異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第五章 器の座標ーコンテイナー・ポントー

第六十五話 三つ目の座標

【現実世界・聖環医療研究センター／第七特別病棟】

　七海の病室を出た瞬間、空気の密度が変わった気がした。

　廊下の白い床が、ほんの一瞬だけ石畳みの質感に“ずれる”。

　すぐに戻る。けれど、その残像が目の裏に貼りついた。

　「……時間、押してきてるな」

　木崎が小声で言う。腕時計をちらりと見た。

　「次の巡回まで、あと二十分ちょっと。ここで引き返すならギリ。

　　──だが」

　「戻らない」

　ハレルは即答した。

　手の中のケースが、じんじんと熱を帯びている。

　青、空になった琥珀、空になりかけた桃色──そして、薄緑の光が一つ。

　日下部奏一のコア。

　「ここまで来て、“三人目だけ後回し”とか、絶対に後悔します」

　木崎は小さく息を吐き、苦笑とも諦めともつかない顔をした。

　「分かってる。聞き方が悪かったな。

　　　……よし。七〇七号室まで、一気に行く」

　二人は足音を吸い込むように静かな廊下を進む。

　《707　日下部　奏一》

　目的のプレートの前で、二人は立ち止まった。

　「入るぞ」

　木崎がドアノブにそっと手を掛ける。

　鍵は掛かっていない。

　静かに押し開けると、白い部屋の匂いが流れ出てきた。

　◆　◆　◆

　中は、他の二人と同じようで、少し違っていた。

　モニターの数が多い。

　脳波、心拍、血中酸素、よく分からない英数字のグラフ。

　ベッドサイドには、小型の機械がいくつも連結され、

　日下部の頭には薄いメッシュ状のキャップがかぶせられている。

　「……これ、前に話してた“拡張インターフェース”ってやつですかね」

　ハレルが呟く。

　かつてのプロフィール──フリーのエンジニア。

　脳波と外部デバイスを繋げる研究のテストに関わっていた、

　という断片が頭をよぎる。

　日下部奏一は、痩せた顔で静かに眠っていた。

　佐伯や七海と同じく、安らかすぎるほど整った寝顔。

　「……三人目か」

　木崎が小さく言う。

　「こいつの“器”に何が仕込まれてるか……正直、一番読めない」

　ハレルはケースを胸の前で固定し、ゆっくりと蓋を開けた。

　青い光がわずかに揺れる。

　薄緑のカプセルが、それに呼応して強く脈を打った。

　「反応、さっきより……」

　「荒いな」

　木崎も、腕の産毛が逆立つのを感じる。

　「ノノが言ってた“第三ピーク”ってやつだろう。向こうも、もう覚悟決めてる」

　ハレルは頷き、スマホを取り出した。

　画面の中で、セラのアイコンが淡く光る。

　「──セラ。聞こえる？」

　ほんの一瞬、ザザ、とノイズ。

　次の瞬間、澄んだ声が返ってきた。

　《聞こえるよ。こっちはオルタ・スパイアの下。

　　　アデルとリオ、それからノノも準備できてる》

　「第三ピーク、やります。……今、日下部さんの部屋にいる」

　《分かってる。そっちの揺れ、“こっちからも”感じる》

　画面が、ぐっと暗くなった。

　《説明は短くね。時間、あんまりないから》

　「お願いします」

　《条件は、さっきと同じ。

　　　・器の近くまでコアを持っていく

　　　・主鍵は、その“すぐそば”

　　　・こっちでは腕輪と塔で、境界の幅を最低限まで狭める

　　　違うのは──》

　声色がほんの少しだけ硬くなる。

　《“敵も、このタイミングを狙ってくる”ってこと》

　「……もう来てるのか」

　《来てる。塔の外に、“黒ローブ組”が三人。

　　　でも、こっちから動きを止めるのは難しい。

　　　だから──》

　セラが、はっきりとハレルに言う。

　《わたしたちは“開ける側”、あいつらは“横取りしようとする側”。

　　　勝負は、ほんの数十秒。

　　　その間、絶対にコアから手を離しちゃダメ》

　「分かりました」

　《それから、もう一つ》

　セラが小さく息を吸う。

　《三人目は、二人目までと“感じが違う”はず。

　　　反応が暴れたら、一度だけ“引く”余裕も持っておいて》

　「──でも、引いたらもう二度目は」

　《うん。だから、“一度だけ”。

　　　それでも続けるかどうかは──こっちとそっちで、瞬間で決める》

　背後で、ノノの声が飛び込んだ。

　《ハレル！

　こっちの計測だと、あと五分半で第三ピークの“谷”に入る！

　　　そこを逃すと、次はもう“塔側の実験波形”が強すぎて、まともに合わせられない！》

　「……五分半」

　ハレルは日下部の顔を見た。

　痩せているが、頬の線は意外と頑固そうだ。

　「やります」

　短く、確かに答える。

　《了解。

　　　こっちは全員、“支える側”に徹する。

　　　……頼みます、観測者》

　木崎が、静かに息を吐く。

　「第三の座標ってわけか」

　「はい」

　ハレルはネックレスを握り、ベッドサイドに一歩近づいた。

　◆　◆　◆

【異世界・王都外縁／オルタ・スパイア周辺】

　塔の根元に、黒い影が三つ、等間隔に立っていた。

　同じ形のローブ。

　顔を隠すフード。

　だが、それぞれの足元から立ち上る靄の色が、微妙に違う。

　一人は、煤のような灰。

　一人は、墨のような黒。

　もう一人は、鉄錆を溶かしたような赤黒。

　「……出たな」

　アデルが剣を構える。左腕の腕輪が、痛いほど脈を打った。

　リオも右手首を押さえ、息を整える。

　背後には、数名の警備局員が円陣を組むように位置を取っていた。

　塔の上部が、低く唸るように震えた。

　第三ピークの立ち上がりが始まっている。

　中央の黒ローブが、口元だけを覗かせて笑った。

　「今日の君たちは、“支える側”か」

　声は変調されているのか、やけに平板だ。

　「カシウスは、塔の方か」

　アデルが冷静に問う。

　ローブの影が、わずかに肩をすくめる。

　「主は主の仕事をしている。

　　　ボクたちは、“揺れを増幅させる側”さ」

　その足元から、じわ、と黒い線が走った。

　地面に、見えない円が描かれていく。

　「リオ。ノノの指示通り、“縫い止める”ぞ」

　「分かってる！」

　リオが右手を掲げる。

　「〈閃鎖・三点〉――起動！」

　白い線が三本、塔の周囲に走り、見えない結界の輪郭を描いた。

　アデルの剣先からも、封鎖の杭が追加で打ち込まれていく。

　ローブの一人が、くつくつと笑った。

　「三つの座標。

　　　塔、病棟、そして──ボクたち」

　「……病棟側にも何か仕掛けたのか」

　リオの声が、低くなる。

　「さあ？　それは“サロゲート”の仕事だよ」

　その名を聞いた瞬間、塔全体の揺れが一段階増した。

　ノノの声が、イヤーカフから飛び込んでくる。

　《二人とも！　第三ピーク、立ち上がった！

　　　“病棟側”も同時に来てる！　これ以上は、揺れを広げさせないで！》

　「聞こえている」

　アデルは視線をローブから外さないまま、短く返した。

　「ここは通さない。

　　　……何としてでもだ」

　剣が、塔の光を受けて一瞬だけ白く光る。

　◆　◆　◆

【現実世界・第七特別病棟／707号室】

　モニターの音が、一段階高くなった。

　ピッ、ピッ──。

　日下部の心拍が、さっきまでよりわずかに早い。

　「始まってる」

　ハレルは、薄緑のカプセルをそっと持ち上げた。

　ケースの中で、青い光がじっと見ているみたいに揺れる。

　「ハレル。

　　　念のため、もう一回だけ確認するぞ」

　木崎の声は、妙に落ち着いていた。

　「こっちの目的は、“三人分の器に意識を戻す”こと。

　　　ただし、少しでも“乗っ取り”や“横取り”の気配が強くなったら、即座に切る。

　　　いいな」

　「はい」

　「その瞬間に、俺が“鍵”を叩き落とす。

　　　お前は、絶対に無理に繋げようとするな」

　ネックレスが、胸の前で冷たく光った。

　「……分かってます」

　ハレルはベッドのそばに立つ。

　日下部の顔が、間近にある。

　コアを、胸元の上にそっと滑らせる。

　鼻先が触れるほどの距離で、彼を見下ろす。

　（帰る場所は、ここだ）

　その瞬間。

　病室の空気が、ぐにゃりと曲がった。

　白い天井に、石造りのアーチが薄く重なる。

　蛍光灯の光が、魔術灯の揺らめきと二重写しになる。

　「……来た」

　木崎が低く言う。

　「やるなら、今だ」

　ネックレスが、じりじりと熱を増した。

　ハレルは、左手で主鍵を握りしめ、右手のコアを日下部の胸の上にかざす。

　指先と、ガラスの表面が触れ合う。

　薄緑の光が、爆ぜた。

　モニターの波形が一斉に跳ね上がる。

　床の白線が、石畳の目地と重なり、壁越しに、遠い塔の鼓動が響いた気がした。

　（──繋がる）

　ハレルは、歯を食いしばる。

　日下部奏一の胸へ。

　オルタ・スパイアの塔へ。

　そして、カシウスがどこかで見ているであろう“第三の視線”へ。

　三つの座標が、同じ一点に向かって、線を描き始める。

　「……っ！」

　カプセルの光が、器の中へと吸い込まれていく。

　その瞬間、病室の床の端──ベッドの足元あたりに、

　ごく小さな、黒い“ひび”が生まれた。

　――気づく暇もないほど、細いひびだった。