの本番ステージだ」

　「うるさい」

　アデルの剣先から、白い光の線が走る。

　〈封縫〉の紋が、塔の足元に新たに刻まれた。

　「ここは、渡さない。

　　　少なくとも、“残り二人分の座標”だけは」

　リオもまた、右手を掲げる。

　「……ハレル」

　小さく名前を呼び、魔術式を組み上げた。

　「こっちは、守り切る。

　　　そっちは――生きて出ろ」

　塔の周囲で、光と影が再びぶつかり合う。

　◆　◆　◆

【現実世界・聖環医療研究センター／駐車場】

　駐車場のアスファルトの上に、小さな炎の輪がいくつも咲いた。

　車のすぐ横。

　街灯の足元。

　コンクリのひびをなぞるように、赤橙の火が円を描く。

　「動かないで」

　城ヶ峰が静かに言い、サキの肩をぐっと引き寄せた。

　二人は軽バンの影に身を沈める。

　サキは、ただならぬ熱気に喉を鳴らした。

　「な、なに……これ……」

　「普通じゃないものだ」

　城ヶ峰の声も固い。

　「見えるってことは――君も、少し“こっち側”なんだろう」

　炎の輪の中心に、黒い影が立っていた。

　深灰の森で死んだはずの青年の姿。

　だが、胸には異様な光を放つ板が埋め込まれ、目は真っ黒。

　「うん、いい感じ。

　　　境界、かなりゆるゆるだね」

　“代用（サロゲート）”は、楽しそうに周囲を眺め回した。

　「ボクの役目は、ノイズ足しと“目印”。

　　　――〈焼痕標（ブレイズ・マーカー）〉」

　指先から、ひとつの火球が滑り落ちる。

　それは車の少し手前で止まり、音もなく地面に貼りついた。

　ジュッ。

　アスファルトが、黒く焼き抜かれていく。

　円形の焦げ跡。

　その縁から、細い黒いひびがじわりと放射状に伸び始めた。

　「やめろ」

　城ヶ峰が思わず前に出る。

　腰のホルスターに手が伸びかけ――しかし、ぎりぎりで止まった。

　（撃ったところで、これが“人間”かどうかも怪しい）

　「君が、木崎さん？」

　“ボク”が、首をかしげる。

　「いや、違う」

　「あれ？ああそうか、木崎さんは中か」

　「では、君は？」

　「だれでもいいだろ、とりあえずお前にとっては”敵”だ」

　「ふーん、木崎さんの同類って感じかな」

　　視線が、サキに移る。

　「で、君が――妹ちゃん」

　「……お兄ちゃんの、知り合いなの？」

　サキが震えた声で聞く。

　「知り合い……かなぁ？

　　　ボクは初めましてだけど、ボスはよく見てるよ。

　　　“鍵持ちの周辺”はね」

　その時だった。

　駐車場全体が、横に滑ったように揺れた。

　サキの視界に、一瞬だけ“二つ目の景色”が重なる。

　白い病院棟の代わりに、黒い丘と細い塔の影。

　街灯の代わりに、青白い魔術灯。

　「……っ！」

　すぐに戻る。

　だが、足元の感触が違う。

　アスファルトが、石畳のように硬く感じられた。

　“ボク”が、顎を上げた。

　「お、始まったね。

　　　三人目の座標合わせ」

　胸のプレートが、一度だけ強く光った。

　どこか遠くの方と、何かが繋がった感覚が走る。

　「……うん、取れた取れた。

　　　“日下部奏一”の器、搬入完了」

　ぽん、と軽く胸を叩く。

　「じゃ、ボクの仕事はここまで。

　　　あんまり近くにいると、巻き込まれそうだし」

　城ヶ峰が、歯を食いしばる。

　「日下部……だと？」

　問いは、最後まで届かなかった。

　“ボク”の足元の炎の輪が、一気に高さを増す。

　火柱が立ち上がり、その中に黒い影が溶けていく。

　「またね、妹ちゃん。

　　　ボク、君のお兄ちゃんとも、すぐ会うと思うから」

　多重の声が、炎の中から軽く手を振る。

　次の瞬間、火も影も、焦げ跡だけを残して消えた。

　静寂。

　サキは、膝が笑うのを必死でこらえた。

　「今の……」

　「後で説明してもらう」

　城ヶ峰は、焦げ跡を睨んだまま言った。

　「だがまずは――中の二人を、生きて連れ出す」

　駐車場の遠くで、救急車のサイレンが小さく鳴り始めていた。